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如影随形的死亡阴影，驱赶众人狂奔在漫无边际的暗夜草原上，然而方向难辨，前路不测，未知的恐惧愈放愈大，虚明几乎觉得自己是垂直而下，朝无底深渊坠落。
“不对头！”刘青大叫一声，吓得所有人如梦初醒，精神一凛。刘青举鞭指着远处已微若荧火的一片光点，道：“从刚才起，它们就停下，不再靠近了。”十阿哥亦奇道：“他们改主意，不再追了？”众人不由勒住马，惊疑不定。
今夜无月，四下里黑乎乎一团，根本无法视物。眼睛不好使，虚明便猛嗅一口，泥草气息之间，似还夹杂了一股腐臭之味。“我明白了。”虚明翻身下马，摸索着捡起几块石头，往任意数个方向一丢，只听响声传来，有实有闷，还有扑通一声，竟
像落进了水泊内。“我知道了！”安吉雅恍然大悟，“我们是误入科布尔最大的沼泽地了。”
“沼泽？”众人纷纷下马，不敢再动，只等黎明到来。原地立久了，疲劳困倦渐渐袭来，无论人马，靠定一处，便很快进入梦乡深处。
当虚明第一个痛醒过来，天色依然暗沉无光，不知时辰，而栖身周围，夜间的黑乎乎也被白茫茫的浓雾瘴气所代替，五步之外皆不可见。听见响动，人们渐次醒觉，望见此情此景，原本仅存的一线希望瞬即破灭，茫然无助，溢于言表。
“我饿了。”十阿哥摸摸肚皮，老实道。安吉雅与他对望一眼，亦小声道：“我渴。”众人一翻随身物品，发现昨晚走得匆忙，只有八阿哥带了一只盛满烈酒的皮囊袋，除了越喝越渴，毫无用处。八阿哥道：“大家小心些，尽快找路出沼泽。”
此刻，原路业已为雾所迷，即使虚明这等走惯野地之人，因伤痛缠身而迷迷糊糊的，更是难辨方位。刘青悔不当初，直道：“换乌尔江跟来就好了。”大家商议一番，只得随意选定一个方向，小心翼翼地择实地缓缓通过。这般前行了大半日，浓雾不见消散，沼泽遥无尽头，人马却已个个疲惫不堪，肚饿事小，口干舌燥，最为难忍。
微白的天又渐渐暗了，精神与肉体的双重重压，已濒临人们承受的极限。一个不留神，安吉雅连人带马陷进了一潭泥淖中，越是挣扎，下沉越快。十阿哥伸手够不着她，心急之下，一脚踩进泥潭，眨眼间就没到了大腿。八阿哥赶忙揪着他衣领，往后一拎，拖了上去。而污泥已悄无声息地，漫至了安吉雅胸口，向脖子迈进。千钧一发之际，虚明闪身跃起，抓住安吉雅一只肩膀，在同样仅露在泥面的马头上一踏，终于将她拉出泥淖，救回岸上。转身再看时，泥潭已恢复一片平静，若非亲眼目睹，谁能看出它刚刚吞没了一头高个大马？
受此惊吓，安吉雅只躺在地上不住喘息，满身污秽，神情萎顿，全没了昨日的神采。这会儿，人人疲乏，饥渴交迫，无一个愿意开口说话。只有十阿哥握住她的手，聊作安慰。
待心境平复，安吉雅难以忍受身上懊糟，便寻了一处澄清的水面，简单清洗衣上脏污。十阿哥望着那异常清澈的静水，仿佛看到了平生未见的美味，忍不住掬起一捧，正要往嘴里送，却被安吉雅一掌打翻了。
十阿哥恼得大叫：“你干什么？”安吉雅被他一吼，哇地一声便旁若无人地大哭起来。把个十阿哥吓得手足无措，虚明却好笑道：“水有毒。”十阿哥慌道：“我混蛋。我没有真怪你……”安吉雅却一头扑进他怀里，眼泪像断了线的珠子，哽咽道：“对……对不起，都怪我任性，害了所有人……”
十阿哥揽着她，轻声道：“这怎么是你的错？明明是那个脓包背后耍阴招。而且就算你有不对，我们也全都没有怪你，八哥，虚明，是不是？”
虚明笑着点了点头。八阿哥微微一笑，擦汗表示松了口气，轻叹道：“这一趟苦总算没有白受。”
在十阿哥难得柔声细语地不断抚慰下，安吉雅泪珠渐止，眉蹙轻愁，抽噎着问道：“我们会不会死在这？”“我……我不知道。”十阿哥实在没把握。虚明听了却是有口难开，此处瘴气弥漫，浓雾阴湿，实是犯了她的大忌，她每多呆一刻，脑中就只重复一个念头：我要死了。至于刘青，这一日行来，满心懊悔不安，竟将往昔的桀骜不驯尽皆收了起来。
然而八阿哥却道：“现在哪里就能绝望了？”他见众人聚集精神听自己说，便将一件往事徐徐道来：“记得三十五年征噶尔丹，一次我带了五百兵士押运粮草，中途遇上风沙，就和今日一般，五步开外不见人影。”
安吉雅打着火折，勉强照亮了每个人的轮廓，细若游丝的白色雾气，飘荡在半空，缠绕在身周，如幽浮，似游魂，吓得她赶紧灭了火光。
八阿哥继续说道：“队列被吹散后，转眼只剩我与乌尔江两人，低头冒风而行，半路发现一段极为古老的破城墙，便在残垣之后一等就是八日，所有能想到的吃的，喝的都没了，风沙却依旧吹得个遮天蔽日，毫无减弱之象。”
“什么吃的，喝的？”十阿哥忍不住问，八阿哥却卖关子，只道：“说出来太煞风景。”胤誐还要追问，被安吉雅“嘘”地一声制止了。而原本埋首于双臂间的虚明，亦不知不觉地抬起头来，侧耳倾听。
“夜里，躺在地上，听着外面凄厉如鬼神夜哭般的风声，那时候，是真以为自己死定了。就在神智陷入昏迷的一刹那，我看到了一生中最美的东西。”八阿哥仿佛已沉入了记忆的海洋，目光如痴如醉。
“什么东西？”安吉雅问道，八阿哥往后一仰躺倒，笑道：“这个姿势还能看到什么？”“天空。”虚明鼻子一酸，眼底似有波光涌动。
“那是一种什么颜色……蓝得发黑，却呈现出一种只属于梦境的晶莹的深红……第一次如此近，又如此清晰地看见天空的真貌，就像整个压到了鼻尖上，繁星璀璨的壮美，玉宇澄清的深邃，压得我完全透不过气来……”
叙述者动情忘我，聆听者更是忘我动情，他们一个个均不由自主地仰面躺下，眼前无边无际的黑暗，蛊惑众人迷失在幻境与现实的边缘，忘了今夕何夕，身在何处。
一场晚来急的夜雨，将草苇间的雾瘴冤孽全部冲刷干净，尽管衣衫湿透，但迎着初升的朝阳，恰似一场脱胎换骨的新生仪式，庄严神圣。昨儿还嫌森霾恐怖的沼泽，此刻展露出了全貌，亦是如此的自然可爱。
十阿哥与安吉雅欢呼雀跃着，当先跑出去寻路离开沼泽。刘青一脸喜色，向八阿哥问过安，望着他忽然欲言又止。八阿哥正感诧异，虚明已抬右手在他脸颊匆匆拂过，带着温凉的暖意，一触即逝，原来是沾着一片草叶。八阿哥正觉微窘，虚明却笑道：“好扎手。”八阿哥愣住，定定地望着她，忽然也用手背在虚明脸上轻轻一拂，以一种玩笑的口吻，试探道：“原来万先生尚未张开呢？”
虚明扑哧一笑，接着他的目光直视，毫不露怯地反问道：“卫八公子，你是不是喜欢上我了？”八阿哥轻咳一声，回头看时，刘青早识趣地不知滚哪去了。
只听虚明放声笑道：“卫八？干脆叫尾巴得了！”八阿哥却郑重道：“我外公家乃是卫姓。”虚明脸一冷，老远传来十阿哥的连声催促“此时不走，天黑起雾又得被困了”，两人默契地略过不再提。
行走在雨后的草泽间，一脚踩下去，便是半鞋水来半鞋泥，马儿更是常失前蹄。忍得大半日下来，早上重新燃起的斗志与希望又消磨殆尽。
十阿哥突然想起道：“八哥，昨晚的故事还没讲完，你最后怎么逃出去的？”八阿哥道；“自然是天星指引，乌尔江背着我一步步走出去的，到遇上来寻我的援军，风沙便停了。”刘青感慨道：“难怪八爷如此器重倚仗乌尔江。”八阿哥笑了笑，对十阿哥道：“行路无聊，说说你最难过的一关是什么，也给我等解解乏。”
“我？”十阿哥回忆道，“额娘走时，我还不晓人事。就数前日罢，老王爷说我没了皇阿玛，就什么也不是，那时候，还挺难过……”他见众人皆意味深长地笑了起来，亦自觉汗颜。然而安吉雅却悄悄握住他的手，双目似喜含情，默默无语地望着他，胤誐觉得魂儿飘啊飘地飞上了天。
八阿哥问起刘青，刘青便讲了自己在老家黑森林里，与一群绿眼睛饿狼整整对峙一夜的故事。当话头转移至虚明头上，她却仿如刚从海底捞上来的样子，懵懂而失落，也不肯多谈，只道：“我的情形与十阿哥差不多，没什么可说。”
“我看到了！”安吉雅蓦地惊喜大叫一声，拉着十阿哥便往前冲去。虚明眯起眼，恍惚望见一杆子彩旗在远处迎风招展。离得近了，发现原来是石头堆就的一个敖包，而那两人早已激动得手舞足蹈，不住的欢呼：“出来了，终于走出来了！”虚明这才惊觉两脚踏上实地，不知不觉见，沼泽早已被甩在了身后。
安吉雅拣了块石头摆在敖包最顶端，与十阿哥双双跪下，摊开双臂，向天呼唤道：“无所不能的长生天啊，保佑我们从此相聚，至死不离。”“对。”十阿哥附和道，“让她永远都甩不掉我。”“你也别想甩掉我！”安吉雅回道。两人一顿抢白，转脸便又无事，对着敖包拜了三拜，低头闭目，默念祷祝。微风轻抚草叶，阳光跃动明影，乍分乍合间将本是孤单的两个拴在了一处，融为一体。
目睹此情此景，八阿哥不觉望向虚明，虚明亦同时转过脸来，相视一笑，这或许是迄今为止唯一称得上纯粹的笑容，最简单的随心而喜，若山花竞放，令春风沉醉。
“只可惜……”安吉雅语调忽转黯然，道，“可惜了那几个侍从……”虚明却道：“离开我们，才�