！”
众人都笑起来了，然而梁子安却正色答道：“各位有所不知。正是水涨船高的缘故呵，你们想一想，我们这一路河道有多少桥？这些老古董的小石桥平时也就够麻烦了，稍稍大意一点，不是擦坏了船舷，就会碰歪了艄楼，一遇到涨水，那就——嘿，简直不大过得去。公司里几乎天天要赔贴一些修理费。请教这一注耗费倘不在票价上想法可又怎么办呢？”“哦，原来是为的河道浅，桥又低。”朱老先生沉吟着说，“不过，治本之道，还在——”他这话还没说完，那边的胡月亭早又冷冷地抛过来一句道：“可是，哪一项生意没有些折耗，哪一家是随便加价的？这早该算在开销里头！”
口吻显然有挑战之意，梁子安正待招架，那宋少荣又插嘴道：“说起桥低，小曹庄附近一段那几座桥这才低得太可怕呢！那边河身又仄，再加上两个弯曲，真不是开玩笑的。前几天，有人买了烟蓬票，差一点碰破了脑袋。”
“可不是！”梁子安赶快接口说。“买烟蓬的客人借这由头，都跑到客舱去，客舱里怎么挤得下？客人们自己吵架，又吵到帐房里，公司实在弄得头痛了，只好不卖烟蓬。各位想一想，走一班，开销还是那许多，如今却平空少卖了几十张票，这一项亏空该怎样弥补。论理，公司里早该加价了，不过，王经理办事向来大方，所以还要看看天时。”
“那么，哼！要是发了大水，便一定得加价了？”胡月亭同座那个圆眼睛浓眉毛的男子忽然欠起半个身子问了这一句。
梁子安似乎也并不认识此人，听他这么问，只淡淡地答道：“恐怕总得加一点罢。”
那男子冷笑一声，回顾看着胡月亭说：“月翁，要是再发大水，今年准得闹灾荒。哼！可是轮船公司不管你是荒呢是熟，人家不得了，他却偏偏要涨价。老听说王伯申大老官热心地方公益，哼！原来他是这样一个热心的办法，哈，哈！”
满屋子顿时寂静无声。梁子安看了冯梅生一眼。躺在那里老是半闭着眼睛的冯梅生这时也将眼一睁，脸色似乎有点变了。梁子安忽然觉得额上全是汗珠，也忘了取手帕，只将手背去揩。宋少荣偷偷地拉一下恂如的衣角，又使了个眼色，似乎说“你道此人是谁”。恂如摇头，正待问，那位朱行健老先生却打破了这沉闷的空气道：“所以，我说治本之道，还在开浚河道，修筑桥梁。但这一笔钱，自然可观，应当在地方公款中好好来统筹一下。”
“对！”冯梅生立即抓住了这有利的机会，“健老这番高论，真是透彻。开河修桥，实在不容再缓；这自然要在公益款项内想法，然而保管公款最大宗的，莫过于善堂，”他转眼瞥到胡月亭他们二人那边，“想来赵守翁经手的这十多年的账目趁早可以公布，让大家都明白明白。”他顿一下，微微笑了笑，却把声音放低些，“啊，健老，你说善堂十多年的收入该有多少？这十几年的积存究竟总数若干，存放在何处生息？”——他仰脸冷笑一声，故意把声音拖长了道：“怕只有赵守翁一个人肚子里明白！”
冯梅生这番话还没说完的时候，那位浓眉毛圆眼睛的男子早已满脸怒容，几次像要跳过来争闹。形势十分严重，一场吵架似乎已不可免。幸而胡月亭却还冷静，他对他的同伴使了个眼色，一面朝四下里望了一眼，故作惊诧的口吻冷冷说道：“哦，姓赵的逃到哪里去了？嘿嘿，算账要当而，何苦在人家背后跳得八丈高呢！大热天，省点儿气力罢！”
朱行健也笑了笑道：“大家别性急。听说赵守翁正在赶办十多年来第一回的征信录呢！”
梁子安他们都会意地笑了起来，那圆眼浓眉的男子此时也似乎怒气略平，但一听人家笑了，他又虎起眼睛，重复挑战道：“赵守翁经手的公款，自然都有清账，不过他可不能随便交出来。哼！他要看看人家拿这些公款去办什么事，养几十个叫花的，哼！算是什么公益？轮船公司每天有多少煤渣倒在河里？河道填塞了，却又要用公款来挖修，请问轮船公司赚了钱到底是归私呢还是归公？哼！”
“算了算了，何必多说，”胡月亭站了起来。“反正是看着公款眼红，总觉得抓过来经手一下便有点儿好处；我们瞧罢！”
他伸手取下长衫，却又不穿，往臂上一塔，忽然想起了一件事，转身对朱老先生说道：“健翁，好像善堂的董事也有你呀。前天赵守翁说要开一次董事会呢。”
“哦！也有我么？”朱老先生吃惊地回答。“又开什么会！
照老例，赵守翁一手包办，不就完了事么？“
“这，这——”胡月亭一边穿长衫，一边笑了笑，“健翁，你这话，就不像是国民年代的话了。好，再会罢。——哈哈，恂如，老妹丈，改天再谈。”
这时，恂如正在看着宋少荣用手指蘸茶在桌上写了三个字：樊雄飞。蓦地听得胡月亭这一声，忙抬起头来，却见那胡月亭已经摇摇摆摆走了，剩下那浓眉圆眼的男子并不走，反向躺椅上一倒，大声大气唤茶房开汽水来。似乎一举一动都充满了寻衅的意味，又好像是故意要给人家几分不痛快，他这番做作，倒弄得冯梅生，梁子安他们有点为难。不过，也觉得再在旧题目上斗个唇枪舌剑是没有意思了，而且，大概也想到“不理睬”倒是对于像这种人的最大的侮辱，于是由冯梅生再开口，找些不相干的事随便谈着，打算把空气弄得热闹起来。
他们先谈别县城里新开张的一家酒馆，然后又谈到一般的商情市况，末了又落到轮船公司的营业；梁子安兴高彩烈翘起个大拇指说道：“不是我自拉自唱，本县的市面，到底是靠轮船振兴起来的。现在哪一样新货不是我们的船给运了来？上海市面上一种新巧的东西出来才一个礼拜，我们县里也就有了，要没有我们公司里的船常川开班，怎能有这样快？……”正说到这里，忽然有人闯进房来，伸长颈子先朝四面一看，然后像发见了什么似的叫道：“雄飞，哈，你睡着了么？找了你半天了，快走。”却又对梁子安这一伙笑了笑，单独挑着个宋少荣逗一下道：“哈哈，去打这么八圈怎样？还是老地方罢——四宝家里？”宋少荣笑着摇头，这时那樊雄飞已经穿好长衫，反摧着那来人道：“走罢，多嘴多舌干么！”
冯梅生起来伸个懒腰，松一口气道：“臭尿桶也到底拿开了。”独自笑了起来。恂如问宋少荣道：“这樊雄飞是什么路数？”梁子安抢着答道：“谁知道！说是赵守义的小老婆的侄儿呢，可是，哼！”他做了个鬼脸。“不明不白，知道他们是哪一门子的亲戚！”
宋少荣笑了笑：“恂叔大概认识后来的一位罢？他叫徐士秀，也是赵家的亲戚，他和樊雄飞是一对，外边称为赵门哼哈二将的！”
“仿佛认得，”恂如沉吟着说，“不是他的妹子前年给了赵守义的儿子么？”
“对啦，”梁子安接口说，“好好一个姑娘，却嫁一个痴子，这徐士秀的良心也就可想而知。”
“其实这样一个废人，不该给他娶亲的。”
“可是恂叔，你不知道赵老头子的打算。”宋少荣格格地笑着说。“前年给儿子娶亲，去年秋天就把儿子送进疯人院，花朵似的一个年青媳妇叫她守活寡，——怎怪得人家说赵老头自有打算呢？”
一语未毕，梁子安早鼓掌笑了起来。冯梅生把一口茶喷在地下，也忍笑说道：“少荣，真有你的，真有你的！”
只有朱行健庄容不语，他望了宋少荣一眼，转脸却对恂如说道：“赵守义之为人，我倒颇知一二，要钱是真的，然而何至于此！他这儿子，也是他自己弄坏的。他不懂科学，不知道那是一种神经病，却误信什么道士的话，以为有妖精在作祟，只要娶了亲冲一冲喜就可以好的，哪里知道神经病受不得刺激，以至越弄越糟，变成了花痴，这时再送医院可就晚了！”他摸着下巴叹口气又说道：“不过赵守义还是不悟，只一个儿子已经成了废人，却在银钱上头依然看得那么真，半文必争，何苦呵！”
“有几个人能像老伯那样达观呢！”
“呵，我么？”朱行健眯细了眼睛天真地笑了，“我也不是达观。人各有所好，别人好钱，而我之所好，则别有所在罢了。”
这时门帏忽然一动。梁子安眼尖，站起来正想去看一看，一个人已经哈哈笑着揭开了门帏，正是徐士秀。他探头向内望了一望，诧异地自言自语道：“怎么，哈，月亭不在这里？
这可怪了！“说罢放下门帏，大概是走了。
“探子！”梁子安微笑着向冯梅生看了一眼。冯梅生未及答言，朱行健却又问道：“哦，我想起来了，梅生兄，你们打算办的贫民习艺所到底怎样了呢？”
“还没甚头绪，就为的赵守义不肯交出善堂的帐目，经费还没有着落。”
“哦，昨天听说你们在伯申家里开会商量，我才知此事底细，习艺所之类，原也可办，不过，何必定要动用善堂的积存呢？”
冯梅生一听口气不对，连忙解释道：“赵守义把善堂当作私产，我们已经查得他亏空甚多，趁此清一下，也是个机会。”
“然而两件事不宜并做一谈，善堂虽说不做什么事，可是县城里孤老病帘，按月领取卹金的，也有百数十人，每年施药施材，也不在少数，要是你们将善堂积存移用去办了什么习艺所，别的不说，那一班孤老病穷的可怜人先就不得了呵！”
冯梅生知道这位老先生的脾气，听这么说，便觉得不好再争，只笑了笑，正想用话岔开，那边恂如却说道：“可是，行健老伯，依然可以指定的款维持善堂向来的慈善事业。”“哦！”朱行健亲切地对恂如笑了笑，“但这不过是一句话罢了。我阅历多些，看准了这些事往往不然。”
恂如还想再说，朱行健又接下去道：“究竟所谓贫民习