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石昶水坐下身来，道：“所谓晋级之法，乃是昶水所创。先由各行院送选一至两名出类拔萃的姑娘，评选前一日汇集，先分居各处，待进入前二十名后便入住花场。入住之后，不得擅自离开花场，违者，以出局论。”孟震忍不住插言问道：“何谓花场？”苏公淡然一笑，道：“顾名思义，便是他等评选美人的地方。”
石昶水点点头，道：“今年的花场便是阿谁街归路遥归员外的玉壶冰阁楼，这归员外真是热心好义，非但无偿提供花场，还免却我等一切食宿费用。”孟震疑惑道：“如此岂非耽搁了他玉壶冰的买卖？”
徐君猷摇了摇头，笑道：“孟大人有所不知，这归路遥名下有三处楼阁，分别是玉楼春、玉壶冰、玉京瑶，彼此相连，舍了中间一处，还有左右两处，并无大碍。”苏公一笑，幽然道：“这归掌柜果然是生意中人，头脑恁的精明。”孟震、石昶水诧异的望着苏公，苏公淡然一笑，却不回答，反催促石昶水往下说。
石昶水又道：“晋级之法共分四级，第一级评选，考评容貌、端仪两项，各主评以一二三四五六七八九十之数评分，而后将三名主评考评之数合计，取总数前二十名，这二十人可进入第二级，第二级考琴、笛子或琵琶等乐器，依第一级之法评分，取前十名，这十人则进入第三级，第三级是歌舞才艺，再取前五人，这五人进入第四级，第四级考考诗词书画，又以考评之数取前三名，即为前三甲。”
徐君猷听罢，瞥眼看了看苏公，苦笑一声，道：“如此是否与那乡试、省试及殿试类似，头名为状元，其次为榜眼，第三为探花。”石昶水笑道：“今年改了名头，若得第一名，唤作梅花仙子，可得纹银四百两；第二名唤作兰花仙子，可得纹银二百两；第三名唤作菊花仙子，可得纹银一百两；第四名唤作莲花仙子，可得纹银五十两；第五名唤做芍药仙子，只得纹银三十两。”
徐君猷一愣，眼巴巴望着石昶水，问道：“这赏金共计七百八十两银子，却不知从何而来？”苏公皱着眉头，捋着胡须，喃喃道：“如此一大笔钱财，不知要惹得多少人垂涎？”石昶水道：“这笔银子来源颇广，多是风月场中的士绅商宦、公子浪客等的捐赠，此外还有各行院的报名钱。”
徐君猷一愣，诧异道：“何谓报名钱？”石昶水笑道：“此番评选，但凡参加评选的姑娘每人需交纳纹银一两，如此也凑得几百两，每个行院需出五两。此外，还有支助钱，凡如黄州城或四方诸县的一些店铺，想借此良机宣扬店铺名声者，可交纳一定银两，便在花场内悬其旗幌，或张贴大字，宣扬名声，譬如钱庄客栈、饭庄酒肆、礼品特产等等，花场醒目之处尤为昂贵。”
徐君猷皱着眉头，喃喃道：“难怪苏兄说那归路遥头脑精明，如此想来，他那玉壶冰阁楼岂非是最为知名？”苏公连连点头，捋须笑道：“何止知名？大人且想，评花榜一事声势浩大，历时数日之久，黄州城并诸县及四方州郡的好事者蜂拥而至，吃住玩乐，会在何处？首选自然是距离花场最近的饭庄、酒肆与客栈，尤其是归掌柜的玉楼春与玉京瑶。”孟震恍然大悟，连连拍手赞道：“言之有理，这归掌柜眼光果然独到。”
苏公捋须笑道：“若如此，何止是归掌柜一家，便是附近的其他饭庄、酒肆与客栈都沾了光。东坡以为，到得那时，恐人满为患，房钱饭钱也要水涨船高。只是如此热闹，恐三教九流、五花八门的人都会来此。徐大人还要小心则个，以免闹出甚么事端来。”石昶水闻听，不由一愣，颇不以为然道：“苏大人未免言重了吧。”徐君猷皱起了眉头，思量着苏公的言语。
苏公摇了摇头，道：“这世间，但凡有利可图，便蜂拥而至，捱三顶五，你推我挤，比肩继踵、争先恐后，却不知前方是悬崖，等你知道后想退身时，却已身不由己，被后来的人硬生生推挤下去了。我兀自记得，有一年的腊月二十四日，即是过小年，京城的一家米行商铺为了招徕客人，将一斗米价降了五文钱，消息传出，次日一早，店铺门前便人山人海，都是来买米的。却不知当中哪个胡说了一句，只道米量有限，快售完了。那些排在后头的买米者唯恐错失良机，便一窝蜂向前拥挤，一阵骚乱之后，不说地上的鞋帽米袋之类，单是死尸便有数具，拥挤中他等挤倒在地，爬不起来，竟被众人活活踩死了。”
徐君猷点点头，思忖道：“苏大人言之有理，凡事当防患于为然。待评花榜一开始，本府自当派遣公人前往花场及市井，维护安稳。”石昶水瞥了徐君猷一眼，欲言又止。
苏公望见石昶水神情，笑道：“说来说去，却忘了说石公子来雪堂的事了。”石昶水闻听，脸色微红，吱唔着道：“昶水此来，不是为了自己，而是为了他人。”苏公一愣，诧异不解，问道：“却不知究竟是甚么事？又是为了哪个？”石昶水瞥了徐君猷、孟震两人，稍作犹豫，道：“昶水本是此次花榜品题主评者之一，本不应插手此事，只是挨不过佳佳姑娘的苦苦央求，只得来寻苏大人帮助。”
苏公望着石昶水，不解的问道：“这佳佳姑娘是何人？”徐君猷狐疑一笑，道：“苏兄久未去风月场中了，竟然不知月下坊聪慧迷人的佳佳姑娘。”苏公苦笑一声，叹息道：“俗话言，人不风流只为贫。东坡囊中羞涩，那微薄的俸禄，兀自不能糊口度日，哪里还有铜钱去逍遥快活？”
徐君猷摇摇头，笑道：“苏兄此言差矣，想那瓦市之中，都以唱苏兄之词为荣。你若去，自然是众家行院求之不得的，哪个还会索要你的铜钱银子呢？”苏公苦笑一声，不复言语。
石昶水在一旁道：“太守大人所言正是。那三舍六院中的姑娘都仰慕苏大人，这佳佳姑娘便是其中之一，只恨无缘与苏大人相见。此番评花榜，月下坊首推佳佳姑娘，佳佳姑娘也志在必得，于是私下请求昶水，望能讨得苏大人的新词一阙。”苏公捋须而笑，道：“原来如此。”徐君猷笑道：“此番评花榜，佳佳姑娘若能得到苏大人的新词，辅以歌舞，必然出于其类，拔乎其萃，梅花仙子之位就唾手可得了。”
苏公微微点头，道：“如此说来，石公子似存偏袒之心，若传将出去，不怕他人闲言？”石昶水摇摇头，微微叹息一声，叹道：“这不过是昶水顺便而已，事情是否得逞？还要看苏大人的意思。其实，昶水此来，是为了另外一桩事情。”
苏公瞥了一眼郭遘，那郭遘一脸茫然，愣愣的望着石昶水。苏公心中明白，看来，石昶水兀自瞒着郭遘，因石昶水与苏公没有往来，故而邀郭遘来引见。苏公捋须不语，望着石昶水，却见石昶水自怀中摸出一张纸来，那纸张折成巴掌般大小，呈浅青色。石昶水展开纸张，站起身来，近得苏公面前，将纸张呈与苏公。
苏公接过那纸张，却原来是一张浅青色的胭脂笺，那胭脂笺上横向画了两件物什，左边画着一锭银子，右边画着一把短刃，画技甚是寻常，甚至可以说是丑陋不堪。
徐君猷、孟震、郭遘都起身围拢过来看，徐君猷不免好奇的问道：“这笺上画的银子与利刀是甚么意思？”孟震笑道：“不过是小孩的涂鸦之作罢了，却不知石公子拿来做甚？”石昶水连连摇头，迷惑道：“小人以为，这绝不是小孩的涂鸦之作，况且小人家中从没有用过浅青色的胭脂笺。”众人看罢，不以为然，各自回座。
苏公将那胭脂笺凑到鼻前，轻轻嗅了片刻，然后又高举起胭脂笺，对着门外日光，察看了一下，又皱着眉头，站起身来，走到门口，双手拈着那胭脂笺两侧，高举起来，看了一番，又将胭脂笺平置，侧光察看。众人豆不言语，眼巴巴望着苏公。苏公看罢，复又回到座椅边，将胭脂笺置于茶几之上，望着石昶水，问道：“你且将这胭脂笺来源细细道来。”
石昶水点了点头，咽了一下口水，皱着眉头，道：“诸位大人有所不知，这纸笺来得颇有些怪异。”徐君猷侧眼望着那石昶水，心中暗自揣摩他言语的真伪。石昶水又道：“昨日卯辰时分，昶水起得床来，照例读半个时辰古诗，近些时日，昶水读的是《李义山诗集》，昶水到得书案前，却见得那镇纸下压着这张浅青色的胭脂笺。昶水甚是好奇，便取在手一看，笺上画着这银子与利刃。开始，昶水只当是哪个童子顽皮，便将童子婢女等唤来询问。”
苏公忽扬了一下手，问道：“石公子家中有哪些人？”石昶水答道：“昶水兄弟四人，分家之后，我袭了祖上一处单独的宅院，雇了一个做饭洗衣的老妈子，唤作刘妈，今已近六十岁；又有一个婢女，唤作桂香儿，只十五岁；另外还有一个书童，唤作石全，是我同族中人，今年十三岁。”
苏公复又拿起那胭脂笺，捋须道：“如此说来，这笺不是他等所为。”石昶水连连点头，道：“昶水一一盘问了他三人，他三人毫不知情，且又说没有他人家的童子来过。”徐君猷听得，不免来了兴趣，问道：“这事端的有些蹊跷了，这纸笺莫不是自己飞来的不成？”孟震瞥了徐君猷一眼，摇了摇头，淡然道：“定是有人放置的，只是不知此人是甚么用意？”
徐君猷疑惑道：“石公子上床歇息之前，可曾关了门窗？”石昶水连连点头，道：“大人问的是，那时刻，昶水也疑惑不已，前夜歇息之前，待书童石全出去之后，昶水亲手关闭了门窗。待看到这胭脂笺，昶水甚是疑惑，复又察看了门窗，木栓兀自闩着，无有丝毫撬过的痕迹。那么这纸笺从何而来呢？昶水端的百思不得其解。”徐君猷惊讶不已，皱着眉头，望着苏公，喃喃道：“这胭脂笺来得果然有些蹊跷，宛如一桩密室之案。”
苏公稍加思忖，问道：“前日夜里，石公子身在何处？可曾留意书案�