，患得患失，忽喜忽愁，热锅上蚂蚁也似转了半晌，一转头，看见月仪支颐坐在角落，脸上虽有忧容，却自平静异常。虹台登时心底激灵：“莫不是他十拿九稳——倘若他考中了，我却没中，岂非更是丢脸死了！”
一时百爪搔心，正要过去质问，外面却已经一片声打了进来：“恭喜老爷沈讳作高中应天府第二名亚元！”
霎时间一座客栈鼎沸，恭喜的，讨钱的，问话的，响成一片，虹台身不由己被围在众人中心，一时竟难以置信自己不但考中了，而且名次极高，荣耀之极。直到“连登黄甲”的报捷帖贴了好几处，侍候的长随都已经在地下磕了头道喜，恭贺的人声渐渐散去，他才从晕陶陶中醒转了几分，看见月仪正指使仆人在院中放鞭炮，他忽然想起：“天明了，你的报单到了不曾？”
天色已亮，乡榜想已全部正式贴出，报捷人无孔不入，谅无遗漏之理，然而侧耳倾听，四下里喧声渐渐静止，报捷也都差不多结束了。
月仪倒没有太多沮丧之色，只道：“兄弟年幼初考，落榜是情理之中。兄长不必惋惜。”
虹台其实没有太多心思替他惋惜，一旦中举，身价自然不同，乃是有功名的人了，从此不再是公子，家下改口称为“老爷”，遥尊在京的沈太常为“老太爷”。连日里忙着拜谒座师、拜会同年，还要到应天府衙门领取衣冠、旗匾，簇簇新的一个举人老爷风光回乡去，紧接着就要准备行装上路，赴京去应来年的春闱会试了。
正所谓春风得意马蹄疾，从南京归到苏州，一路充耳都是溢美称誉之声，回到县里，舅父叶孝廉来贺喜，这才问了个不合时宜的问题：“仪儿怎地不中？想是文字火候不到，还须磨练，拿落卷给我来看，替你寻寻弊病。”
科考的规则，不中的试卷都要将原考的墨卷贴出来，唤作“落卷”。落榜的举子只消还有再接再厉之心，都要去寻自己的落卷，拿回来请教师友，摘疵寻弊，以便下次考试的时候避免。叶孝廉是一片关怀之心，月仪却道：“舅父恕罪，甥儿心慌意乱，不曾去揭落卷，场中文字也忘了大半，实在不能请教指正了。”
他年少初考，没有经验也是常事，叶孝廉是老实人，不疑有他，只是叹惋了几句，便即开始为虹台筹划起明春去京城会试的事来。虹台却不禁生了疑惑，送走舅父后，便即追问：“不对，我不信你忘了去揭落卷——分明贴出墨卷那日，你也出门半晌的，总不能是去看热闹了？拿卷子过来！有什么见不得人的文字要藏着掖着？”
月仪迟疑不从，虹台见他脸色有异，更是不容他推诿，亲自动手去翻他行囊，翻了一回不见，又一阵风去书房查他收放文稿的书匣。知道以月仪的性格，写过的文字断无毁弃之理，果然书匣里一翻便得，两根手指拎出来一看，登时冷笑：“好，好，你就是因为这般，才落榜的？”
那墨卷其实文字工整，三场齐全，却是都被墨水从卷头泼到卷尾，三场卷子统统染黑了，这是“卷面污损”，属于考场违规，不论文字如何，都是必然黜落的。
月仪默默不语，虹台咬牙道：“就是不小心，也没有三天的考试，一齐都失手打翻砚台的道理！你定是故意——到底想做什么？”月仪仍然不答，只是含了哀恳神色看他。虹台见他眼底泛着泪光，神情楚楚，心头怒焰越发火上浇油，拍桌道：“说！到底想做什么？你故意落榜，你故意……难道你还是故意让我！”
想到这层，登时怒气冲天，指着他道：“不要哭！装什么可怜？你……你也太……太……”一时词语无伦次，想说“自以为是”，全身乱战了半晌，却骂了出来：“……欺人太甚！难道我沈作，还是要你让的？我难道不是自己考中的第二名，难道没有你故意落榜，我就不能考到第二不成！谁要你让……我呸，这也不是你能让的！”用力将试卷撕得粉碎，丢在地下，还是不解气，跺了两脚，怒骂：“好自负！你当你定能考中，还定能爬到我头上做个解元不成！也不自己照照镜子！”
他心底一肚皮恶毒言语要骂，但毕竟兄弟又是床头人，太狠的话骂不出来，赌气转身就走。月仪急忙追上，带着哭腔在背后连叫：“哥哥！”沈虹台头也不回，冷笑道：“你还有什么话说？”月仪道：“我……我委实没有别的意思，只是听哥哥说，不想和我同榜……真的没有别的意思。”
虹台到底回顾了一眼，却是眼神斜睨，带了十分的轻蔑，说道：“你就当你的文字，好生写出来定能上榜？和我比肩？真当自己是个人物！”
他憋着这口恶气，旋即吩咐家人收拾行装，即刻上京去赴明春的会试，年也不要在家里过了。从这日到离开，再也没跟月仪说过一句话，抵达京师的时候，心底兀自带着愤愤然：“真是晦气！好好的乡试第二，被他这么自以为是一扰，连半分欢喜都没有了，真是晦气！”
不幸的是，晦气这种东西，如同心诚则灵一样，也是心沮即晦，应天府乡试的好考运，终究没能带到帝都来。开春嘉靖二年的会试，沈虹台落榜了。
虹台沮丧之后再加沮丧，整整郁闷了一个月不想出门。沈太常这次倒没有苛责儿子，反而安慰说：“初试公车，落榜是人之常情，好在年纪尚轻，来日方长，不必惋惜太过。”虹台听这句话居然和月仪落榜时的口吻一样，更是说不出的刺心，垂头丧气道：“我不要回乡了，就在父亲寓所读三年书，再考下一届会试。”太常听了好笑，道：“怎么这般要起脸面来？你兄弟一个人在家，乡榜未中，你也应该回去相帮着攻读才是。”
虹台怕见的就是月仪，听了这话当然不肯遵从，宁可和阎罗老父在京，抵死也不要回吴江。沈太常不懂儿子心理，但见儿子知耻发愤，总是欢迎的，于是父子相安，度过了嘉靖二年。过完年却收到乡里叶孝廉来信，沈太常拆看了，便对儿子道：“你舅父信说，儿女年纪也都不小了，不必非等进士登科，才能洞房花烛，催我家早日办了大事。我想也是道理，下一届会试还早，你先回去完婚罢。”
沈虹台在京城磨了大半年，落第的耻辱也渐渐淡了，听说完婚，倒是喜悦，便求父亲向朝中请假，一道回去替自己主持婚事。沈太常摇头道：“不成，近日朝中有些是非口舌，正是臣子据理力争的时候，我走不开，你自己回去罢。婚事有你舅家操办，家里叫你兄弟帮忙，一切都是妥当的，我回不回无关紧要。”
虹台不大懂得朝政，只是风闻最近有什么“议大礼”的争执，好像是皇帝的家事，引得百官争议，不料父亲也掺和进去多管闲事，不禁内心抱怨：“真是无趣，太常寺一个闲官，也去管朝中的事，却不管做儿子的人生大事！”却知老父古执，说转不得，心内怏怏，在京城和叶家书信来往，将婚期定在秋天，于是一直在京城蹲到三月春暖，这才沿河而下，回归江南。
因为不是衣锦还乡，洞房之期又在下半年，回去也是意懒步迟，并不贪赶路程。虽然知道两家大姓联姻，无数琐事要办，父亲又不回乡，办喜事的重任都要着落自己身上，应当急急归去才是，可是心里不甚痛快，宁可写信给月仪，指使他替自己办理一切事宜，自己慢慢而行，只等回去做现成新郎。想到月仪要为自己操办喜事，忙里忙外，心里不禁有种报复般的快意，又想：“终于要和表妹喜结良缘，有了美貌娇妻在房，我也落得享乐，再也不必因为贪恋枕席，被月仪那坏小厮挟制了。”
他回到家乡已是六月，新房刚刚装修完毕，管家引他去看，指点道：“这房间布置，园中花木，都是二爷管的，尤其屋里陈设，一件件都是二爷亲手收拾出来，老爷看了可还喜欢？”虹台一眼看见博古架上摆了个青花胆瓶，正是原来放在书房里的那个烧绘《赤壁赋》的花瓶，皱眉指了指：“那个我不喜欢，搬回原处去。”走入去看看窗外，芭蕉分绿，晶帘滴珠，格局倒挑不出什么毛病，于是便罢了。
闷热的长夏过去，到了七月下旬，八月的婚期已近，天地间也终于扇起凉飙，花园里的各色花卉开得泼辣辣地，高柳蝉鸣声嘶力竭在作最后奏乐。沈虹台还没成婚，并不歇在新房，却常常走到新房去发一阵呆，看着家人为临近的婚事奔波忙碌，自己反倒是个闲人，不禁便想：“回来后都不曾和月仪单独说过话，要不要在婚前找他一次，好生谈谈？”
他回来后回避着月仪，月仪似乎也回避着他，每日除了常规向他报婚事办理的进程，兄弟二人更无别话，学问科举越发绝口不提。沈虹台赌着的那口恶气其实已经淡了，却又怀着不悦，有时又觉得怅惘，总之无言以对。这时节东思西想，也始终拿不定一个主意，却眼看时光流逝，将入八月，八月十六的婚期，迫在眉睫，也只索罢了。
却不料人有悲欢离合，天有不测风云，这场备办了大半年的婚事，终究没有结成。
到七月底，北京来了急报，声泪俱下，惊心动魄：“老太爷在京因为谏诤‘议大礼’，受了廷杖，命在垂危，特请老爷和二爷急速上京看视，为太爷送终。”
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15、虹台月之五 。。。
南直隶到北京的路程，水陆都有，沈虹台从北京还乡的时候慢慢而行，路上足足用了三个月，而这次急速上京，兄弟二人昼夜兼程，竟然只用了八天便即赶到，果然来得及为沈太常病榻送终，让他安然咽下最后一口气。
虹台一路上其实又急又恨，不无埋怨，只想：“那‘议大礼’，再怎么也是皇帝的家事，值得父亲跟风出头，妄�