坊，挤得摩肩擦踵、水泄不通。大街上处处弥漫着浓浓的胭脂水粉、酒色财气之味，也盈满了莺莺燕燕揽客的娇声与酒肆茶坊里传出的靡靡之音。
这儿，即是京城人戏称“灯笼巷”——一个专供人寻欢享乐、纵情声色、百无禁忌的地方。
“小哥、小哥，来嘛、来嘛，我们『花香斋』的姑娘个个如花似玉，温柔体己，包君满意！”
“漂亮的姑娘都在我们『金宝轩』，我们『金宝轩』内的姑娘环肥燕瘦样样有，一定能找到您中意的姑娘，来这儿准没错！”
“哟，俊公子，千万别听他们的，甭管是金毛、红毛还是卷毛儿，无论是您想尝新鲜的泼辣款，还是找正统的乖巧样儿，真正上等的好货色，全让咱『怡芳馆』给收了。没来过『怡芳馆』，您就像是没来过灯笼巷，万万别错过了！”
不管你是成群结党，或是只身独闯，也无论你是公子哥儿或贩夫走卒，只要外表看上去像是行过了冠礼，哪怕是老态龙钟、齿摇发秃的长者，在这条大街上不出三步必有热情、积极的招客奴才凑上前，替自家的青楼拉生意；不出五步就会听到凭栏而坐、花枝招展的姑娘家们，在特制的镂空窗棂后方朝你挥舞芳巾，声声唤相公、满楼红袖招——这是此地特有的、也是大伙儿都司空见惯的景象。
不过，会被这些揽客花招迷惑的，只有看热闹的外行人。
真正懂得门道的行家，都会避开那喧闹扰攘、多了铜臭少了优雅的一带，往远离大街的巷弄里钻。
灯笼巷里最为驰名的顶尖红牌、倾国名妓，全藏在迷宫般九拐十八弯的小巷子内，一些外观仿似深宅大院的屋子里。
许多这类讲究格调与排场的勾栏院，非熟客不接，非皇亲国戚、高官富商进不了门，甚至即使你进了门，从挑姑娘到姑娘陪场的规矩之多，并不亚于大户人家——其中，百年老店的“珍甄苑”更是个中翘楚。
“珍甄苑”在花街中的地位，就像是‘仁永堂’在药铺里的地位。而且“珍甄苑”还有‘仁永堂’所没有的种种名人传奇故事。
里面最为神秘与众说纷纭的一则，是历史比天隼皇朝更悠久的“珍甄苑”，其第一代店东就是天隼皇朝的始皇帝——当然是在他尚未一统天下、登基为帝之前。
许多人对这说法存疑，认为当时忙着领兵四处征战的始皇帝，哪有空闲和理由经营什么妓院？
但是相信这说法的史学家们，则提出了不同的见解。
在兵荒马乱的那个年代，想要搜集各敌对阵营的情报并不是件容易的事，假使在天下第一大城拥有一处众人乐于上门寻欢解闷、卸下心防、大开话匣子的场子，等于是免费的情报源源不绝地自动送上门。
又有什么比解语体己、貌美如花的姑娘家们所组成的温柔乡，更能让战场上骁勇善战的猛汉，或官场上工于心计的大小文官们，短暂忘却利益得失、在歌舞升平的幻界里如痴如醉、流连忘返？
俗话说知己知彼、百战百胜，能领先敌人一步获得情报，或许就是始皇帝能打遍天下无敌手，战无不克的重要理由。
不过此一说法有暗示始皇帝的江山，有一部分是靠妓女打下来之嫌，因此少有人甘冒大不讳之罪，公然讨论它。多是茶余饭后、酒足饭饱后，三两好友间的嗑牙话题。
相对于神秘的传说，另一个花街公开的秘密，就是“珍甄苑”挑客人挑得凶，头一次的生客没有人引荐，肯定吃闭门羹。
有些不信邪的暴发户、土绅，以为只要端出大把黄金，必可敲开那扇门，结果碰了一鼻子灰、铩羽而归。
毫无疑问地，“珍甄苑”是整条花街上，门坎最高的一间——可是一旦进了门，得以一窥这艳名远播的天下第一勾栏院，享受千金换得的片刻温存之后，不仅没人会再抱怨半句，还会眼巴巴地捧着金山银山再度光顾，就盼能由“生”转“熟”，成为苑里的常客。
其实升为“常客”以后，在苑内不见得可以受到什么特别待遇，因为常客群里多得是位高权重的人，无法厚此薄彼。
况且“珍甄苑”内有条与众不同的规矩，旗下的红牌姑娘——在这儿是以配得的房间等级来区分，名列下位的姑娘是松涛房，中等姑娘是雅竹房，最高等级的是雪梅房，与特等的兰房——也就是住在雪梅房以上的姑娘，可以自己挑选客人。倘若姑娘看不上眼，或是不喜欢的客人，可以随她们高兴接或不接。
乍听这条规矩，让人匪夷所思。
甭说是一般人难以接受，区区一名地位低下的妓子，竟将自己排在客人之上，挑三拣四？
那些有头有脸、习惯高高在上，无论到哪儿都被奉为上宾的权贵显要，怎么可能容得下被妓子拒绝的耻辱？一旦传扬出去，怎么见人？
再说“珍甄苑”毕竟也是开门做生意，肥羊自己送上门了，居然放纵自家姑娘耍大牌，进而得罪一海票贵客？这门生意还想不想做下去？
——不过，正因为“珍甄苑”是“珍甄苑”，才会有这样看似荒唐无稽的规矩，且百年以来都是如此。
换成街坊上其它勾栏院若订出这种规矩，大概不到三个月就得关门歇业，因为他们没有“珍甄苑”的“本钱”，光是丑女效颦也只会得到反效果，落入自己搬石砸自己脚的窘境。
何谓“珍甄苑”的本钱呢？
集天下顶级美女于一室——诚然，“珍甄苑”的姑娘都是万中选一、美若天仙的姑娘。可是稍有财力、眼力，懂得点儿装扮，其它店家未必办不到。
既然姑娘不是本钱，那“珍甄苑”究竟特别在哪里？
是豪华气派？是百年老店？是名气？
对于那些心甘情愿花了大钱，来看姑娘摆脸色的阔爷儿来说，以上皆是。同时还得加上一点：因为大家都往这儿跑。
“珍甄苑”像是京城大户人家们的另一个宴客厅，且只收男宾——老爷、少爷们都在这儿交谊，喝茶、饮酒、打两把小牌，听小曲儿，一旁还有天下一流的名妓相伴。
假使进不了这扇门，彷佛自己就不够格被称呼为京城的大户人家。
假使没有姑娘青睐你，肯让你入她的闺房，彷佛就是在告诉你，作为一个爷儿，你不过尔尔罢了。
对于这些好大喜功、重名望爱体面胜过一切的名士仕绅之流，被“珍甄苑”除名，宛如被判了“逐出名流”之刑，他们怎么受得了呢？
因此这些大爷、老爷、少爷们，为了争相在“珍甄苑”保有一席之地，哪怕这儿的姑娘再大牌、再自抬身价，众人都得接受这不成文的规矩。
偶尔也是有一、两个不知天高地厚的人，想仗恃自己的身分地位，挑战“珍甄苑”的规矩。结果……百年后的今日，“珍甄苑”还好好地在灯笼巷内，招待天下各地前来的英雄好汉、名流仕绅，那些人的挑战是成功或失败，自是不言而喻了。
今夜华灯初上，“珍甄苑”的门前，一如往昔般热闹，一位位搭乘私密轿子的贵客纷至沓来——
应接不暇的看门奴才，毫不客气地要贵客们按先来后到的顺序，在轿内等待着。
“啧，狗仗人势！店家嚣张，连奴才也嚣张呀？竟将我这晋平公子摆在门外？我好歹也是堂堂王爷的儿子，这象话吗？”
“兄台，别气了。这儿的规矩本来就多，不管谁来都是一样的。为了能顺利见到如意姑娘，咱俩就忍忍吧。”
自称晋平公子的男人正要回答之际，轿子外面蓦地传来阵阵骚动，两人于是好奇地掀开轿帘，伸头探看。
原来有一名高大的男子乘着骏马，越过了众多等待的轿子，直闯大门。
“哈哈，有好戏可看了！那家伙不知道这儿的规矩吗？”
除非是享有宾至如归待遇的“常客”，可以把“珍甄苑”当成自家一样，不需经过看门奴才这一关，便可直接进入苑内，否则擅自越队闯进店内、不知天高地厚的莽汉，多半会被店内的慓悍保镳们给轰出门外。
万万别小看“珍甄苑”的保镳，由于店内多得是身分地位高不可攀的贵人，为了保护这些人与姑娘们，个个都是身手一流的高手。
“说不定是这儿的常客？”
“常客？”男人嗤之以鼻，一副“你说什么疯癫话”的模样，道：“你晓得『珍甄苑』内有多少人是『常客』吗？比你想象的还要少得多了！常客那么容易当的吗？你看看方才过去的那家伙才多大年纪？怎么可能有资格成为常客。”
不是他喜欢吹嘘自己，不过他看人比起朋友可是准确多了。
“是不是常客，一眼你就能看得出来吗？听说进这『珍甄苑』门坎的人，非富即贵，所以能不能成为常客，已经和年纪大小、财力、地位无关，主要是看姑娘中不中意你。”
“唉，那种鬼话你也相信？那只能用来骗骗一些天真的火山孝子。想讨这些镇日生张熟魏的姑娘们欢心，只有一样法宝：黄澄澄的床头金。要是财力一样雄厚，想必再依你的身分地位排先后。像刚才那一个嘴上无毛的毛头小伙子，那些姑娘家怎么可能『中意』呢？”
“……但是那个人进去了耶，晋平公子。”
“咦？”
转头，男人的视线及时捕捉到骏马背上的年轻人，将缰绳丢给了一旁的马厩小童，自行下马入内的一幕。
“鬼话似乎偶尔听听也无妨啊，晋平公子。呵呵呵……”
颜面无光的男人，哑口无言，摸摸鼻子敷衍了两句“是呀”、“凡事都是有例外的嘛”，不敢再大放厥词。
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在寻遍几个好友的家中，都找不到某人身影之后，仁永源便骑马直闯“珍甄苑”的大门。
“源公子，好久不见。您今儿个是来找如意的吗？”
“他人在这里，对吧？”
仁永源掀高了一道鹰扬浓眉，语气带点挑衅，劈头就诘问着面前相貌阴柔、气质妖冶的男子。
“非常不凑巧，现在如意先生不