有点颤摇——“那会是我的错，我敦促她嫁给一个比她大这么多岁的人。你知道，如同我所告诉你的，海蒂十分容易受人教唆，任何跟她在的人都可以支配她。”
“在我看来，”波洛赞同的说：“你已经为她安排了一项非常谨慎的婚姻。我并不像英国人一样浪漫，要实现一项好婚姻，除了浪漫之外还必须考虑到其他的。”
他接着又说。
“至于这个地方，‘纳瑟屋’，是非常美丽的地方。套句话说，是相当与世隔绝。”
“既然‘纳瑟屋’不得不出售，”福里亚特太太声音有点颤抖地说，“我得庆幸乔治爵士买下来了，战时被军方征用过，后来可能被人买去改成旅馆或学校，房间被分割隔开，破坏原有的自然美。我们的邻居，胡丘大花园的福烈契家人，不得不把他们的地方卖掉，而现在成了青年招待所。年轻人是应该享受他们的乐趣，这是叫人感到高兴的事——幸好胡丘大花园是维多利亚晚期的建筑，没有伟大的建筑价值，因此改变并无所谓。恐怕有些年轻人侵入了我们的地方。这让乔治爵士非常生气，他们是真的有时候破坏了稀有的灌木——他们穿越过来，想从这里找出到河流渡口去的捷径。”
他们现在正站在前门旁。那间小门房，白色的小平房，坐落在离车道一点距离的土地上，四周环绕着围上栏杆的小花园。
福里亚特太太道了声谢从波洛手中拿回篮子。
“我一向非常喜欢这间门房，”她深情地看着它说。“莫多，我们三十年的主园丁，以前住在这里。我喜欢它胜过于那间给主园丁住的小平房，虽然那间小平房已经扩建，而且乔治爵士把它的内部现代化了。不得不这样，我们现在找了一个年轻人当主园丁，有个年轻的太太——而这些年轻的女人必须有电器、现代的厨房用具和电视等等。人必须跟上时代……”她叹了一声。“这地方以前留下来的人几乎一个都没有——全都是新面孔。”
“我很高兴，太太，”波洛说：“至少你已经找到了一个避风港。”
“你知道史宾塞写的那些句子吗？‘劳苦之后的睡眠，海上风暴之后的港口，战争之后的安定，生命之后的死亡，确实非常令人欢喜……”
她停顿下来，以毫无改变的语气说：“这是个非常邪恶的世界，波洛先生。而且这世界上的有非常邪恶的人。这你或许跟我一样清楚。我不在年轻人面前这样说，这可能令他们感到泄气，但是这是事实……是的，这是个非常邪恶的世界……”
她微微地向他一点头，然后转身走进门房里。波洛静静地站在那里，凝视着闭上的门。
5
波洛在探究的心情之下，走出前面大铁门，沿着陡峭、盘旋的大路走了下去，随即来到一处小码头。一个有条铁链的大铃上写着一张告示：“渡河摇铃。”码头边停泊着各种船只。一个原本靠在系船柱上，两眼黏湿的老人拖着脚步走向波洛。
“你想渡河吗，先生？”
“谢谢你，不是，我只是从‘纳瑟屋’过来散一下步。”
“啊，你住在‘纳瑟屋’？小时候在那里工作过，我，还有我儿子——他以前是那里的主园丁。不过我以前是照顾船。老福里亚特乡绅，他相当迷船。任何天气都出航，他。少校，他的儿子，他不喜欢航海。马，那才是他喜欢的。而且在它们身上输了不少钱。赌马还有喝酒——跟他在一起有过艰难的时期。他太太，你见过她吧，也许——现在住在门房里，她。”
“是的，我刚刚才跟她在那里分手。”
“她也是福里亚特家族的人，来自狄佛顿的远房堂亲。搞园艺很有一手，她，那里所有开花的矮树全都是她种起来的。甚至在战时房子被征用时，还有两个年轻的少爷去参战，她仍然照顾那些矮树，免得它们长得他过于茂盛。”
“真苦了她，她两个儿子都遇难了。”
“啊，她是命苦，接二连三的。她丈夫方面的烦恼，还有少爷方面的苦恼。不是亨利先生方面的。他是一个你所能期望的好绅士，照顾他的祖父，喜欢航海，后来加入了海军，可是詹姆士先生，他就给她惹了很多麻烦。负债，女人，而且他脾气真是凶。天生一个无法走正路的人。不过战争适合他，可以说是——给了他机会。啊！多的是平时无法走正路的战时却能英勇牺牲的人。”
“因此现在，”波洛说：“‘纳瑟屋’里不再有福里亚特家的人了。”
老人滔滔的话语猛然消失。
“正如你所说的，先生。”
波洛好奇地看着这位老人。
“取而代之的是乔治·史达斯爵士。本地人对他的看法怎么样？”
“我们知道，”老人说，“他是个非常有钱的人。”
他的语气显得冷淡，近乎好玩。
“那么他太太呢？”
“啊，她是伦敦来的好小姐。园艺方面不行，而且据说，她这上头少了些东西。”
他意味深长地轻敲自己的太阳穴。
“并不是说大家一直说她坏话对她不友善。他们来这里刚过了一年。买下这个地方而且整修得全像新的一样。我记得好象他们是昨天才来的一样。傍晚的时候来的。我所记得最严重的一次暴风过后的那一天。左右的树木都倒了——有一棵倒在车道上，我们不得不急忙把它锯掉好将车道清理出来给车子过，而上头那棵大橡树，倒下来把其他很多树也压倒下来，搞得乱七八糟。”
老人转向一旁，厌恶地吐了一口口水。
“怪建筑就真是怪建筑——新奇无聊的怪东西。那是夫人出的主意。他们来这里不到三星期就建起来了，我相信一定是她说动乔治爵士建的。它卡在那些树中间实在可笑极了，就象一座异教徒的庙，现在又盖了一幢很好的凉亭，用彩色玻璃好象满有乡土味的。这我没什么好反对的。”
波洛微微一笑。
“伦敦的小姐们，”他说：“它们一定有她们的喜好。令人伤心的是福里亚特的时代已经过去了。”
“这你可决不要相信，先生，”老人嘲笑了一声。“‘纳瑟屋’里总是有福里亚特家的人在。”
“可是房子是乔治·史达斯爵士的。”
“话是这样说——不过还是有福里亚特家的人在。啊！福里亚特的人是罕见精明的人！”
“你这句话怎么说？”
老人狡猾地侧瞄他一眼。
“福里亚特太太住在门房里不是吗？”
“是，”波洛慢吞吞地说。“福里亚特太太是住在门房里，而这个世界非常邪恶，这世界上所有的人都非常邪恶。”
老人睁大眼睛凝视着他。
“啊，”他说：“你这句话有几分真理在，可能。”
他又拖着脚步离去。
“可是，我说的话有什么真理在？”当波洛慢慢爬上山坡走回屋子去时，烦躁地自问。
赫邱里·波洛仔细地打扮了一番，在他的胡子上抹上香油，同时把它们捻出气势凶猛的两撇。他往后站，对他在镜子里所看到的感到满意。
锣声在屋子里回荡，他下楼去。
刚刚完成一次非常艺术性的敲锣表演——渐次加强、强、渐弱、渐缓——的主仆，正把锣棒放回挂钩上。他一张哀伤微黑的脸露出愉快的神色。
波洛心想：“管家写的一封勒索信——或者可能是主仆。”这位主仆看起来好象大有能力写出勒索信。波洛怀疑奥立佛太太是否从生活中选取角色。
布鲁伊丝小姐穿着一件不配称的薄纱花衣服走过大厅，他赶上她，问道：
“你们这里有管家吧？”
“噢，没有，波洛先生。恐怕时下没有人家这么高尚，除了一些真正的大户人家，当然。实际上，有时候——我就是管家，我在这屋子的地位比较像是管家，而不是秘书。”
她酸溜溜地短笑一声。
“这么说你就是管家？”波洛深深考虑着她。
他看不出布鲁伊丝小姐会写出勒索信来。若是匿名信——那就不同了。他知道一些像布鲁伊丝小姐一样的女人写出匿名信——坚强可靠的女人，完全不受它们周围的人怀疑。
“你们的主仆叫什么名字？”他问到。
“汉登。”布鲁伊丝小姐显得有点惊愕。
波洛从沉思中清醒过来。很快地解释说。
“我问你是因为我觉得我以前好象在什么地方见过他。”
“非常有可能。”布鲁伊丝小姐说：“这些人好象从不会在任何地方待上超过四个月的时间。他们一定不久就会把全英格兰所有可能的工作机会都尝试一下。毕竟，时下请得起主仆和厨子的人家并不多。”
他们走进客厅，穿着晚餐外套、不知道为什么总叫人感到有点不自然的乔治爵士，正在那里供应雪利酒。穿着铁灰色缎子的奥立佛太太，看起来像是一艘废战舰，而史达斯夫人则低俯着一颗乌黑平顺的头，研究着杂志上的流行时装。
亚力克和莎莉·雷奇在唠叨着，还有积姆·华伯顿。
“我们有很多事要做，”他警告他们：“今晚不打桥牌。所有人都加入工作。有大量的标示要印，还有算命用的大卡片。我们要取什么名字？朱莉卡？艾尔玛瑞妲？或是罗曼莉·雷格，吉普塞皇后？”
“要有东方味道的，”莎莉说：“农业地区的人都讨厌吉普塞人。朱莉卡听起来不错。我把我的画箱带过来了，我想麦克可以替我们画一条蜷缩的蛇装饰一下标示牌。”
“那么，与其用朱莉卡不如用克莉奥派屈拉吧？”
汉登出现在门口。
“晚餐准备好了，夫人。”
他们进入餐厅，长桌上摆着蜡烛，餐厅里充满了阴影。
华伯顿和亚力克·雷奇坐在女主人两旁。波洛坐在奥立佛太太和布鲁伊丝小姐中间。后者活跃地泛谈着明天活动准备工作的进一步细节。
奥立佛太太沉思默想恍恍惚惚地坐着，几乎没有开口说话。
当她终于打破沉默时，说的是一句有点矛盾的解释话语。
“不要管我，”她对波洛说：“我只是在回想我是否忘了什么。”
乔治爵士衷心的笑出声来。
“重大的缺点，是吧？”他说�