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虚明说得坦荡无私，胤祥听了个面红耳赤，隐隐觉得不妥，暗想此人怎地如此轻佻不庄重，大约江湖中人都是如此粗鄙，不拘小节罢。虚明正越讲越不成体统，亏得胤祥眼尖，及时瞧见远处一块大白石上坐着一人，在她腌臜话出口前，拔腿跑了过去。
胤祥奇道：“步荻，你怎么坐在这？”一身嫩绿宫装的少女嫣然一笑，抚着左膝，目露苦楚之色，道：“我崴了脚，走不了路，只得坐在这歇一会。”胤祥重重叹了口气，笑得有些无奈，但仍柔声道：“你先站起来罢，石头上凉，不宜长坐。”步荻便扶着他右臂，单脚跳着立起。
这时，虚明已跟过来，行上一礼道：“见过步荻小姐。”胤祥掂量了下虚明的身板，摇了摇头，对步荻道：“扭伤拖不得，我先背你去看太医罢。”“好啊！”步荻喜滋滋地一口答应。胤祥不由莞尔，又低声道了句“冒犯”，方才俯身背起步荻，大步流星地朝营地走去。
三人一路无言，才至辕门，虚明便叫周国栋堵住了去路。周国栋开口便道：“小万代，我等你很久了。”眼角一瞄胤祥，十三立时识相地走开，身后犹可听见周国栋的嗓门：“明日便要进入山东境内，众兄弟叫我来问过代管，明晚仍要在野外露营么？”虚明只应了声“是”。周国栋道：“你说得可轻巧，连日里用不着你下寨安营，拔寨起行，兄弟们都多久没睡上囫囵觉了？就连太子爷都被你折腾得病了，你吃罪得起么……”
声渐远去，十三心头压了块巨石，难以释怀，于是安顿好步荻，匆匆又往回赶，半路却见周国栋尾随一人打横穿过，只听那人冷冷道：“那小子打哪冒出来的，简直是头犟驴，软硬不吃，油盐不进，真是茅坑里的石头，又臭又硬！”“他啊！”周国栋鼻中一哼，笑道，“不就是十三爷荐来的高人么！皇上向来看重十三阿哥，亦免不了爱屋及乌。”两人转身一拐，抬头正望见帐边的胤祥，周国栋面上挂不住，脑袋登时耷拉了。前面那锦衣华服之人则面色如常，蔑然轻笑，完全不把他放在眼里。胤祥却得低头恭敬叫上一声：“太子哥。”太子胤礽只“唔”了声，与周国栋一同离去。
没过几行营帐，便见虚明蹲坐在一条青石边缘，手托下巴，望天发呆。胤祥快步奔至面前，劈头便问：“你到底打的什么主意？”
虚明缓缓收回远目，见十三面色不善，俨然是来兴师问罪，不由心生大大的不快。良久不做声，胤祥又要发作，她却忽然问道：“你喜欢下棋么？”她的声音，仿佛有种安稳人心的震慑力，胤祥也静默下来，隔了许久才定定道：“略通一二。”
虚明轻轻一叹，十分感慨道：“每个人都想当棋手，每个人都想别人做棋子，其实一旦入了局，又有谁能真正分得清？事实上，棋手，一定要分出输赢，棋子，却不一定都会牺牲。”
“你总想得这么复杂，又怎能享受到下棋最简单的乐趣？”胤祥并不着她的道。
虚明呵呵笑道：“还是你的境界高。”
要鱼儿上钩，总须抛出鱼饵，那便需以己方弱点示人，利于引诱。可她却一直严防死守，变相警告生鱼勿近，不露一丝破绽。却叫鱼儿如何下得了口？鱼儿不上钩，又捉的哪门子的鱼？
从一开始，肖颜所布置的两项任务便是相互对立，无法共存的一个悖论。或许在肖颜的潜意识里，捉鱼，还是护镖，她也拿不定主意，方才将难题丢给了虚明。而虚明则烂鸭子嘴硬，明明妇人之仁作了决断，却还装腔作势，自欺欺人。
“有时候，一些必要的折腾，是为了最终的不折腾。”虚明徐徐道。
胤祥委实看不透，她与肖颜，甚至与皇帝之间有什么默契。或许是同门之谊，或许是一见如故，他却本能地愿意相信她，情愿保持沉默，等到恰当时机，由她亲口告诉自己。
第二日却是极晴朗的好天气。虚明一夜难眠，起来后头昏昏沉沉，精神不济。才至御营报到，却听敬事房的太监高声一呼：“起驾！”猝不及防，虚明被吓得神色一振，连忙尾随御驾而去。未多时，早有许多太医近侍跪在一顶大帐前迎候，虚明略一迟疑，不敢再跟，与所有人一样只候在帐门外。
帐内人语悄悄，听不真切。忽然一个小太监请她进去，虚明忐忑地走入帐中，却见周围几名内侍垂手环立，当中一具矮榻，两名老太医跪于榻前，正向端坐榻沿的康熙回报什么，身后是一个人躺在狼皮褥子上，病容满面，正是昨晚强与她理论的太子。虚明见众人目光皆落于己身，赶紧跪下请安，心中却是惴惴难安。
果然，康熙见了她便道：“虚明，你这一路安排的好行程，拖延迟缓，累得扈中病者大增，连太子都难以幸免。”虚明响头连连，直道：“虚明知罪。”康熙也不处置，只问太医：“依你之见，此类病患该当如何诊治？”太医不敢抬头，面朝地道：“此病乃因户外跋涉过久，受了太多野地厉气，盘踞体内，无法化解而起，只要去到人气旺盛之地，佐以药石调理，很快便可痊愈。”康熙道：“你的意思是，要去人烟茂集的大镇，借人气化解厉气？”太医声如蝇语：“可以这么说。”听到这，虚明忍不住拿眼角余光一瞥，见康熙神色间已不见了来时的闲适，虽看不出任何端倪，但她总觉得带了些故作从容的怔忪之色。
“虚明。”康熙目中两道寒光突然射向虚明，唬得她一个激灵，赶忙俯首向地，耳听康熙淡淡问她：“离此驻地最近的重镇，哪里可暂住休整？”
虚明想了想，回道：“再往南几十里便是山东的北大门，素有九达天衢、神京门户之称的德州，应符合太医的要求。”
“德州？”康熙稍作沉吟，颔首道，“也好。着人传令四阿哥，让他速速先往德州打点一切，好生寻个利于病患修生养息的所在。”帐门外专事传旨的御前侍卫应声去了。
那榻上面如贴纸，一头子汗唰唰直下的太子，忽地微探起身，艰难道：“儿子不敢耽搁南巡之期，皇阿玛不必理会我，容我休养几日，自会追赶上大队的。”
康熙拍了拍他的肩膀，把他按下躺好，和颜道：“你只管养你的病，其他事不用管。”太子便即住了口。康熙的神色渐渐严峻，出了一会子神，忽而笑着问他：“胤礽，你今年多大了？”太子怔了一怔，低低答道：“二十九。”康熙“嗯”了一声，叹道：“一转眼，你都快近而立之年了。”太子嘴巴微张，半晌讷讷无言。
又坐片刻，康熙方才起驾回至御帐，挥退众人，独独留下了虚明一个。他久久不说话，虚明自然不敢多口，帐中本就极安静，此时更是静得能听见自己的呼吸声。就在虚明站到膝盖发麻，很想换个站姿时，康熙突兀开口道：“你适才的神情，似是有话要说。”
虚明心下一惊，正欲矢口否认，却被康熙目不转瞬地盯着，便怵在当地，动弹不得。但是，她总不能坦白说，我觉得你这皇帝很可笑，既然选择了钓鱼，便得作好了钓上来破鞋烂瓦的准备。偷鸡不成蚀把米，就是你应得的下场之类的吧。思绪纷乱之际，脑海中忽如电光一闪，虚明抬起头来，微微一笑，道：“回万岁爷的话，草民不过想起了家师讲的一个小故事。”
康熙侧耳以示在听。
虚明慢条斯理道：“故事发生在唐贞观年间。话说唐太宗对官吏纳贿深恶痛绝，为了惩治那些有贪心的官员，他想了一个招儿，派人故意送财物给他们，有一个司门令史不知是套，接受了一匹绢。唐太宗知道后，认为抓住了把柄，要杀掉这个令史，这时，民部尚书裴矩谏阻说：这个人受贿，确实该杀；但陛下你是故意用贿赂来试探他，这叫陷人以法，这样做恐怕不符合道德礼法。唐太宗马上醒悟过来，知道是自己错了。以犯罪的手段来诱使别人犯罪，这显然是不符合司法公正的，他知错改错，取消了自己的命令。”
虚明讲完，又过了良久，康熙倒是向她笑了一笑，缓然道：“也只有你才敢如此放肆。”虚明不胜惶恐道：“草民不敢放肆，草民只是将家师所言复述了一遍而已。”“那好。”康熙问道，“你不是出身道门吗？师父是谁？”虚明神色一滞，答道：“若非家师有命，草民也无那份机缘站在此处，向万岁您回话。”康熙“哦”了声，陷入沉思。
过了晌午，南巡队列方才拔营起行。仪仗銮驾在壅道之上迤逦向前，行列绵延十数里，蹄声急沓，车轮辘辘，却连一声咳嗽都听不到。
换了侍卫服的虚明混在其中，一路闷闷不乐，为自己半月来的白用功默哀。这回是她错了，是她低估了某些东西的诱惑力，愈明令禁止靠近，反倒愈教人惦记心痒。事到如今，虚明没得再悠闲了，须得用心好生想个捉鱼的万全之策。
越临近德州城，虚明越见心事重重，忽听身边窃窃声起，竟是队列停了下来，而水声溅溅，却是一条水气郁青的河川流经此处。只见康熙下了车，远眺那如一条绿腰带绕山而过的川水，问道：“此间何地？”一时间无人应对，虚明便道：“此处三里外便是德州城，因春涧野花，秋林红叶，望之如锦，故名锦绣川。”两岸之上，峭壁云峰，松柏掩映，晚风传来了飘渺的钟声。康熙指着高处层林间隐约露出的一角黄墙，又问：“那儿又是何处？”虚明答说：“红叶寺。”康熙瞥来一眼：“你怎知道？”虚明道：“我去过的地方，我都记得。”康熙不禁笑叹道：“竟还是一张活地图。”
康熙一时兴起，徒步登高去那红叶寺一游，御前侍卫清了道，只几名近侍跟随，其它所有人都在山脚等候。
遥遥望着九曲黄柄大伞没入山林，身边忽有一人叹道：“此情此景，真如杜牧《山行》诗中的写照。”虚明一回头，便见十三阿哥一脸沉醉地吟诵道：“远上寒山石径斜，白云生处有人家。停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。”他见虚明完全无动于衷，又重复道