作者：吉力
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（一）
风暴过去很久了，空气里依然弥漫着无数细小的沙尘，像一张无边无际的巨网笼罩着大地。步履蹒跚的乔治？德纳姆走在鱼鳞状的沙丘上，背部的伤势似乎越发严重了。但是，疼痛并不是最主要的感受，酷热与干渴才更加难以忍耐，如果能够换取一杯清水，他宁可脊椎断裂也毫不在乎。
即使闷热难消，却并没有流太多的汗，大概是体内的水分早已蒸发殆尽。面目全非的脸上蒙着一层厚厚的油腻污垢，随着脂肪热量的急剧消耗，生存的希望也在一点一滴流逝。德纳姆再次感到了恐慌，同时胸口发堵，吸入肺底的沙尘似乎凝结成块，于是猛烈地咳嗽了几下，吐出了一口布满血丝的浓痰，喉咙立即奇痛无比，就像是撕开了一道刚刚愈合的伤口，他忍不住发出一声呻吟。
辛格黝黑的面庞流露出惊恐，黯淡的目光四下游移，像是要寻觅一片希冀所在，却被周围如坟隆起的沙包挡住了视线。
人在前途未卜的时刻总是显得茫然无措，同时内心深处常常充满各种幻想。一旦彻底绝望，头脑反而变得极度清醒，也不会为任何不切实际的杂念所困扰。德纳姆暗忖，是到了痛下决断的关头了。
“辛格，”他呼唤仆人，像是自语似的说，“我们再也不能耽搁了……”一边说，一边费力地解开挂在胸前的挎包，从里面取出一个厚厚的笔记本，随手翻开，其中夹着一张折叠整齐的羊皮纸。他将纸摊开摆在身前，上面纵横交错勾画着许多线条符号，并附有密密麻麻的注释，看起来是一幅精心绘制的地图。低头审视了一会儿，觉得有些不甚满意，又掏出自来水笔做了几处修改，然后重新叠好，和笔记本一起郑重地递给辛格。
“这本日记一定要妥善保管，争取亲自交给大英博物馆的奎因先生。至于地图么……”德纳姆说到这里，眼里突然闪过一抹异样的光彩。“以前我已经叮嘱过多次了，想必你不会忘记吧。”
辛格佝偻的背影逐渐消失在层出不穷的沙梁之间，德纳姆的心情似乎轻松了许多，但随之而来的是一份难以释怀的惆怅，不知道遣辛格先行究竟是不是一种明智的抉择，抑或又是一个错误的延伸。只是他早已无暇费神揣测，混乱不堪的思绪如同随风扬起的沙尘飘至远方，其中，有约克希尔河畔秀丽庄园内的宁静生活，可爱的妻女如花般的笑颜，也有身遭诬陷时的错愕与愤怒，继而是深入中亚的艰辛与挫折，发现湮没千年瑰宝后的兴奋和狂喜。当然，挥之不去的还有无数惊心动魄的场景，铺天盖地的黑风暴，震撼寰宇的塌陷，同伴接二连三地惨死……
他无助地合上双眼，口中喃喃低语：“亲爱的艾丽丝、苏珊，愿上帝与你们同在……”
（二）（1）
青楼云集的会乐里，论起布局考究，声名显赫，首推位于里弄尽端的“媚香楼”。“媚香楼”的馆名据说是效仿明末名妓李香君的香巢，不但建筑恢弘，装潢典雅，门庭周围也看不到搔首弄姿的野鸡或咸水妹，更没有酒气熏天的地痞无赖在此逗留寻衅，出来进去的大多是气度不凡的豪绅巨贾，若没有房前高挂着的一幅意味暧昧的鲜红招牌，说不定会被误认为一座遵教守礼的书香门第。
此刻的“媚香楼”里，除了那些人老色衰生意惨淡的姑娘，最落寞的人恐怕就数这位余老板了。他已经不太年轻，眉眼还算清俊，只是额前和两颊的皮肤略显粗糙，像是经历过一段艰辛岁月的磨砺。身量颀长而消瘦，肩膀却宽阔坚实，给人一种十分可靠的感觉。他苦熬了半宿，早已饥肠辘辘，面对诱人的宵夜，顿觉胃口大开，便不客气地坐下来边吃边饮。刚喝了几杯酒，听得身后珠帘响动，紧接着一阵香风飘袭，眼前多了一个花枝招展的女人。
“咦，你从哪里来的？”余老板诧异道。
“方才我一直坐在床角，只是余老板心不在焉，不曾留意罢了。”那女人裙幅摆动，款款靠近，一双明媚的大眼秋波盈盈，两片樱唇柔嫩红艳，嘴角微微上翘，透出一股说不出的妖冶之气。她身穿一件浅绿色的宁绸短衫，上面绣满了五彩斑斓的蝴蝶，姿态各异，何止千百。
沉默了片刻，那女人轻轻笑了，说：“余老板大概是弄错了吧，如果只为填饱肚子，直接下馆子就行，何必要到‘媚香楼’来呢。”
余老板似乎有所醒悟，纷华靡丽的温柔乡里，确实不宜冷落佳人。于是放下筷子开始攀谈，首先请教芳名。
“花影老九。”那女人回答。
“以前怎么没见过你。”余老板说，由于平日应酬繁多，他时常陪客户一起到此冶游。
“昨天我才来这里，今日挂牌，第一位客人就是余老板。”
“荣幸之至，”余老板见她曲线玲珑，凹凸有致，不像是尚未梳拢的“清水货”，好在自己并无苛求，问：“你是哪里人？”
“扬州。”花影老九道，和堂子里其他姑娘一样，说的却是一口甜脆糯软的苏白。
“‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，你果然没有辜负美女之乡的风水。”余老板赞了一句，又问，“今年多大了，家里还有什么人？”
“问这么仔细干什嘛！”花影老九浅浅一笑，“难道余老板还打算明媒正娶吗？”
余老板哑然失笑，对她的言语伶俐和举止自然又多了几分好感，说：“那么，你准备怎样消磨今夜呢。”
“这就要看余老板的意思了。”
余老板重新举起酒杯，笑着说：“初次相会，不敢过多奢望，就请陪我开怀畅饮一番如何。”
“哎哟，还说不敢奢望，”花影老九大发娇嗔，“两件事体一起来，人家哪里吃得消呀。”
“怎么是两件事体呢？”余老板困惑地说。
“怎么不是，既要‘畅饮’，又要‘开怀’，你也太贪心了吧。”花影老九妙语连珠，“不过，陪你畅饮，我恐怕不胜酒力。至于开怀么，要看你的身体够不够硬朗了。”说着一只手像是无意识地在颈下轻轻拨弄，解开了胸前的两粒纽扣，露出一段雪白肌肤，还有一条赤金链子系挂着的猩红色肚兜。
余老板心旌摇曳，头脑间一片昏沉，起先以为是空腹饮酒的缘故，但随着体内一股股烈焰升腾，才明白是压抑已久的情欲正在膨胀扩展，以至于双颊滚烫，呼吸浊重。他一把将花影老九揽入怀中，假意责怪道：“凭什么怀疑我的身体不够硬朗？”
“如果硬朗，”花影老九媚眼如丝，“为什么还絮絮叨叨说个没完？”
烟花女子笼络客人的方式无非两种选择：一则放荡形骸，丑态百出，令人感觉无比下贱；二则故作矜持，刻意掩饰风尘气息，又往往显得矫揉造作，惹人厌烦。花影老九却可以两者兼容，不着痕迹地施展撩拨手段，致使阅人无数自制力颇强的余老板也不禁血脉贲张。“好吧，不提‘畅饮’的事，咱们先去‘开怀’。”
他抱起花影老九走进内室，双双倒在温软舒适的弹簧床上，恣意轻薄之际，发现女人的左手腕上缠着一条玫瑰紫的丝帕。
神魂颠倒的关头，余老板突然觉得后股之上一片冰凉，并且略感生疼，像是被一样十分坚硬的东西用力顶住，紧接着听到“咔叭”一声，有人低喝警告：“别动———”
毋庸置疑，身后是一柄上了膛的手枪。余老板不由得打了个冷战，却与往常销魂蚀骨后的激动毫不相干，事实上方才腾云驾雾般的感受已经不复存在，只觉得一股阴寒之气沿着脊梁急剧蔓延。借助床头铜饰上的映影，依稀可见房中多了一个穿西服的高个儿男人。
“朋友，是不是认错人了？”纵然莫名懊恼，余老板却声色不动。
“不会错的，余老板，我家主人有请。”持枪的男人长着一张“娃娃脸”，语气相当温和。
“哦，贵上是哪一位？”余老板疑团莫释，目光四下游移，思谋着脱身之策。看见花影老九双腮绯红，眼波流动，似乎仍未从极度兴奋中解脱出来，甚至忘记了拿被子遮挡袒露的酥胸。
“现在不方便告诉你，等见了面自然会明白。”“娃娃脸”拒绝了余老板的问题。
（二）（2）
“可是，”余老板苦笑道，“我这个样子去见人未免不大雅观吧。”
“你慢慢穿上衣服，”“娃娃脸”说，“记住，不可有任何侥幸心理，否则我的枪会走火的。”
余老板依言行事，缓缓下床，将散落地上的衣裤拾起，一件件地套在身上，眼风飘移，瞥见两步以外有一扇雕花木窗。他记得窗下就是一条通向街口的胡同。
一边慢条斯理地穿着衣服，一边与花影老九道别。“没办法，今晚让你扫兴了，改天再加倍补报吧。”
花影老九的脸上并没有太多惊慌之色，只是两团红晕越发明显，幽幽笑道：“相信余老板一定不会叫我失望的。”
“不要啰嗦，快走。”“娃娃脸”已经不耐烦了。
这里原是一条三面围墙的死胡同，唯一的出口却被一部崭新的奥斯汀牌汽车封堵，车前坐着一个头戴礼帽的矮个儿青年，正是下午在“百宝斋”出现的“杨大班”。
“杨大班”对余老板斩钉截铁地说，“其实你就是闻名遐迩的通天大盗余伯宠。二十年来，震惊中外的盗墓事件，十有七八出自阁下的手笔。当初你翻山越岭，横穿荒漠，行踪遍及新疆南北，不但挖掘过北庭都护府遗址，又在哈喇和卓、伯孜克里克等地窃取了无数珍贵文物。因为机敏过人，并在沙漠边缘地带活动频繁，还得了一个‘沙狐’的绰号。”
见他洞悉无遗，证据确凿，余老板颓然叹息了一声，喃喃道：“这么说，两位是巡捕房的人了？”
“杨大班”紧闭双唇，像是不屑回答。这时楼上的“娃娃脸”也负痛赶来，并未采取任何报复行动，微微冷笑一下，从衣袋里掏出一只特制的黑布眼罩套在余伯宠头上，连推带搡地将他押入汽车。
“杨大班”坐上驾驶位，“娃娃脸”在后座挟持余伯宠，汽车倒出胡同，掉头向北疾驶�
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