“把他送上船吧。”卿云叹了口气，望着斜风中，又淅淅沥沥下起来的细雨，想到不远处便是梅园了，不禁有些失神。“你们先去渡头，我还有事要处理，很快就会赶上。不许跟来。”她厉声添了一句，抢过何焯手里的伞，奔了出去。
梅园还是老样子，静悄悄的，不闻人声。
卿云举着伞，缓缓走在石子道上，环顾四周，居然一点不属于这里的痕迹都找不到，这现场也处理得太好了。很快来到了屋子前，本应被撞坏的大门也好好地敞开，室内桌椅俱全，所有的一切皆完整无缺，难道昨晚发生的事，只是她的一场梦吗？
“你回来了。”听见声音，卿云抬起了头，恰见胤祥从后屋走了出来，神色黯然。他慢慢打量了一遍卿云的新装束，似乎已找到了什么答案。
“找到你等的人了吗？”卿云不自在地问道。
胤祥缓缓摇了摇头，道：“一切都结束了，刚接到了旨意，敕命江北大营押运赈灾银两。现在就算找到也没用了。”
卿云难过得鼻子一酸，呆呆地站着，也不知该如何安慰他。
胤祥苦笑道：“当然，身为钦差，我还是要随运银船队一起出发回京，就这两天，准备一下就出发了。所以赶回来梅园看一看，谁知你已经不在了……”
“哦，我？我……”卿云也不知在慌什么，结巴道，“我今天就走了，先回扬州，跟小春、常明他们会合，然后，然后……”
“是吗？”胤祥关上大门，打开手中的青色纸伞，边走入雨中边道，“六叔去田里干活了，你走时把院门掩上就好。”他默默盯着脚前的地面，轻轻叹了口气，抬头微笑道：“那就这样了。”说完挥了挥手，飘然而去。
卿云站在原地，目送他的背影慢慢走远，直至消失，仍是一瞬也不移开。忽然，一抹亮色闯进了她的视线内。红梅，是鲜红色的梅花，一片青绿的梅林中，竟然奇迹般地出现了一株开得正灿烂的红梅，与卿云手中的红伞，交相辉映。随着雨势越下越大，她的眼前也渐渐模糊了……
☆、灰烬（上）
刚脱牢笼时，那小老头尚且苏醒，还说过一句话，但登船后未几，便陷入了昏迷中，怎么叫都毫无反应。大船只得匆忙靠岸，找来当地最有名望的大夫会诊，结果发现此人手脚均曾被打断，但天长日久，早已自然愈合，除了身体瘦弱不堪，急需调养，固本培元，并无其他大病。至于为何昏迷不醒，几个名医窃窃私语，也说不出个所以然来。
卿云听何焯描述过地牢环境之恶劣，亦慨叹此人能存活至今，堪称奇迹，便道：“他的整个身体机能、循环、免疫系统都已适应了地底的阴湿肮脏，冒冒然出来了，反倒不能正常运作。现下人虽然无意识，躯体却在慢慢调整过来，应该不要紧。”一席话听得人似懂非懂，但大家还是跟着附和，连连称是。卿云不禁哂笑，但记住了大夫提到的“固本培元”，命人立即升锚启程，全速前进。这方面的疗伤圣品，可不正握在弘春的手里。
两日后，到达扬州城郊时已是正午。卿云走上船头，逆光眺望，只见那艘租来的小舟仍停泊在古渡头，念及很快要与弘春重逢，不由喜上眉梢。岸边水浅，大船靠过去容易搁浅，迫不及待的卿云便吩咐放下一条舢板，由两名船夫划桨，先送她一个人过去。
因是雨后初晴，碧空绿野皆如洗过一般，视野极其开阔。行到河中央，卿云忽然遥遥望见，几里外的水面上有一长列船队，旌旗飘扬，几乎塞满了整个河道，正在溯流北上。
一个船夫口气欣羡道：“瞧瞧这阵仗，像是皇家船队。”另一个也叹道：“真气派！”卿云笑了笑，她幼时陪同南巡，见过的皇帝仪仗可比这声势浩大得多，连声催促：“快划快划！”此刻，她一心只想着赶快去见儿子。
舢板一碰岸，不等停稳，卿云便当先跳了上去，奔至舟中，却是空无一人，又绕舟大喊了几声，无论弘春还是常明，都是遍寻不获。正疑惑间，不远处的半坡上忽然有叫声回应过来，是弘春！卿云又惊又喜，急忙拨开高过头顶的芦苇丛，循声奔了过去，终于在坡脚望见了跑得一头汗珠的弘春。弘春又笑又叫地扑过来，卿云已张开双臂准备迎接，弘春却猛地刹住了脚，双手抱胸，皱巴着脸道：“哼哼，算算看，比约定的时间晚了多少天了？”
卿云赔笑着作了一大揖：“小人知错，伏乞少爷恕罪。”弘春又哼哼两声，闭眼不予理会。卿云掏出早就准备好的礼物，再三讨好赔罪，弘春方才勉强接收。“烧鸡，板鸭，盐水鹅，还有你最爱的酱牛肉。”弘春一见美味，立时两眼放光，跳起来就在卿云脸上亲了一口，大拍肩膀道：“算少爷平时没白疼你！”卿云越发殷勤道：“是是是，少爷请慢慢享用，船上还有的是，管够饱。”
弘春啃了一大块牛肉，突然想起什么，道：“那天的那个十三叔那是个坏蛋，他把欣欣的爹娘都抓起来了！”他说得不明不白，再加上塞了满嘴的东西，更是含糊不清。
卿云收起笑容，下意识地往弘春刚跑下来的坡顶望去，只见常明腋下夹着一个哭哭啼啼的小女孩，正大步如飞地走下来，除此之外，再看不到其他人了。“上面出了什么事？”卿云不等他们下至坡底，便迫不及待地发问。
常明将小女孩放在地上，挠了挠头，竟是一脸为难。弘春忙跑到欣欣面前，又是逗笑，又是递吃食，但欣欣却一概不理，只顾埋头抽泣。弘春不由火冒三丈，对着坡顶方向，张口就是新学会的扬州口条，把大坏蛋十三叔好一通臭骂，引来众人诧异的目光。
卿云狠狠揪住了他的耳朵，道：“当众骂人等于公然侮辱自家父母，因为自小家教不好。我是哪里对不住你了，让你这么当众要我的难堪？”弘春疼得哇哇大叫，却还犟嘴道：“大坏蛋敢害人，我就敢骂他。”卿云手上又加了几分力，痛得弘春眼泪直掉，连常明都心软了，开口求情，卿云却硬是不放手。欣欣被她的气势吓呆了，一时间倒忘了继续哭。直到捱不住的弘春松口认错，发誓不再有下一次，才被饶过。
卿云还想检查有没有弄伤他，弘春却捂着揪红的耳朵，躲到了常明的身后。卿云只笑了笑，又问常明：“十三阿哥抓了吕氏夫妇，真的做了什么……不好的事？”依照夏飞虹之前一连串的狠辣之举，十三就算怎么报复都不为过。但根据胤祥的本性推想，卿云却不信他真会睚眦必报。
常明叹了口气，道：“您自己去看一眼不都明白了。”
去见胤祥？一想到这，卿云登时心下大怵。自从梅园那夜巨变之后，不知是出于歉疚、惭愧、憋闷、难堪，亦或是什么其他心理，她是特别害怕再与胤祥不期而遇。
按说当时离开江宁，是卿云一行启程在前，胤祥出发在后，但为了给那地牢救出的小老头看病，一路拖延，倒被胤祥反超先到扬州了。
那日，胤祥在梅园与卿云话别之后，便独自一人去了南镖镖局。他一人深入险境，辛辛苦苦筹到了赈灾银，却叫人横插一杠子，抢走了运银权，这口气让他无论如何也咽不下去。尤其这几日看多了那些蛀虫的嘴脸，他更不放心，将上千万银子交到他们手上，那不等同于群鼠入米缸，一塌糊涂！只是他一人势单，即便押运路上日夜不合眼地盯着，也总有照看不到之处，因此当务之急就是去搬救兵。
南镖存世的年头，几与胤祥的岁数等头。由于一向不做寻常买卖，平头百姓对南镖的名号，均是闻所未闻，其设在各地的分局地址，更加隐秘无从知晓。胤祥也是在来扬州前，才由师父肖颜处得知。然而，南镖发展壮大了二十数个春秋，如今家大业大，个中情形却与过去大不相同了。
肖颜名义上仍是南镖的总把子，但在镖局的老家，似乎都无法保障十三他们的安全，除了给老四的哈哈珠子刘正直易了个容，便再无其它有力的对策。此外，肖颜还吩咐胤祥到江宁之后，只等着她来见面，轻易不可去与镖局主动联络。端看这种种行状，师父纵不明言，胤祥也已大约明白，其有不得已的苦衷。
南镖江宁总局坐落于城中繁华地带，四周商铺坊肆林立，但门却开在一条窄巷里，闹中取静，别具一格。十三停在门前，见大门敞开，左右并无一人把守，瞧着实在不像镖局，踌躇再三才踏进门去，而后直入中堂，一路都未有人阻拦。等到了大堂外，十三终于恍然大悟，原来所有人都聚在了堂内，也不知在争执什么，个个吵得脸红脖子粗。
“不用吵了，闹也没有用，一切都等肖大回来再作定夺。”一个粗豪的声音盖过了众人，人群骤然散开，让出了站在中央的一个中年大汉，两鬓微白，但目露精光，神情威武地扫过四周，带着一丝轻蔑冷笑。
“今儿可是肖大做主，一早便敲定的日子，再想延期，可就由不得你了。”一个人指着中年大汉的鼻子，越众而出。
十三一见之下，大惊失色：“陈良，你怎么会在这？”陈良回过头来，瞧清了胤祥的脸，倒不惊慌，从容笑道：“这话该我问你才对。”那中年大汉亦大声呵斥：“什么人，竟敢擅闯内堂重地？”俨然一副放下内争，一致对外的架势。
见一群人面色不善地围过来，十三忙拱手行礼道：“我……在下是找贵镖局的总镖头有事相商。”他怕众人不信，忙又补道：“就是在下的师父，肖大人。她与我约好了在江宁相见，但却一直没有露面……”听到此，那中年大汉的满脸狐疑乍然消散，化作万分惊喜，奔过来握住了胤祥的手，激动道：“你，你就是十三爷！”胤祥见他走路略有颠簸，仿佛腿有残疾，愣了一愣，有些结巴道：“原来师父向前辈提过我。不知师父到底在不在，眼下有桩棘手难事，我想借几个帮手……”那中年大汉却大手一挥，不由分说，将他拉进了大堂中央，宣布道：“这位十三爷，便是肖大亲传的唯一弟子，同时，也是她所属意的继位人选。”
没等旁人做出反应，胤祥就第一个