有些怔忪不安地回到李四智所居的小屋，天色已黑。穗儿定了定神，打了一盆热水，试了试温度后才端进屋，替在炕上坐了一天的李四智洗脚。
双脚泡进水里，恰到好处的水温既不太烫，又足以涤荡去脚心内生出的阴寒。李四智默默望着半跪在地上，帮他捏按脚底穴位、疏通活血的穗儿，蓦然开口问道：“你这一天去哪儿了？”
穗儿低声道：“四福晋叫我帮她一个忙，我就去了。”半天不见回应，她忍不住问道：“四哥，你不想知道是什么事么？”李四智似有若无地微弱一笑，摇了摇头，只道：“你帮了四福晋的忙，她赏了你什么？”“没有。”穗儿的声音细得几不可闻，想起四福晋所暗示的赏赐，脸上又是一热，怕被李四智瞧出来，赶紧低头道：“他们便要打赏，我横竖都不要就是了。”李四智道：“你替四阿哥四福晋立了大功，若不赐以封赏，他们怎能放心。”
穗儿呆呆地抬起脸，慌张道：“你是说，他们的赏赐，我不要也不行？”
李四智没有再出声，眼神空洞洞无一物，人还在这，神魂却不知飞去了哪儿。
穗儿还湿漉漉的手猛地抓住他的膝盖，用力摇晃几下，拉回他的神思，急得几乎都要哭出来了：“若是他们要逼我离开你，那该怎么办？”
李四智道：“那你就去好了。”穗儿颤声道：“可我答应了格格，要好好照顾你的。我去了，你怎么办？”李四智依旧平静道：“我是死过一次的人，埋入土后，又被挖了出来。邬思道已经不在人世了，李四智之所以还在苟延残喘，只是为了完成格格的心愿。”
“格格的心愿……我，我知道了……”穗儿无力地垂下脸，揪住胸口的衣襟，心隐约的在抽痛，这滋味原来是这么的难受。热热的泪坠落，有委屈，也有不舍。
☆、报复
日升月降，斗转星移，天气又渐渐炎热起来。
九阿哥胤禟起了个大早，如约来到隔壁的八贝勒府，书房里，已有一人先他一步到达，却是一身风尘的何焯。
日前一接到八阿哥的书信，何焯便立马从江宁启程，星夜兼程赶回京城，清晨一入城门，不及休整，连口水都没喝就直奔八阿哥府，并拉来了满满几车子的书，以及家中女眷特别为八福晋准备的小小礼物。八阿哥收下了书，嘱咐下人小心卸车，不可弄坏污损一页一册，至于给卿云的礼物，则让马起云亲自送过去。
八阿哥胤禩知何焯一路辛苦，命人传了些清粥小菜，虽然自己吃过了，但还是陪着又用了点早膳。八阿哥一向对何焯十分亲厚，九阿哥自不以为异，当下三人毫不见外地同坐一桌，一边吃一边说话。
从何焯的详细讲述中，老八、老九也对南边现时的状况有了初步了解。自从太子被复立之后，便开始了疯狂的反扑，首当其冲的便是他们，特别是老八，被太子视作了头号死敌，无所不用其极地打击朝中有“八爷党”嫌疑的每一个人，此举将无可避免地波及到地方上。
江浙一带富庶繁华，在废立太子之前，老八和老九几乎一手掌控了那里的人文和经济，与大部分是武将的太子门人井水不犯河水。虽然现下太子复了位，但盘踞在当地的太子党，却因伪造沉船事故、侵吞赈灾银钱一事被一锅端了，太子在江南的势力就此衰微，几等于零。
这便是八阿哥今日召集江南亲信集会的目的，趁着太子尚未来得及重起炉灶前，一鼓作气，将江浙之地彻底收入囊中。然而，到了会面之期，准时赶来的却只有何焯一人。这还得多谢康熙太过明显的拉偏架，令许多人望而生畏，不得不多做打算。
不过，八阿哥并不太在意。对他而言，只要何焯回来了便已足够了，因为他派驻江南的真正心腹只有两个，一个是何焯，一个是陈良，而陈良早就被召了回来，一直留在京中。
用过早膳，八阿哥便让何焯回房休息，而这时，去郭府送礼的马起云也苦着脸回来了，说福晋嫌东西脏，一概不收。八阿哥听了也只笑笑便罢，并不以为意。九阿哥却忍不住叫道：“那么爱干净，怎么不自己耕田，自己织布，半点也不假手于人？那才是真干净！”
八阿哥看了他一眼，禁不住微微一笑。尽管胤禟依旧与卿云不睦，时不时嘴上损一下，却仍然肯明言相告，是卿云把他“请”回来襄助自己的。不管胤禟这么做是出于什么动机，都让老八感激万分。而胤禩只要一想到，那天夜里自己那么伤了卿云，一转过头，她还愿意尽心为自己打算，心中便感到一阵甜蜜，一阵酸楚。
九阿哥轻轻干咳了一声，转开话题，不无忧虑道：“八哥，咱们今日这般张扬的召集门人回京，怕是瞒不过皇阿玛的耳目。”
“没关系。”八阿哥笑了笑，轻声道，“你当皇阿玛真的信任太子么？眼下他还需要我们去与太子相抗衡。”
“八哥，你说得对极。”九阿哥沉吟道，“我也觉得最近皇阿玛的态度有些转变，没有前些日子那么咄咄逼人了。这是个好机会，我们可以趁此喘息之机，休养生息。等恢复元气之后，再招兵买马，重整河山。”
“然后再跟太子党拼个你死我活吗？”八阿哥心中暗道，这一着怕是正中了不少人的下怀。他不由得想到，现下皇阿玛为了搞平衡，尚留有余力，一旦等到太子彻底倒台的那一日，他们还有继续存世的价值吗？
自古以来，哪怕是亲生儿子，只要威胁到了皇帝权威，都会被毫不客气的大开杀戒。这一次的挫败，已令他充分体味了当中的残酷。康熙的翻脸无情，使他灰心失意；对手的卑鄙伎俩，亲信的丑态毕露，都让他感到深深的厌倦，乃至于麻木、绝望。他开始质疑，再继续执着地坚持下去，还有意义么？尤其是一想到，他只要抛弃眼前的一切，卿云将立刻回到身边来，这份致命的诱惑，更是时时动摇他的心志，令其左右彷徨，进退维谷，备受煎熬。
而那一头，九阿哥设想着未来愿景，雄心勃勃，已忍不住兴奋起来，边在屋中转着圈踱步，边自言自语道：“眼下最重要的，还是看住咱们经营了这么久的江南大本营，只要那里稳住了，便有了取之不尽的大粮仓，大金库。
哼，还是老百姓说得对，当官的能相信，母猪都能上树。那班狡诈贪得的乌龟大臭官，平日里吞了咱们那么多好处，食而无厌，真到用时，皇阿玛一个喷嚏，就把他们吓得一个个缩进龟壳，不见了踪影。不要紧。只要让陈良再替我走一趟，将江南的商贾都聚拢在一起，有富可敌国的钱财在手，便不愁那些当官的不争着抢着来我门前报效！
咦，陈良怎么还没来？”九阿哥终于发现了不对劲之处。
“是啊。”八阿哥有些疲倦道，“他做事从来不会这么没交代。”
在江南的两人中，何焯负责招揽人才，亲近文林士子，剩余的明里暗里所有事，便皆归由陈良主掌。这些年来，陈良一直做得很好，之前利用赈灾款做文章的部署，全靠他逐步付诸实施，直接导致太子被废，便当记首功一件。可以说，何焯负责的只是门面功夫，而当危难来袭，生存都受到威胁时，谁还管你家中藏了几多书，肚子里又有几多墨水？现下他们需要的不是半个何焯，而是更多个陈良，去收复失地，巩固地盘。
不一会儿，传来的急报便解答了他们的疑惑，陈良被宗人府带走了。
九阿哥一时过于震惊，无意识地颓然倒入椅中，呆了半晌，猛地重拳砸在茶几上，咬牙喊道：“一定又是太子作怪。”
“先别妄下结论。”八阿哥背着双手站在门口，微微皱眉道：“试想想，你我无论多看重陈良，他都永远只是个奴才。要动他，不必扯上宗人府。”
“这也可能只是个开头，借陈良的口，抽丝剥茧，最后拉咱们下水。”九阿哥沉吟道。
八阿哥略作思忖，摇头道：“不会。要查的话，当初我被夺爵时早就做了，也不会拖到这会儿。咱们在这瞎猜也没有用，找人探一探底，就什么都清楚了。”灵敏的嗅觉立时提醒了他，此事绝不单纯，其中定有隐情。八阿哥叫来管家，附耳吩咐几句，管家随即领命而去，剩下的便是等待。
日头越爬越高，直到用过午膳，都不见丝毫的音讯。
饭后闲暇，八阿哥回到书房，气定神闲地临起了字帖，余光瞥见九阿哥愈来愈焦躁不安，便搁下笔道：“九弟，你过来看看，我这幅字可还能见人？”九阿哥慢吞吞走过来，随便扫了一眼，敷衍道：“还行吧。”八阿哥无声而笑，叹道：“过去皇阿玛天天盯着我练字，我便找人代笔蒙混过去，现下有了闲情逸致，天天用心临好字帖，皇阿玛却再不愿意看多一眼。你说可不可笑？”
九阿哥显然并未听入耳，他看着墨迹未干的白纸黑字，想的却是更要紧的另一件心事。“陈良被抓了大半天，也不知怎样了……该死！八哥，安全起见，咱们以后通信、给手下传递要紧消息的方法，用的密语全部都得换了，重建一套新的，唉，真伤脑筋……”
正当九阿哥为过去绞尽脑汁的成果全部作废而深深惋惜时，周管家匆匆奔入书房，顾不得擦跑出的满头大汗，大声喘着气，向八阿哥禀报：“奴才办事不力，让九爷和贝勒爷久等了。今日宗人府看守盘查得格外森严，奴才的人费了许多功夫，才联系到安插在里面的自己人，并带出了消息。请贝勒爷过目。”说着呈上一个用蜡封住了开口的细竹管，却步退下。
八阿哥拿起案上的裁纸刀，削去蜡封，拔开竹塞，取出里面的小纸条，看了一遍就交给了一边凑过头来的九阿哥。
“有人密报简格格怀有陈良骨肉……”九阿哥念出了声，反而更加迷惑，“什么意思？简格格是谁？”
胤禟对亲情淡薄到如此程度，令八阿哥不由哑然失笑，说道：“不就是皇阿玛排行第八的女儿，与十三弟是一母同胞的妹妹，闺名简宁，因此宫里也称呼她简格格。简宁比卿云大一岁，去年皇阿玛刚给她定了亲，与翁牛特联姻，只是……尚未完婚。”
九阿哥长长“啊