“你知道当今朝廷除了朕，谁是最有权势之人吗？”
“论律法原应是左右尚书，但事实上真正掌权者是桂王爷！”
朱承晔点点头，“先皇英年早逝，驾崩得突然，朕五岁即位，由皇叔朱彝桂辅政，自那时起，朝政大权均落人皇叔手中，造成他跋扈专制不可一世的气焰，三年前朕陆续掌回主权引起他极大不满，处心积虑在朝中培植班底，甚至同我朝世仇大理国王通好。
“表面上朕佯装不知情任他胡为，前阵子他借故杀了几个忠于我的臣子，似在警告我不可妄动，朕苦于没有证据不能动他，他根底太厚，不能无凭无据入他的罪，更怕一个不慎反要逼他趁势领兵造反，以他现在握在手中的兵权，若再联合大理国，战火一撩，会是百姓之祸。”
“皇上当真要微臣去搜集桂王爷谋反凭证？”许霆昊微讶道：“兹事体大，皇上信得过微臣？”
“当然！朕相信自己的眼光！”朱承晔目光炯炯，“从你应试之文及朕对你这些日子的观察，你绝对是个人才，此事朕得找个能干的人来办，朕信得过你！过两天我会在文武百官面前封你为代天巡狩的御史钦差，授予尚方宝剑，你一方面替朕巡狩天下，另一方面暗地里替朕搜齐桂皇叔谋反之证。朕……”朱承哗话语未尽却叫一个莽撞冲入的身影打断。
“那些家伙干嘛拦着我呀！”那是个漂亮得恍若瓷娃娃的十六岁小姑娘，她怒气冲冲，“皇帝哥哥！你答应了今天要陪我上围场猎花鹿的！”
见自己疼爱的妹子朱嫣柔冲进来，朱承哗叹口气，这丫头一来就别想干正事了，偏这小丫头早叫自己宠上了天，谁的账也不买。
“嫣柔！”朱承哗肃了声，有外人在不能太纵着她，“太傅没教过你进房前要先敲门吗？”
“对不起嘛！”朱嫣柔吐吐舌笑颜如花，她亲昵地跳近朱承哗，眼神一溜却伫在许霆昊身上良久。“谁叫那些蠢蛋拦着我，君无戏言，你答应我的事可不能不算！你允诺我今儿个要陪我上围场狩猎的嘛！”
朱嫣柔噘起红润小嘴，语气娇嗔，见自己截断了兄长的谈话又有外人在场，难得地诧红了脸。
朱承哗注意到小丫头的不同于以往，她向来跋扈任性恣意胡为何时在意过旁人目光？他为两人作
了介绍，在见着丫头异于往常的神情后，做兄长的心中有了谱，看来小丫头思春了。
“你没提我倒险些忘记！”朱承晔伸了伸腰，“许卿家！刚好你也在，一块儿去活动活动筋骨吧！”
两天后，朱承晔在金銮殿上正式宣布策封新科状元许霆昊为一品御史钦差，领皇命代天巡狩并颁予尚方宝剑，先斩后奏，勘察民隐。
圣旨一下，满朝官员对这位新科状元莫不投以惊羡目光，一个年仅二十三的御史钦差当真是空前绝后。
“魏杰！”朱承晔唤出御林军统领，“你武艺超群，联命你点选七名御林军连同你陪许卿家代天巡狩！”为方便许霆昊暗中查案，朱承晔刻意隐瞒了他会武一事。“许卿家是个读书人，你的责任重大！”
稍后，朱承哗清清喉咙道：“此外，朕想同许卿家结个儿女亲家，舍妹嫣柔品行端良貌美才高，”他一边说着一边些微自惭，嫣柔除了貌美外实在一无是处。
“与许卿家甚是匹配，倒不知许卿家意下如何？”
“微臣谢过皇上美意。”许霆昊在众人讶然声中当场拒绝了皇上。“微臣自小即有婚配，不能另娶。”
金銮殿上一片死寂，皇上亲口许婚，对象又是后宫中长相居冠最得皇上疼宠的嫣柔公主，万没想到这新科状元毫不考虑一口回绝，别说皇上有些下不了台阶，连众人都觉得尴尬。
“是朕唐突了！”朱承晔笑了起来，他的笑总算化解僵局。
他就是欣赏霆昊的个性才会委以重任，反正他努力过了，对嫣柔那儿也有交代，“许卿家是个重情义的人，这事儿勉强不来，待你任务完成回转京城时，若你能与那丫头有缘再说吧！”
湘阳城里依旧是热闹鼎沸的，今儿个告示栏上贴出了新的官府通缉要犯告示，引来了喧嚷声响。
“瞧！这杀人逃犯是个女的耶！而且瞧这模样，还是个小美人呦！”看清楚上头文字后，有人喊出口，
“去！是红叶庄三小姐嘛！”
“怎可能！那小姑娘才十来岁呀！”
“这么小年纪就会杀人，将来肯定要做江洋大盗啦！”一个婆子扯了扯手上牵着尚涎着鼻水的小娃儿，“小三子，看好了，这大姐姐肯定是没人好生教养才落到了今日这步田地，要管要教，孩子才不会变坏，知道吗？以后阿婆骂你可不许再回嘴，否则长大变成杀人恶徒就来不及了！”
“不过死的是朱二公子那恶霸倒是太快人心！”一个人小小声地说。
“听说三小姐逃走后是红叶庄主出来顶罪，现下人已被关人县衙大牢。”
“我看这案子也别审了，死的人是县太爷的二公子，只有死罪一条！官字两个口，你就算是天大的理由也没得救了，现在就算三小姐投了案，县太爷震怒之余，一个包庇罪犯的名目还是要牵累到楚庄主！”
“真可惜！楚庄主是个好人呢！”
“谁叫他养了个不肖女！”
混杂的人群中，一名瘦小黑着脸的汉子钻出着脸，正是更了男装的楚怜兮，她心头低语，是的，
他们骂得对，她就是那不肖女！
揉了揉发疼的额头，她到街角买了几个馒头回满天雪身边。
“我该怎么办呢？”
她绝不会听爹的话去找昊哥哥，然后当这一切不曾发生，她一定要想办法救出狱中的爹爹！劫狱的念头一闪立即被她否决，这样一来只是确认了她的罪，就算成功也要累得全红叶庄的人同她担着不名誉的名声，更何况，她冷嘲着自己，凭自己的本事还干不出劫狱这么大的勾当。
方才路人的对话在她脑海中响起，是的，官字两个口，这案子若要落在湘阳县尹手里，她永无胜算，更不可能以自己的命去换爹的命回来，她必须找个更大的官，一个有权审理而且立场不会偏颇的好官，就算死，她也要死得有代价！念头一定，楚怜兮翻身上马，勒着满天雪转了向，她要去找这样的官来。
而这样的官只有朝着京城里去！
奔驰两昼夜不曾合眼，只要念着爹还在大牢里受苦，楚怜兮就不许自己休息！
炽热的天里，她的头昏沉沉地嚷着疼，进了座林子，因着突然的沁凉身子舒坦了些，却因光线突然由亮转暗，叫她眼前一片昏暗，没见着前方横梗纠结盘错的树根，满天雪虽是良驹却也收势不及，耳边只听得满天雪嘶叫了声，楚怜兮由马背上弹起跌落，瞬间陷入昏迷！
迷迷糊糊中只听得一个磁性低沉的嗓音在她耳畔回旋低语，她不断做着梦，所有的梦境都是片片段段地，她一下发冷一下发热；有双手帮她火热的额头拭去冒出的汗珠子，在令人安心的声调中她再度沉沉人眠。
再次清醒，楚怜兮发现自己竟身在一个暗沉沉的屋里，身无寸缕泡在一个泛着花瓣的温水桶子里，
旁边一个老婆子正用着清凉的水净着自己的身子。
“瞧瞧这细嫩的小脸蛋和这一身欺霜赛雪的玉肤，真是个漂亮的姑娘！”老婆子一边手上工作一边得意道：“那些有眼无猪的狗家伙当时还真以为这是个小伙子，还是我王婆有眼力，一眼便知道这是个姑娘家，请寨主交给我老婆子，否则若要真叫岗子里面其他弟兄们看了去，那可不妥！”
见楚怜兮睁开眼干咳了声，王婆递来一杯清水。“快喝个干净！你严重缺水，烧了三天三夜呢！”
楚怜兮一口喝尽了水，这才有力气端详四周。“这是哪儿？是婆婆救了我吗？”
“这儿是蟠龙岗，小姑娘叫我王婆婆便成了！”王婆笑着，“至于救你的人不是我，老婆子没那么大本事，是咱们寨主褚少冥将你带回来的，你由马上摔落跌得不轻，加上你中了暑气，热火攻心高烧不退整整睡了三天！”
“这三天都是……”楚怜兮讷讷望着自己光裸的身子，要不是身子太虚，她连抬起手的力气都没有了，她会立刻跳出这大水桶穿妥衣裳离开这地方。“都是婆婆照顾我的？”
“那是当然！”王婆骄傲得很，“寨主屋子里除了我之外可没别的女人，我虽然年纪大了点，寨主跟前大小事宜可都得靠我打点，不过……”她笑得暧昧，“姑娘发高烧的那两晚都是咱们寨主陪着你的！老婆子年纪大了守不了夜，姑娘高烧不退相当危险，需有人盯着你以免染上恶寒，否则届时连仙丹都无效。”
“姑娘不用不好意思，你的命是寨主救回的，这条命算是他帮你同阎王老爷抢回的，当时情况紧急也是没办法的事。咱们蟠龙岗里七百多人，三百余户人家都由寨主统管，他少年英雄尚未娶妻，二十二岁便自老寨主手上接管了蟠龙岗，意气风发得很，他看上姑娘那可真是你的福气！”她偷偷窃笑道：“昨儿夜里我拿了消夜来，却见他坐在床沿看着姑娘看得痴了，如果老婆子没看走眼，咱们寨子里该是快办喜事喽！”
楚怜兮面色死白无语。
“这条红绳子绑着姑娘肯定不好受，这两天我早瞧着碍眼，让我帮姑娘先取下了吧！”王婆伸手便要去解楚怜兮手上的红绳，却见她用尽全身仅余力气，蛮得像只全力护着骨头的小狗，声音暗哑而坚定。
“不许碰我红绳！”
“王婆，吓着人家小姑娘了！”一个磁性沙哑的男音响起，只见王婆恭敬地唤了声寨主，正要解释却见男子挥挥手，“去忙你的吧！”
见那婆婆当真要走，楚怜兮慌了，极不愿她留下自己身无寸缕，同个陌生男子共处一室。
“婆婆别走！”她细声恳求，却见王婆转头眨了个眼，说声，“别怕！咱们寨主是好人！”便出了门。
见那男子走向自己，方才始终