“文武状元可有问题？”
“郑元涛出身贫寒，三岁时父母双亡，被当地私塾先生收养教育至今。郝周为白城世家之庶出子弟，五岁时被高人抱走，至二十岁归家，已学成一身武艺，好打抱不平，在当地颇有名望。但属下未能查出其师承何处。据属下掌握的线索来看，此人很有可能是怪仙的徒弟。”
“哦？又是这个怪仙？之前我让你们办的事如何？”
“属下无能，未能查出怪仙的落脚之处。”
“既然查不到，要你们何用？”庆帝微怒的声音在殿内回荡，却没有人回话。居庸殿再次陷入一片寂静，突然，“继续给朕找，超过三日再找不到你们便自己去掌刑司领罚。”
“是，属下遵旨。”
“太子的情形如何？”
“属下已按照陛下旨意去办，目前没有什么动静。”
“有什么变化立刻来报。”庆帝觉自个儿喉间一阵奇痒，知是不能再多说话了，举起桌上的参茶饮下，待感觉稍好后，才再次开口：“你们先去办吧。”
“是，属下告退。”
庆帝揉揉眉间，闭上双眼，向后靠在龙椅上，脸上的疲累之色顿现，片刻后，又猛地睁开双眼望向远处，露出一丝意味不明的笑容，喃喃自语道：“敏敏，要不是因为你，他早就该死了。不过现在他很快就要来和你相会了，你这么爱他，想必看见他也会很高兴的吧？看我对你多好啊，当初你为什么要拒绝朕而跟随朕那没用的皇兄吃苦呢？”
殿外，落雪飘飘，将整座皇城都笼罩在白色之中，无数的冰凌倒垂于屋檐，淡淡地散发出七彩的光芒，护城河也早就结了厚厚地一层冰，遮盖了河水的流动。一切看上去是那么的宁静祥和，可又有谁知道在这宁静祥和外衣下，又将掀起怎样的惊涛骇浪，血雨腥风呢？
☆、动乱；永昌之乱
此次科举所产生的三十名进士，五十名武贡根据朝内的情况，被安排到各个部门或全国各地去担任官职，这一批新鲜血液的输入，也给大周带来了新的气象。虽然他们大多经验欠缺，但胜在学习能力强，适应环境快，很快就进入各自的角色，兢兢业业地为老百姓服务。他们的家族也为之感到骄傲和自豪，他们的大周的地位也得到提高，不过并不是所有人都能做到荣宠不惊，经过这一次的转变，恐怕又会产生新的地方一霸了。文状元郑元涛和郝周倒是相对低调，在自己的岗位上努力学习，认真工作，虽然原有的官员对他们仍不免有些排斥，但对于肯干活又不抢功贪功的人，这些人也就睁一只眼闭一只眼，对于他们三个月的考绩给了个一般的评价，当然这两个人也确实是有才能的，在满一年后；他们的考绩就不再是一般，而是优了。可以说，他们已经开始接触到朝中的管理核心区了。
那日，朱墨静在告知了德林一些事情后，他的情绪就一直很低落，每天所做的事情不过吃睡，但显然忧思过重，身体一直病恹恹的，对于庆帝想要让他上朝一起听政的旨意，也以身体不佳为由，推拒了。庆帝没有多做勉强，召了朱墨静前去，命他好生调理。但朱墨静却表示自己对于调理并不擅长，现下，太子的伤情已好，自己的责任已经尽到，想要辞去太子专属御医一职，重新回到师父身边继续学习，但遭到了庆帝的拒绝，要他一定要好好照顾好德林。朱墨静只是淡然一笑，没有再多说什么，既不答应也不拒绝。等回到太子宫中后的第二日，皇宫内外便再也找不到他的影踪，庆帝纵然派了再多的人手前往查找，得到的结果也只有一个，找不到。庆帝那个气啊，居然连个大活人都看不住，自己这些禁军简直都是饭桶。一气之下，就将禁军的几个头头给撤换了，让郝周充当郭广的副手，负责禁军的管理。这个调动委实有点吓人，须知禁军负责的可是皇城，也就是皇帝家的安全，居然让个工作刚满一年的人来担领这样的一个从四品的职务，简直是儿戏，于是遭到了众臣的反对。不过兵部的人却很是赞同，毕竟一起共过事的，知道他的斤两，甚至认为这样一个职务还屈才了，所以最后庆帝还是力排众议，将郝周安排到郭广身边供职。这郝周也确实有几把刷子，刚到禁军一周，就将一干眼高于顶的禁军将士训得服服帖帖的，同时在征得郭广的同意后，又从五万禁军中挑选了五千精兵另行训练。这训练简直堪称地狱训练，然经过这样的特训，那五千精兵的身手、团体配合更是上了一个台阶，在禁军之间的比试中，更是将远多于自己四倍的禁军兄弟们给打得落花流水，庆帝龙颜大悦之下，赐了郝周御前带刀行走的恩典，并让他全权负责禁军的训练。郭广对于这个年轻人满意度简直没法说，他本来就是个豪爽人，虽然年岁比郝周大上不少，却和他称兄道弟，好不热络。
德林在宫中养病时，也听闻郝周大名，好奇之下想要见一见，不过不知何故，两人总是见不上面，遗憾之余，也只能等下次有机会时再说了。说来也奇怪，德林在消沉了数周后，忽然心情开朗起来，身体也逐渐康复，这让一直担心他的钟皇后放下心来。这孩子虽然不是亲生的，但从小抚养他长大，感情一点不比亲生的少，加之德林又很是孝顺，皇后自然欢喜不已。眼瞅着德林一天天康健起来，庆帝又下旨让他上朝听政，学习处理国事，不过这次却是让皇后给推了，她对庆帝说，德林才刚刚康复，就要让他跟着处理朝政，万一一辛苦，又给病倒了怎么办？虽然德林是需要磨练，可是养好身体才是最重要的，不管怎么说，一个病歪歪、命不久矣的皇帝就算他能力再强，对于大周仍然是有弊而无一利，只要德林一天没有好全，我这个做娘的决不会让他跟着陛下学习如何处理朝政。这皇后向来温和，重一点的话更是从来没有过的事，如今这话说得连庆帝都有些发愣，一时反应不过来，不过既然皇后话都说到这份上了，庆帝也只好再次作罢。
永昌八年，与大周相邻，却常有龋龉的米坦国派使来朝，愿与大周签订永久友好条约，使臣同时献上米坦国瑰宝——一株由檀香木雕刻而成高达丈余的大树，其上镶嵌各色宝石、珍珠、翡翠、琉璃，并以金为叶，看上去华丽非凡，香气浓郁却不呛人，寓意大周枝繁叶茂，代代昌盛，以示诚意。庆帝极为高兴，郑重地将之置于居庸殿内，同时以大周国宝，一象鼻三足鼎为回礼，寓意两国之间的友好关系如此鼎般稳如磐石，并赏赐使臣玉如意一柄，其他金银玉器各一，其他随行人员则获得玉器一件，又在保华殿设宴款待米坦贵宾，可谓是主宾相见欢，数日后，米坦国使臣携带庆帝赏赐的诸多宝物及丝绸布匹、马匹牛羊，浩浩荡荡地回米坦。
永昌九年夏，红河大坝因多日阴雨，河水高涨而溃堤，两岸百姓死伤无数，庄田损毁无数，一时间浮尸满地，哀鸿遍野，更有无良商贩趁机囤粮抬价，牟取暴利，民怨沸腾。两岸官文如箭雨般纷纷而至，请求朝廷开仓赈灾，以救百姓于水火之中。庆帝震怒之下，命太子前往视察赈灾，赐尚方宝剑、金龙令，代使皇帝职权，由郝周负责太子安全事务，务必将赈灾之事处理妥当。太子领命而去。
然红河灾民尚未安置妥当，米坦忽然撕毁永久友好条约，由米坦国王阿勒斯亲率五十万大军进犯大周边境，同时周边小国亦纷纷投向米坦，一时间大周边境告危，不出一月，米坦已占领大周西境大小十五城池，战报传来，庆帝急怒攻心之下，竟吐血晕厥，一时朝堂大乱，人心惶惶，史称永昌之乱。
☆、出征，损失惨重
庆帝这一晕竟就是数日，御医诊断的结果说是操劳过度，已伤元气，必须在床上静养，不可再过忧思，否则必有性命之虞。可是目前这情况，西边战事紧急，红河两岸灾民无数，可谓内忧外患，怎么能够令人不去操心？此时，已任中书郎的郑元涛冒死觐见钟后，希望钟后能够劝服庆帝，将权力暂时下放，让太子等一众皇子监国，代行皇帝职权，等陛□体康复，再收回权力。钟后思量再三，又召来左右丞相、大将军相协商，认为这是目前最好的方法。于是钟后穿上平日甚少起用的皇后朝服，向庆帝进言。庆帝自感力不从心，但又不放心权力下放，听了钟后的谏言才勉强同意。
由于太子尚在红河沿岸处理水患事宜，暂时回不来，庆帝和丞相商议暂时由二皇子和五皇子监国，其他皇子一起参与朝政，等太子回宫后，再由其监国，每日定时向庆帝汇报情况。接到旨意后，二皇子和五皇子竟不约而同地表示拒绝。德鸿称自己是戴罪之身，怎可代皇父行使权力？德晔更是积极请战，希望能够亲自上战场杀敌。钟后亲自去找了两位皇子，晓之以情动之以理，两位皇子才接下监国一职，但他们也表示，只要德林回到宫中，两人立刻交还权力。钟后深以为然，称赞两人都是庆帝的好儿子，德林的好兄弟，大周的好子民。并关照他们，庆帝下了死命令，朝堂之上，若有谁敢主动要求投降的，视同通敌叛国，杀无赦。二位皇子均肃容伏地表示，将为大周的兴亡而肝脑涂地。
德鸿德晔监国的第一日，德鸿对德晔说，今日朝堂之上的所有事情皆由他一人处理，若有任何不妥之处，德晔再行补充。德晔虽然不解德鸿的做法，但以其对德鸿的了解，于是同意了德鸿的建议。果然，朝堂之上，大臣们意见相左，以左丞相为首的主战派虽然略占上风，但无论如何也压不倒以吏部尚书孙清和工部尚书左平泽的主降派。
德鸿和蔼地向孙清和左平泽询问道：“两位爱卿何故提议我大周投降米坦呢？”
孙清和左平泽互视一眼，接着孙清上前一步回道：“启禀殿下，以我大周目前的实力来说，不足以与米坦相抗衡。皆之米坦目前士气正盛，与之正面交锋，�