眼见天色不早了，王爷又不同意突围，陈王二人也没有其他事，便告辞而出，叫朱由检早些歇息。
朱由检回到卧室，枯坐在灯下久久未眠，侍候他的女人周氏也偷偷在一旁垂泪。周氏原来是朱由检府上的宫女，朱由检从王府逃出来，就只带着她以便照顾起居，日子久了却是生出了几分情分，便一直带在身边不离不弃。
朱由检见她哭泣，便问道：“你后悔当初跟我出来么？”
周氏想了想，摇摇头抽泣道：“不后悔，能陪伴王爷是奴婢最大的幸运。”
朱由检点点头，看着周氏的眼睛道：“那你愿意陪我一起去地下么？”
周氏脸色一白，削肩一阵抽动：“王爷……”
“生同衾死同穴，你是我的第一个女人，我们生死相伴，黄泉路上也不用太寂寞。”朱由检面有悲色地说道。
周氏忙摇摇头道：“王爷您风华正茂，出身高贵，轻生多可惜，咱们投降朝廷吧，或许您还能做几十年太平王爷呢……听陈师爷说过一个故事，有个叫李煜的皇帝丢了江山不也活了许多年……”
“放肆！”朱由检突然大怒，指着周氏骂道，“我是李煜那样的人么？李煜昏庸自己丢了江山，我的江山还没到手里就被皇兄丢了，能一样吗！如果让我做皇帝，大明能到今天这样的凄凉地步？”
周氏忙跪倒在地上：“奴婢该死，奴婢无知说错了话，王爷息怒。”
朱由检对周氏道：“体面地死，胜过沦为阶下之囚受辱！你被贼军抓住也没有好下场，不如随我去！”说罢转身从墙上把一柄宝剑取了下来。
周氏大惊失色，战战兢兢地说道：“王爷，您……您要做什么？”
朱由检冷冷道：“我不能让我的女人被贼人凌辱。”
“不……不……王爷，求求您，别杀我，我还年轻，我不想死……”周氏已顾不得许多，从地上爬了起来，转身欲逃。却不料朱由检已奔了过来，一把抓住了她的胳膊，用剑对准了她。
周氏犹自讨饶，苦苦哀求，但不仅没有起作用，反而惹得朱由检怒气大发：“贱妇，你不死，要等着受贼人之辱？哭什么？”
周氏道：“王爷，我原本就是个奴婢，江山社稷国家大事和一个奴婢有多大的关系，您看在奴婢侍候您这么久的份上，放过奴婢吧，让奴婢自生自灭。”
朱由检哈哈大笑，一剑捅了过去，刺穿了她的腹部，顿时血流如注，周氏惨叫了一声，捂住腹部，牙关咯咯直响，怨恨地看着朱由检道：“你富贵时不曾与我同享，死到临头了却要我殉葬，公平么……”
朱由检继续大笑，拿着剑在她的身上胡乱一阵乱捅，直刺得周氏浑身是血，方才罢休。就在这时，外面响起了脚步声，奴婢们听到响动，跑了过来，在门口喊道：“王爷……王爷……”
朱由检喘了一口气，看着地上的血泊，说道：“没你们的事，退下。”
这时他的心里一阵空落落的，看着满是血迹的剑，想就此了断，但脖子触到冰冷的剑锋时，他身上不由得打了一个冷颤，抹脖子这样的举动真不是一般人做得出来的。他满身是血地坐到椅子上，呆呆地坐了许久。
过了一会，他才放下剑，提起毛笔在宣纸上写道：“本王死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面，任贼分裂我尸，勿伤延绥百姓一人。”
写罢将宣纸揣于怀中，寻了一条白绫，丧魂落魄地走出门，抬头看着院子里那颗开满了白花的槐树，那白花点点就如丧事上的纸钱。
……
西北延绥府凄风慘雨，但京师却一片歌舞升平，张灯结彩，人们正忙着准备迎来大乾朝的第一个中秋佳节。
与西北大捷的消息一同到达的，还有蒙古和朝鲜国使节将要来京师朝贺新君的消息。这副情景，预示着国富民强，万邦来朝的盛世仿佛已经不远了。
此时皇帝张问正在金銮殿上对着文武群臣喜滋滋地说道：“对于那些有意向我大乾朝称臣的邦国，大乾礼乐之邦自当以礼相待，而那些胆敢忤逆天授之大乾皇权的地方，朕将遣王师征伐之！”
群臣忙伏拜于地，高呼万岁。
张问又轻轻拍了拍杨鹤的奏章，说道：“西北大捷，乾朝余孽朱由检自缚身死，叛贼部众皆尽归降，这些山匪如何处置，卿等都说说。”
刚回京不久的兵部尚书朱燮元从队列中走了出来，捧着象牙牌躬身说道：“微臣以为，切不可留叛匪在三边之地。自前朝以来，边陲叛匪便多有反复，降了又叛，叛了又剿，官府心有余而力不足，无法根除，而我大乾百万雄师在手，自不存在这样的问题，所以决不能留下后患，对那些手上有人命的匪首、匪徒，应以律法治罪，而余者最好迁到内地，分散安排，令其安居乐业。”
这时宪兵指挥使章照也走了出来，说道：“这些叛匪，造反谋逆，按律诛灭九族，何必那么麻烦，皇上何不直接传旨杨大人，将延绥府夷为平地，斩草除根，以绝后患！”
朱燮元看了一眼章照，说道：“章将军，听老夫一句劝，戾气太重不是好事，伤人伤己。”
章照拍了拍胸脯，回敬道：“我章照行伍出身，最喜就是一个恩怨分明，对自己人绝无二心，那些心怀叵测暗地里诅咒我大乾朝的人，还将什么仁义？妇人之仁！”
这句话深得张问之心，他不由自主地赞许地点了点头，说道：“章将军所言不差。”
大臣们听到皇帝都这么说，还有什么话说，大部分都急忙顺水推舟，建议对西北叛匪严惩不贷。
段三三 琴声
秋风一起，天气该越来越凉了。西北的风干涩，酒也烫喉，身穿绯色长袍的杨鹤仰头饮下一杯当地的酒，眉头顿时一皱，“啊”地哈出一口气，说道：“这酒，够劲。”
桌子旁边就坐着两个人，还有一些文官武将都站着，看他们两人喝酒。坐着的除了杨鹤，还有六十四路义军盟主“不沾泥”张存孟，长得五大三粗，皮肤黝黑，满面虬须。
张存孟笑道：“杨大人可知道我为什么叫不沾泥吗？”
杨鹤饶有兴致地问道：“为何？”
“不沾泥，不用下田干活呗……”张存孟哈哈大笑。旁边的文官武将也是忍俊不禁，一阵哄笑。
张存孟又道：“你们读书当官，自不用沾泥，咱们从小就没机会读书识字，想不沾泥只能上山提着脑袋玩命。”
众人笑完之后，听到这句话，都不由得摇头，心道朝廷调大军对付朱由检是必要的，如果光是这个不沾泥，就真有点小题大做了。
杨鹤微笑着看着张存孟道：“都是玩命，就是怎么玩的问题。”
张存孟想了想道：“杨大人这话我却是没听懂，读书人说话就是拐弯抹角的……算了，闲话不说，咱们说说正事，当着这么多人的面，您可是答应了我的，不伤兄弟们性命，给条路走。”
杨鹤道：“百姓反抗官府揭竿而起，大多是被逼无奈，只要有心归顺，本官从来不会赶尽杀绝，你问问众位便知，老夫在朝里一向都是主张以抚为主，以剿为辅，最重要的是解决民生，才能从根本上解决反叛……但是老夫要把话说到明处，老夫是朝廷的官，就要遵从朝廷的命令，我答应了你没用，是不是要治你们的罪，还得朝廷说了算。”
“杨大人！”张存孟一拍桌案，震得酒水四下飞溅。只听得“唰唰”一阵响动，周围的五官立时拔出了佩剑。
“少安毋躁。”杨鹤镇定地举手制止住身边的人。
张存孟道：“十天前杨大人说得好好的，答应了的条件，现在又反悔？当官的岂能言而无信？”
旁边的文官心道，咱们对叛匪什么时候言而有信过？
杨鹤不动声色道：“老夫当时就说明白了，是老夫答应你，如果朝廷让老夫处置，我们自然会按照事先说好的做，说到做到，但是朝廷如果另外下来诏令，难道老夫要抗旨，啊？老夫并非言而无信之人，话说到明处，就这么一个理，你不沾泥要是觉得不值得冒险，今天老夫不会难为你，你且回去，收拾军械咱们来日战场上见！”
张存孟的一张黑脸的神色变得十分难看，这个杨鹤是棉里带针，不说狠话，但是态度却是透着强硬。现在别说打不打得赢的时候，延绥地区的粮食都被收刮得差不多了，再不达成和解，饿也饿死了，所谓和谈实在是无奈之举，要不张存孟也舍不得手下的几员大将。
杨鹤坐得稳如泰山，淡淡地问道：“如何？你要想明白了，不投降，早些决战，老夫奉陪，要投降就回去叫人交出兵器，撤出工事，听凭朝廷处置。”
张存孟回头看了一眼后面的将帅，他们也是六神无主地看着自己，张存孟犹豫不决地说道：“杨大人会给咱们一条生路？”
杨鹤道：“这么多同僚在场，老夫岂能说话当成儿戏？如果是老夫说了算，你们绝大部分的性命无虞，最好是归农。”
张存孟犹豫了许久，最终还是答应投降，临走时用复杂的眼神看着杨鹤道：“杨大人，我手下几万兄弟的性命，可都在你手里。”命运交到别人手里，实在不是什么感觉好的事情。
杨鹤只是轻轻点点头，喊了一声：“送客。”
不沾泥等人刚走没一会，就有军士来到杨鹤的大帐禀报道：“禀军门，朝廷来人了。”
杨鹤急忙把乌纱帽戴到头上，整理了一下衣冠，带着一众官员到辕门迎接。来人是一队黑衣服的宪兵骑士，中间还有个戴着帷帽的女人，应该就是玄衣卫的使者，大乾朝以来，出外传旨，基本都是玄衣卫干的活，平常太监反倒不怎么出京师了。
来者的头领虽然是个女人，但代表的是皇帝，杨鹤也无不恭敬地行礼道：“下官杨鹤，恭迎上使。”
张问朝用女人参政，是由于皇后的影响，在某些方面自然比不上太监好使，但出来时倒比太监受人欢迎，因为玄衣卫的女人大多身材模样都不难看，而且说话时也比较和气。这时那玄衣女人做了个扶的动作，声音清脆地说道：“杨大人久在西北边陲之地，辛苦了，皇上传旨的时�
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