“船长……”几个水手涌了过来。
紫苏号的船长有着一把络腮胡子，看起来极为威严。他大吼着：“小子们，都给我打气精神来。老对手来了！”
原本悠闲在甲板上踱来踱去的海鸥，被纷乱的脚步，赶到了天上不满得嘎嘎乱叫。而水手们现在则无心打理它们。一众水手将外袍的上半身脱下，连袖子扎在腰间，露出了里面的短衫。脸上、身上的汗水直往下流。
在船长上来前的这段时间中，后方的飞帆号，逐渐赶了上来，已经接近到两里左右。大胡子船长紧紧抓着通话筒，对着喇叭口问道：“轮机舱，马力现在是多少？！”
待在热浪滚滚的轮机房中，老迈的轮机长额头上的汗水像瀑布一样流出。他通过通话管向上叫道：“报告船长。是一百三十五！”
立刻，从通话管里传下来一个不容拒绝的声音：“加到一百六！”
轮机长抄起挂在脖子上已经可以挤出水来的毛巾，又擦了把脸，对着通向隔壁锅炉舱的通话管吼道，“动作再快一点！要把马力加到一百六！”
锅炉舱中苦力们挥舞着铁铲，拼命向炉膛里送进煤块。随着铁铲一进一出，炉膛中吞吐着火焰。从锅炉中通出的一条蒸汽管道顶端，嗤嗤的冒出了蒸汽。
蒸汽在锅炉房中弥散开来，一个头上光滑无毛如僧人，秃头被汗水渍得油光发亮的水手，立刻扯住通话管。“头儿，安全阀要跳起来了。”
秃头水手的报警声未落，通话管中随即冒出了一阵雾气。轮机长视若无睹，又对着黄铜的通话管一阵吼：“别管那么多，陈秃子你给我坐上去压着就是！”
飞速旋转的轮桨发出嗡嗡的响声，船身的震动越发的剧烈起来。不过船速也已肉眼可见的速度开始增加，很快，紧跟在后面的飞帆号便被远远的抛离。
“终于甩掉了！”甲板上，大副擦着头上的汗水，送了一口气。
“甩掉个屁！”大胡子船长对甲板啐了唾沫：“飞帆号的李撰比王八还难缠，他咬上后不是那么容易就松口的。”
正如船长所言，很快飞帆号的船影又追了上来。大胡子船长不满得看着自家船只的轮桨。又低头问轮机舱：“轮机的情况怎么样了？”
“马力加到一百六了！安全阀在跳，不过已经让陈秃子坐上去压住了！”
“加到两百！”船长的声音一点没有犹豫。
紫苏号两边的轮桨，在蒸汽机的驱动下飞速的旋转，已经看不清支撑轮桨内部的辐条。阳光从轮桨内侧模糊的虚影中透了下来，散射出七彩的光晕。但飞帆号始终没有被拉下一步，与紫苏号的间距反而在逐渐缩短中。
“船速现在多少？！”船长盯着后方越来越近的船影，脸色不豫。
“已经十七更了！”
大副也在看着后方，道：“看起来至少要二十更才能将飞帆号抛下！”
“那就加到二十更！”船长低下头吼道，“轮机舱，听到没有！”
从通话管中传上来的声音，混杂了蒸汽机全速运转时的嗡鸣声，变得有些模糊，但还是让船长和大副都听清楚了，“听到了！二十更！”
站在船头的二副回过头来，提醒道：“船长！船速上了二十更，船头会飘起来的。”
“那就把船头的吃水再加深两寸！”
二副作难：“这时候哪来得及调整货舱配重？！”
“打开各层舱室中间的隔门，让底下三等舱里的人，转到前头的头等舱去。一百多人，足够压下船头了！”
“船长！包下头舱的是吉林转运使司李运判的家眷！”大副惊叫起来。
“哪边凉快让他们呆哪边去！”船长毫不在意的一挥手，“不让也得让！这船上我说了算！”
只能住在三等舱的穷苦人如今走进了宽敞整洁的一等舱中，船头也顺利地压了下去。不过在这段时间中，飞帆号又追上来许多。已经不再是远处的一缕白眼下的黯淡船影。紫苏号上的人们，已经很清楚的看清飞帆号甲板上的船员们。
而就在这时，底舱又叫了起来：“船长！煤快烧完了！”
大胡子船长虎着脸，“把中间的货舱打开，把里面装的松香填进去。”
没有一人犹豫。甲板中间的地门被拉起。许多船员排起了人龙，将一筐筐半透明的松香送下了舱。而当二副跟过去时，一下看到了熊伯达和王大海两人。他大步走过来，拖起两人，毫不客气道：“小子，跟着过来帮忙！”
将运送的货物填进锅炉中，船舱中到处是松香燃烧后的异味。但飞帆号依然坚持不懈的追逐上来，已经到了五十丈以内。甚至可以看到飞帆号的甲板上，几个船员正挥舞着拳头，向紫苏号这里叫骂着。
二副从舱室门口探出头来，“船长，松香来不及运下去了。”
大胡子船长一边盯着飞帆号，一边问道，“锅炉舱旁边的两个舱还有什么可以烧的？！”
“……只有四百匹绸缎？”
“绸缎？”大胡子船长惊喜叫起，“怎么不早说，这玩意儿的火头最旺不过！……给我把七号、八号两个货舱打开。将里面的缎子送进烧！”
“输钱不输阵！给我加把劲啊！”
底舱中，一群船员冲进了七号八号两个货舱。举着斧头把几十只板条箱噼啪砍碎。连着松木箱的碎片和里面的绸缎一起塞进了锅炉。
丝绸燃烧后的焦臭弥漫了全船，而飞帆号已经赶了上来。两艘船只并驾齐驱，两方的船长死死的瞪视。虽然紫苏号竭尽全力，仍眼睁睁的被一寸寸的追过。但就在这时，一声剧烈的爆炸声从飞帆号中响起，火焰从烟囱中窜出……
※※※
让人永生难忘的行程终于结束，熊伯达和王大海抵达了目的地不冻港润州。通过京润铁路，他们在一天后到达大宋帝国的京城。
在京中的报纸上，已经有了关于飞帆号悲剧的报道。两艘轮船之间的疯狂竞赛，直接导致了飞帆号的沉没。连同船员在内，飞帆号上总共三百一十一人，最后只有四十九人幸存了下来。这还是紫苏号在近距离救援的结果。
在报纸上，两名少年看到了大部分死亡者的身份。他们都是从东北的乡下到京中找口饭吃的失地农民。头等舱的客人，因为距离甲板甚近，而顺利的逃脱出来，但三等舱却因为通向甲板的通道被锁住，而无法逃脱。获救的四十九人中，无一名三等舱的乘客。
悠闲的田园生活已经只能在梦里追寻，男耕女织的小农风情也已消失殆尽。江南、幽燕两大工业区，以及为工业区提供原材料的东北、淮海等地，也都出现了大批的失地农民。不过在各大城市中，没有流民的身影。流浪到城镇中的失地农民，要么回家乡等死，要么进工厂做工，要么就去海外藩国，并没有别的选择。可这两百五十多人已经被逼无奈才离开家乡，但他们绝没想到，只刚刚启程，便再无法接近他们的目的地。
随着工业的发展，工场与工场之间的竞争逐步激烈化，工业产品的价格也在逐年降低。为了弥补利润的减少，工场主们都开始压缩生产成本，减少工人们的工资，甚至开始招募女工和童工。由于不良工场主所引发的竞争恶劣化，大宋的男性人均寿命在洪武四十年前后升到最高点后，开始缓慢但稳定的下降。不过十五年不到的时间，从五十八岁一路降到了五十二岁。而在开国时的第一次人口普查中，当时的男性人均寿命已经能达到四十七岁。
不过工业品价格在降低，而食品价格则开始上涨，大城市中的生活条件在恶化中，不过在京师，受到各地财税的补充，反而看起来歌舞升平。京城和直隶的物价，并没有涨得太高。当年开始开疆拓土后，地少人多的矛盾被逐步化解。但如今，本土的人口数量达到了四亿。区区五十年的时间，已经涨到了开国时的三倍。湖广等旧朝荒僻之地，如今都已经是汉人的天下。而九原、青海、安南、乐浪、陇右北省，这些新开辟的领地，也在这十年相继由行省转为‘路’的建制。
本土人口的增多，食品价格的上涨，使得人丁外流的现象也越来越严重。海外藩国的人口，在迅速增加中，能外销的粮食便因此而减少。为了保证足够的粮食补给中土，朝中已经开始在天竺分封藩国了。将曾经担任过御林骑士的藩国诸侯们的公子公孙们，一口气封了数百人在天竺。在王大海和熊伯达看到的报纸中，同样刊载着这一新闻。
不过这一些事，都与两名少年无关。他们只知道同情在船难中丧生死难者，同时羡慕被分封的幸运儿。并不会看到这些事中的内在联系。
“到了！”
王大海和熊伯达拿着自己的录取通知书，站到了军学的大门前。这座与位于密州湾（青岛）的皇宋海军学校，同为大宋军事教育的最高学府，就将是他们未来数年中，生活和战斗的地方。
第二十八章 帝国（下）
大宋洪武五十五年六月十九。丙寅。
“大宋需要一场战争！”
战术学教授辛弃疾在沙盘教室中，对着洪武五十三极丁班的三十名学生，大声疾呼。四十岁的辛弃疾，身长玉立，相貌俊雅。不但文才卓异，是有名的词家，同时也是大宋军中战略战术两方面的专家，离两枚金星的杂号将军一衔只有一步之遥。
但就是这位看上去儒雅风流的儒将，此时却如同一个战争贩子，呼唤战争，毫无顾忌的向学生们兜售自己的观点：“大宋需要一场战争。无论从国中的局势，还是从军队的战力来说，都是到了必须一战的时候！”
“若论人，四亿人口已经接近了大宋粮食出产的极限。若论兵，多年不战的军队，只会一步步的烂下去。大宋需要一个对手，一个拥有土地和军队的对手，不是跟猴子没有两样的土著，而是一个有着丰富资源，真正可堪一战的对手。让人口的压力得以缓解，让军队的战力重新振作！”
“无论大洋洲、昆仑州和蓬莱洲。都没有这样的对手，也没有合适的土地。
大洋洲多是荒漠，少有上好的土地，同时连大一点的部落都没有，只配充作流�
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