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方子介语调恳切，忧思如焚，说到伤心处，眼圈湿润，几欲垂泪。余伯宠不免为之所动，内心波澜起伏，一份责无旁贷的念头油然而生，而且绝不同于当初对伦庭玉感恩图报的情怀。
“伯宠，我没有资格苛求你的行为，却又忍不住想提醒一句，‘人必自侮而后受人侮之’，对于那些岿然独存的国宝，假如我们自己都不能珍惜，任人蚕食鲸吞也就不足为奇了。”方子介神色黯淡，意犹未尽。
“教授，请你放心，我知道何以自处。就算还有一名英方成员留下，我也绝不会退缩半步的。”余伯宠拳拳服膺地表示。
方子介遽尔昂首伸眉，深感欣慰，嘴唇不停翕动着，似乎想要说一些感谢的话。余伯宠明白他的心意，轻轻摆手加以阻止，然后就伤病人员率先撤离的问题进行了一番商洽，但因他体弱气虚，唯恐过度伤神，只谈了半个钟头便起身离去。
英国人的讨论也已经结束，最终的方案和余伯宠的预想基本接近。由布莱恩和方子介为首，押运装箱的文物先行回撤。返还的队伍中大多是伤员病号，但也有体格强健者负责护送，比如布莱恩的得力助手保罗？盖勒及几名腿脚灵便的驼夫等。
继续前进的有十九人，扣除劳工外，中英双方所占名额相差悬殊。余下的中国人包括余伯宠、杜昂和两位学者。但即便仅剩一人，也符合方子介的意愿，即没有脱离“联合考古队”的范畴。
（十五）（8）
此外，苏珊又向余伯宠透露了一条秘密。威瑟同布莱恩商榷进退事宜时，除了在冰块用量和工具装备上讨价还价，另外提出一个古怪的要求，凡是撤离的英方队员必须将出境的护照全部留下，等日后会合时再行发还。
“真正是小人之心。”余伯宠鄙薄地笑道，“布莱恩不是英国官方委派的科学顾问么，倘若有意私吞文物先行离境，只须到喀什的领事馆补办一道手续就是了。何况威瑟也不想想，自己重返雅布的机会究竟有多少。”
苏珊也笑了，却又忽然悚惕，暗忖，假设威瑟无法走出沙漠，自己和余伯宠的归宿又将如何呢。忧深思远，如芒在背，纵然极力摆脱惊慌和畏惧的束缚，还是有一片不着边际的怅惘笼上心头。
（十六）（1）
休息时间刚到，苏珊一下子瘫倒在沙堆上，周身酸胀疲乏，但最难忍受的还是嗓子灼痛的感觉。她拿过水囊，轻轻摇晃，发现只剩下小半袋水，于是舔了舔干裂起皮的嘴唇，最后又缓缓地收了起来。
“为什么不喝水？”余伯宠在她的旁边坐下。
“喝过水走路反而渴得更厉害，”苏珊无奈地叹道，声音略显沙哑。“再说这点水还得支撑一天，不能不格外节省。”
余伯宠的目光里透出无限怜惜，忽然心思一动，说：“苏珊，你知道‘丹田’在什么地方吗？”
苏珊茫然摇头。
“就是你肚脐以下的部位……”
“啐，”苏珊脸色通红，翻着眼嗔怪道，“想不到寸步难行的关头，你还有兴致开这种轻薄的玩笑。”
余伯宠微微一愣，不免尴尬地笑道：“你误会了，我只不过想教你一个止渴的方法。”
“哦？是什么方法？”苏珊将信将疑。
余伯宠要言不烦地讲解着自己常年修炼的功法，诸如盘膝端坐，放松躯体，双目微合，舌尖紧抵上颚，意念守于丹田，均匀调整呼吸等。
苏珊的悟性极高，依言而行，工夫不大，已觉得舌底隐隐生津，连续吞咽几次，干渴的感受顿时缓解了许多。
“果然有效，”她惊喜地说，“我在印度的时候听说过一种瑜伽功，也是以控制呼吸为主，似乎和你传授的方法差不多。”
“或许是吧，凡此养生之道，总脱不了凝神守意，疏导气息的宗旨。”
“嗨，东方文化确实有不少玄妙之处。”苏珊大发感慨，“正如你本人的深沉和含蓄，好像总有发掘不尽的奥秘，简直就是我西域探索的另一个目标。”
“太夸张了吧，”余伯宠做出受宠若惊的样子，“我真的有那么高深莫测吗？”
“不错，你在我眼里始终是一团迷雾，尤其有一件事情更让人摸不着头脑。”
“哦，什么事情？”
“比如说，”苏珊美丽的双眼紧紧盯着余伯宠，“相处了这么久，我对你早已是推诚相见，你却总是有意无意地隐藏心迹，未免太不公平了吧。”
“这……”余伯宠迟疑地笑道，“路遥知马力，日久见人心。有些话直接说出来就显得无趣了。”
“不行，”苏珊语气坚决，神情像一个负气撒娇的小姑娘。“我一定要你亲口说出对我的真实感觉。”
余伯宠啼笑皆非，不忍峻拒，转念忖度，也没有继续掩饰的必要，便踌躇着说：“好吧，还记得你我初次见面的光景吗？”
初次见面是在雅布城北的红柳湖畔，当时苏珊一丝不挂，宛若出水芙蓉，至今想起，犹觉双颊滚烫，不由得半羞半恼地埋怨。“难道让女人难堪是你的一种嗜好吗？”
“不，请仔细回忆，”余伯宠平心静气地解释，“当你怒容满面地走近，并开始实施惩罚时，我的反应是否极其迟钝，甚至近乎呆傻。知道么，除了惊诧于春光乍泄，导致我神昏意乱的还有其他的原因。”
“什么原因？”见他神态郑重，苏珊也不免好奇。
“正因为你的出现，让我想起了一些割舍不去的往事，同时也勾起一段魂牵梦绕的情结。”余伯宠神色专注，如痴如醉，娓娓讲述着早年间那次难忘的经历。珍藏在他心灵深处的隐秘，自然是和田古墓壁画上的出浴美女。飘渺的眼神和优雅的体态，不仅唤醒了对异性的向往，也悄然触动了一片圣洁而激昂的情怀。致使长期漂泊的岁月里，始终将那份忠贞不渝的依恋当作唯一的安慰，任凭游蜂戏蝶，阅人无数，终究也不曾找到心仪的伴侣。直到与苏珊相遇，眼前才骤然一亮，继而产生了一种迷离惝恍的幻觉。
苏珊侧耳倾听，默默体味，终于心满意足了。对方虽然没有直抒胸臆，但简约婉转的譬喻已经彻底坦露衷肠。实在没有想到，自己竟被看作一段少年绮梦的化身，又在无形间成为一片至爱痴情的替代者。激动之余，竟有几分惴惴不安。
“真是愧不敢当，”她歉笑着，“能够接近你所理想的情人标准是我的荣幸，只是不知道该如何表现，才可以维护你心目中美好的印象。”
“你已经做到这一点了。”余伯宠直言不讳，“梦想固然奇妙，却总是遥不可及，切实的关怀和理解更值得加倍珍惜。何况你吸引我的不止是天生丽质，还有一份纯真与热忱，以及聪颖和勇敢的完美结合。”
苏珊目眩神摇，周身的气血汹涌澎湃，四肢百骸有一种轻盈恬适，飘然欲仙的感觉，而蕴涵于肺腑间的一股柔情变得厚重无比，浓不可化，却又无法用言语表达。不知不觉中，两人的双手已经紧紧地握在一起。
艰难险绝的旅程中，甜蜜的时光毕竟是短暂的。队伍继续前进了三天，仍然不见楼兰遗址的踪迹，视野内皆是连绵不尽的沙丘，渺小的人畜似乎陷入一片浩瀚无垠的蛮荒世界。队员们的表情显得疲惫而麻木，每个人的心里都充斥着悲哀和绝望，就连性格坚韧的余伯宠也不例外。
然而，正当他考虑着如何补偏救弊的时候，却没有料到，探险队即将面临一次灾难性的打击。
进入沙漠后，考古队的冰块储备一直被视作整个行动的命脉，并且遵循着严格的分配制度。驮运冰块的骆驼均编号排序，每次酌量提取，绝不容许随意动用。尽管如此，存量还是逐日递减，布莱恩离去前又分割了一部分，等到持续挺进三天后，装载冰块的骆驼只剩下五峰了。
（十六）（2）
找不到水源的情况下，冰块的分配仍然继续。每逢此时，队员们的情绪普遍高涨，尤其是体力消耗颇大的民夫，简直比领取工钱的日子更加兴奋。
盛放冰块的铁锅架在火上加热，还没有完全融化，劳工喀斯木已迫不及待地舀了一木瓢解渴，夹杂着冰屑的淡水滋润着干涸的五脏六腑，清爽惬意的感受胜过品尝天底下所有的美酒。
但是，当他的木瓢再次伸向铁锅，却忽然感觉腹内疼如刀绞，旋即翻滚倒地，惨嚎不绝，嘴角冒出黑红的血沫。
“怎么回事？”附近的余伯宠赶来，却见喀斯木面皮肿胀，舌苔乌紫，分明是中毒的症状。犹自惊骇不已，又听到身后的摄影师史蒂芬大叫一声，口鼻渗血，紧接着又有两名队员相继翻倒。
“大家快放下冰块，千万不要喝水！”余伯宠高声提醒，奔走相告。
“怎么会发生这种事情？”威瑟和苏珊等人围拢上来，惶急之余，威瑟却不忘抉瑕敗啤！坝嘞壬榭墒怯芍泄烁涸鸺嘀疲阕詈媚芄惶峁┮桓鼋馐汀！�
“哪里是追究责任的时候，还不赶紧救人！”余伯宠怒声驳斥，冲入帐篷拿起药箱准备实施救治，却已然于事无补。在此之前，有八九个人饮用过解冻的冰水，其中五人当即丧命，可见毒性猛烈。其余几人目睹同伴受害，无不栗栗危惧，有人把手指塞入嘴里抠挖，试图吐出刚刚喝下去的水。也有人颓然倒地，闭目等死，苦熬了半晌，却终究没有发作。
搬运尸体，勘察现场，初步得出一些结论。“眼前的惨祸是蓄意谋划的结果，有人早在冰块凝结前放进了包裹毒药的蜡丸。冰块经过加热后，蜡丸随之溶解，无色无味的毒药混入水中，饮用者看不出丝毫痕迹。”
“有一个现象值得注意，”苏珊说，“方才融化的冰总共是六块，分别装在不同的铁锅里。喝过前两锅水的人中毒身亡，喝过其余锅里水的人却安然无事，说明剩下的冰块中并不是全部藏有剧毒。”
“你该不会因此而感到庆幸吧。”威瑟冷笑道。
“我当然不会那么天真，”苏珊说，“但从中得到了一点启示。考古队出发至今，所用的冰块并无异常，偏偏到最后的关键时刻突发变故，有毒无毒�