一件事情发生，才促使他坚定了悬崖勒马的决心。
当时他正指挥安扎帐篷，奔走之际，忽然感觉右脚奇痛，一个趔趄险些跌倒。被人搀扶着进入帐内，费力脱去皮靴和袜子，不由得吃了一惊。原来，他脚底的血泡粘连成片，皮肤已经呈干皱状，两根脚趾严重冻伤，瘀青紫胀，不堪入目。
他暗暗叫苦，命人找来盖勒。查看伤势，盖勒也不禁悚然变色，说：“博士，你的情况很糟糕。听说中国人治疗冻伤的药膏效果不错，我去取一些来。”
（十五）（6）
“脚趾肌体组织已经坏死，什么药都没有用了。”布莱恩凄然笑道，“保罗，还是劳驾你帮我做一个外科手术吧。”
“博士……”盖勒迟疑着。
“别犹豫了，”布莱恩催促道，“如果冻疮继续发展，我的整条右腿也会报废的。”
这句话绝非危言耸听，于是盖勒不敢耽搁，让两名队友左右扶持着布莱恩坐在睡榻上，又用一条毛巾塞住了他的嘴巴。然后掏出一把锋利的军刀，在酒精炉上简单加热消毒，并没有采取任何麻醉措施，就开始了截趾“手术”。
虽然冻僵的脚趾近乎麻木，盖勒的手法也非常敏捷，却依然避免不了深入肺腑的痛楚。布莱恩嘴上的毛巾脱落，惨叫声直透帐顶，额头上冒出黄豆大小的汗珠。
盖勒一边替他敷上止血药，用绷带仔细包扎伤口，一边说：“博士，看来队伍的进程需要调整一下，你必须安静地休息两天。”
“按照目前的情形，安静休息是不可能的。”布莱恩忍着疼说，“不过，漫无目的持续挺进似乎也没有必要，唉，一切到了该痛下决断的时候了。”
“博士，你是想……”盖勒茫然。
布莱恩却没有解释，轻轻吩咐：“你去把威瑟和余先生他们请过来，我有一些重要的话说。”
其实不必盖勒一一通知，刚才撕心裂肺般的呼叫已经惊动附近，威瑟、苏珊、余伯宠及几名队内的骨干成员闻声赶来。探问伤情，纷纷致意宽慰。但布莱恩显然心不在焉，略微客气了两句；很快改换了话题。
“先生们，从佛塔西南的寺院遗址离开后，我们的发掘工作再也没有实质性的进展，而各种困难与日俱增，冰块逐渐减少，水源无法保障，疾病和伤痛的程度不断加深，迄今为止已经损失了七匹马和五峰骆驼，并且有十一名同伴长眠于沙海荒原。面对险恶的自然环境，我们需要保持坚强的信念，但也必须懂得审时度势和当机立断，眼看着希望越发渺茫，相信每个人的心里都会做出正确的选择……”
“博士，你什么意思？”威瑟打断他的话，皱眉问道：“难道想让大家放弃吗？”
“不错，”布莱恩点点头，说：“与其在毁灭的边缘挣扎，还不如及时掉头，脱离险境。这次虽然没有找到德纳姆爵士的遗物，但在佛塔南边废墟的发掘已取得成功，应该算得上不虚此行了。”
“你的成就感也太肤浅了吧，”威瑟讥笑道，“莫非失去了两根脚趾，连本身的勇气和毅力也丧失殆尽了。”
“不，恰恰相反，肢体的残缺使我的头脑更加清醒。就像切除坏死的脚趾可以保全生命一样，摈弃偏执的思想能够挽救整支考古队。约翰，真正的冒险精神并不等同于鲁莽逞强，假如扩大成果必须以全军覆没作为代价，那么我们原有的行动计划还有什么意义呢？”
“纯粹是贪生怕死的托辞，”威瑟不屑一顾，“任何成功之路都不会是一帆风顺的，唯有知难而进，才可能达到辉煌的巅峰。这时候我们需要的是相互勉励，而绝不是悲观泄气。也许再坚持一两天，最终的目标就会出现了。”
“太天真了吧，”布莱恩淡淡地苦笑，“拿起望远镜站在高处，所看到的路程也不止三天，但除了滚滚黄沙，你又发现了什么有价值的目标？根据地图上的注释，佛塔距楼兰遗址顶多有三天的行程，我们辛苦跋涉将近半月，却似乎仍然遥遥无期。并且沿路所见尽是链状沙丘，和《乔治日记》里记述的雅丹地貌大相径庭，我们的行进方向过分依赖那幅地图，却很可能在不知不觉中误入歧途了。”
“博士——”苏珊惘然若失，“我父亲的测绘技术是经过专业培训的，这幅图又是心血之作，你难道还怀疑它的可靠性吗？”
“不要误会，我并不是低估德纳姆爵士的绘图技术，只是有太多的离奇现象无法解释。更加难以置信的是，短暂的九年过去，沙漠里的地形变化竟然如此巨大，从而使当初绘制的地图降低了指示作用。余先生……”布莱恩的目光转向余伯宠，似乎在寻找新的支持。“在补给紧缺，迷失方向的前提下，你认为考古队该不该改弦易辙呢？”
“我……”余伯宠正欲回答，却忽然意识到，自己不过是伦庭玉的私人助手，对于队伍的进退行止并没有决定权。但这一层隐衷不便明言，婉转笑道：“博士分析得确实很透彻，我们也会提出一套自己的方案。只是在此之前，首先希望贵方内部的见解达成统一。”
布莱恩颇感失望，只得侧身征询同胞。而反馈的意见莫衷一是，有人赞同撤离的主张，也有人觉得功亏一篑实在可惜。
“约翰，”布莱恩叹道，“既然我们彼此不能说服对方，时间上又不容许继续争执，只好再次采取非常的手段解决了。”
“什么非常手段？”
“还记得前些日子剥离壁画的情形吗？”布莱恩无奈地笑了笑。
当初剥离壁画的行动由掷币裁定，威瑟算是最后的赢家，自然不会忘记。于是稍作踌躇，咬一咬牙说：“好吧，我就来和你比一比运气。”
布莱恩又掏出了那枚硬币，先请威瑟挑选，威瑟依然选择头像。硬币抛出，不偏不倚地落在煤气灯旁，这次面朝上的却是十先令的数字。威瑟气色灰败，布莱恩则长长舒了口气，说：“嗨，看来女王陛下也反对你的观点。”
（十五）（7）
不料，和笃诚守信的方子介不同，威瑟可不是愿赌服输的角色，懊恼之际，一脚将地上的硬币踢开，直眉瞪眼地叫嚷：“开什么玩笑？探险队的命运怎么能靠这孩童的把戏定夺？根本不能算数！”
“约翰，”布莱恩愕然，“你总该顾全一点绅士风度吧。”
“哼，我本来就不是绅士，哪里有什么绅士风度？”威瑟冷笑着，“为了中亚之行，我奉献了全部财产，耗尽了所有的精力。如今梦想即将成真，没有人能让我半途而废。就算分道扬镳，我也绝不会接受你的荒唐建议。”
布莱恩哭笑不得，一筹莫展。但暗自揣摩，他的话里似乎留有转圜的余地，便不失时机地接口。“暂时的‘分道扬镳’也不失为一个折中的办法，如果你有此意，不妨坐下来仔细商量。”
谈及具体事宜，或许关乎内部隐私，余伯宠及两名中方代表感觉不宜滞留，随即提出告辞。走出帐篷，方子介的一名学生跑来找余伯宠，说是教授有急事相请。
余伯宠明白，必是方子介听到了风声，想要进一步了解情况。果然，来到方子介帐内，见他翘首企盼，满脸焦灼，却又身裹棉被，神容委顿，仿佛刚刚发过病的样子。
“教授，你病体未愈，不该过度操劳，只管安心静养就是了。”
“咳，发生这么大的事情，我怎么能安得下心来。快说说，最后的决定是什嘛？”
“还没有结果，英国人内部也争论不休。”余伯宠说，替他掖了一下被角。
“那么，你的看法呢？”
“我比较倾向于布莱恩的主张，”余伯宠说，“队伍水源短缺，又有辎重拖累，继续深入沙漠腹地的危险性越来越大，不如及早撤退。最麻烦的是人员的伤病不断增加，就像你目前的状况，连正常行走都有困难，哪里还谈得上考古发掘呢。”
“可是，”方子介说，“威瑟的意思不是想坚持挺进吗？”
“那个利令智昏的家伙，”余伯宠轻蔑地一笑，“在野心和贪欲的驱使下，有什么蠢事干不出来？”
“但你想过没有，”方子介的面色趋于凝重，“万一他的野心得逞，将会造成什么样的严重后果？”
“什嘛？”余伯宠微微一怔。
“如果由威瑟单独完成楼兰遗址的发掘，英国人就会在最后的谈判席上占取主动位置。而分配比例的偏差，意味着我们将失去更多的珍贵文物。”
“教授多虑了，即使存在差异也是有限的。”余伯宠故作轻松地笑道，“说句实话，我们挖出来的东西在行家眼里或许有一定价值，但在寻常百姓看来不过是一堆破木条烂纸片，甚至不如一顿可口的饭菜来得实惠，你又何必斤斤计较呢？”
“伯宠，想不到以你的学识和见解，竟会出此荒诞的言论。”方子介莫名惊诧，难以置信似的睁大双眼。“想想看，我们找到的文物虽然只是吉光片羽，却无一不是价值连城的珍宝。那些艺术精品凝结着先人的勤劳与智慧，是探索和考证古代社会的重要线索，但凡有一点民族责任感，也不该掉以轻心呀，咳咳……”
由于太过激动，引发了一阵剧烈咳嗽，顿时面红耳赤，声嘶力竭。余伯宠自觉失言，不禁暗暗懊悔，正要解释，却见方子介伸手在自己的喉结处使劲揉搓了几下，待喘息稍定，紧接着又说。“近百年以来，国势衰微，民生凋敝，世界诸强乘隙蜂拥而至，横行霸道，巧取豪夺，庚子赔款更是达到了丧权辱国的极致。然而，无论签订了多少城下之盟，泱泱中华却始终于风雨飘摇中屹立不倒。究其根本，是因为我们仍然拥有绵延不绝的传统道德和民族文化，当然，其中也包括埋藏地下的昔日瑰宝。正是凭借这份博大精深的文化底蕴，我们的民众才得以在苦难中生生不息，并且总有一天会重新崛起。所以说，土地割让不可怕，物产流失也不要紧，一旦薪尽火传的民族文化受到摧毁，我们离真正亡国灭种的时刻就不会太远了。”
方子介语调恳切，忧思如焚，说到伤心处，眼圈湿润，几欲垂泪。余伯宠不免为之�