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兰柏捧著小巧的釉里红酒盏，仔细端详，薄胎细釉，彩釉下的开片裂得均匀细致，杯身上的红色灵动轻巧，却又不至於显得过於热烈，流於庸俗，实在是上品。造办处的炉火功夫，还真的更上一层楼了。一问之下，晋王才说道，原来这套酒盏，是造办处委派景德镇的官窑烧制的。兰桢发现皇弟越看越喜欢，便索性把这套好东西让给了三皇弟。
“三皇弟啊，这次你能够顺利登基，可少不了我和大皇兄的帮忙。快说，你要怎麽感谢我俩？”兰枉趁著酒意，开口索要好处来了。
“送你美女三千如何？”兰柏半醉半醒地问道。
兰枉啐了未来皇帝一口：“你以为我像你一样，继承了父皇的好色来著？”
“嘿嘿，”兰柏鬼鬼祟祟地笑了，“二皇兄啊二皇兄，你以为美女就是上品吗？那是你没尝过鲜嫩少年而已，那种滋味，啧啧，现在想起还回味无穷。”
“男的有什麽好玩儿？他们身上长的，你都不缺。”韩王说完，扭头看向晋王：“皇兄你觉得是不是？”
兰桢正捧著酒杯，看见自己被扯进来，眨了眨眼，片刻过去才说了一句：“我不知道哦，我跟二皇弟一样，都没碰过男子，也没兴趣尝试。”
“所以就说嘛，从前我去逛勾栏春馆找乐子的时候，总是叫唤你们随我一同去开开眼界，但你们偏不，好像会吃亏似的。”兰柏故作神秘地说道：“你们知道不，即便同为男子，小倌和倡伶的风味也各有不同。不过我喜欢倡伶多於小倌，那些小倌也不是不好。可他们长著一张孩儿脸蛋，看起来好像比世子们大不了几岁，败兴。还是伶倌好啊……”
兰柏唠唠叨叨地自言自语著，不是什麽时候，就一声不吭地趴在了桌上。韩王的酒量可没皇弟那麽差劲，看见兰柏没出息地醉倒在酒桌上，便嗤之以鼻。
“笨蛋兰柏，难得皇兄请我们来品尝佳酿，竟然喝得如此潦倒狼狈。真不知道以後怎麽当皇帝。皇兄，来，咱们继续喝。”
兰桢握过酒壶，亲自为兰枉斟酒。
“皇兄，你不倒给自己吗？”
晋王微笑摇头，然後说道：“不了，还是留给皇弟你吧。”
剩下的酒不多了，兰桢全都让给了兰枉饮用。
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兰枉觉得自己喝得差不多了，摇摇欲坠，好不容易地才站直了身子。韩王揉了揉一双有点睁不开的迷糊眼，又推了推趴在桌上好久的皇弟。推了一下，没有动静，兰枉这次加大了力度，但对方还是没有丝毫反应。兰枉便扶住兰柏的脖子，让他抬起头。不看则已，亲眼目睹三皇弟的七孔出血的模样，兰枉顿时被吓得全身泛起恶寒。韩王扭头望向皇兄，只见晋王还是一副好端端的模样，镇定自若地坐在座位上，向自己露出阴冷的微笑。
兰枉难以置信，大声质问晋王：“皇兄，这是怎麽一回事？为什麽皇弟他会这样？”
兰桢跟自己的皇弟对视了好一会儿，才慢悠悠地说道：“这是我跟舅舅的意思。”
“什麽？竟然和舅舅有关？”韩王双眼睁得大大的，压根不敢相信，自己的舅舅和哥哥会合谋害死自己的弟弟。
“其实一开始的时候，我是没有杀害的兰柏的意思，不过，後来我改变主意了。”兰桢神色认真地说道，脸上没有一丝愧疚後怕的迹象。
晋王曾经向兰柏请求，希望他即位以後，派出使者与狄国谈判，把作为质子的兰梅送回来。
“兰梅那个孩子，年纪小小就被父皇送到西狄受苦，一个人孤零零的，在那边一待就是十年。所以啊，请皇弟看在我跟你乃是亲生手足的份上，帮皇兄一个小忙吧。”
兰柏看了兰桢一眼，冷冷地说了一句：“那个人跟我非亲非故的，我干嘛要让他回国？说不定兰梅在西狄过得好著呢，还乐不思蜀呐。”
“诶，好皇弟，算是皇兄求你了，”晋王跪在噗通一下跪在兰柏面前，恳求道：“求三皇弟让兰梅回来吧！”
可这赵王的脾气，从小就被惯坏了，你越要他往东，他便越要往西。
“无论你跪我多长时间，也是没用，我已经决定了。我是绝对，不会让兰梅回来的！”兰柏决绝地说道。
也是在那一刻，晋王的心中便埋下了，计划杀戮血亲的种子。兰桢佯装放弃了，赵王也没把这桩小事情放在心上，跟皇兄和好如初了。
兰枉望著一步一步慢慢走近自己的晋王，想要躲开接近自己的兄长。兰桢挑一挑眉，从衣袖里伸出一把短刀，刀出鞘以後，刀身亮出寒光。
“你……你想连我也杀掉？”兰枉一边畏惧退缩，一边战战兢兢地问道。
兰桢以微笑作为回答。
就算让韩王苦思冥想一百遍，兰枉也不会想到，一向对弟弟们疼爱有加的大皇兄，有朝一日竟然会对亲生手足拔刀相向。这叫兰枉如何防备是好？奈何韩王此时手无寸铁，只能人为刀俎，他为鱼肉了。
兰桢要对付一个中了毒的醉鬼，根本不是难事。即便让兰枉逃，他也逃不出这个房间。而且韩王越是跑得快，体内的毒素就运行得越加快，待到毒物游走遍全身经络，四肢百骸，他也会跟兰柏一样，七窍出血而亡。兰枉用尽全身力气，好不容易跑到门的一边去，在他正要把手推向门的时候，却被身後追杀的晋王，一手扯住後领，然後往兰枉的脖子上就是一刀。滚滚鲜血从刀口处不停地往下流，浸湿了地板，染红了衣裳。兰桢望住自己染满鲜血的双手，冷静地叫唤仆人给自己端盆清水过来，同时要他们处理好二位亲王的尸首。
登基大典前夕，二位亲王在同一个夜里，同在晋王府中离奇死亡，事情有多麽蹊跷，自然不言而喻。朝中上下，後宫之内，无不议论纷纷。然而太医对二位年纪轻轻便早登极乐的王爷，进行了仔细的验尸。检验的结果最後还是出来了，断定韩王和赵王是因为酗酒过度，心肺损伤，导致突然死亡的，这便还了晋王一个清白。
如今，按照祖宗礼法，皇位的继承人，晋王便是绝对首选。先帝的正宫皇後所出的长子，绝对合符宗室规范。而且，晋王执掌军机处的那一年，大臣对其参政议政的能力和气魄，无不交口称赞。如今获得最多呼声的兰桢终於一登大统，绝对是实至名归。
正当满朝上下宫廷内外，都为新君即位而热烈庆祝之际，永乐宫的主人，脸上却没有丝毫喜庆的颜色。荣太後将颜太妃剁为人彘，丢弃在冷宫中使其自生自灭，胸中郁结多年恶气，终於狠狠地出了一口，加上最最宠爱的皇儿，按著自己期望的方向前进，即将成为帝国的主人，本来心情就好生痛快。然而，两位皇儿莫名其妙地死去，而一向默默无闻的兰桢，竟然摇身一变，成为了天朝皇帝。
新帝驾临永乐宫，向母後请安。只见母後手持一串玛瑙珠，在一炷清香之前，双目合上，一边敲著木鱼，一边口中念念有词。兰桢没有出声打扰後母，只是安静地等待著，荣太後把佛经念完。
“儿臣向母後请安，愿母後吉祥。”
荣太後嗯了一声，抬眼看了一下兰桢，身边的宫人适时地为万岁爷上茶。
皇帝为母後的愁容感到痛心，在太後面前自责道：“二皇弟和三皇弟的离去，朕这个当皇兄的，推卸不了责任。若是当时朕能够及时制止他们狂饮，也不会酿成如此悲惨的下场。”
太後沈默著，不说话。
兰桢便安慰母後，接著宽慰道：“两位皇弟在天有灵，也不忍心目睹母後为他们恸哭流涕，伤心欲绝。所以，请母後节哀顺变，收拾心情，颐养天年吧。”说著，皇帝轻轻地拍了拍荣太後的手背。
“桢儿，虽然哀家知道，你为了不让哀家伤心过度，尽快地操办了他们两兄弟的丧礼。不过在哀家看来，未免过於仓促了。”说著，荣玉琴望向自己的长子，面无表情地问道：“你是想要掩盖些什麽吗？”
兰桢低垂双眼，露出哀伤的表情，反问道：“兰枉和兰柏是朕的亲手足，朕又岂会加害他们呢？”
（24鲜币）113终
皇帝从泰山封禅归来，第一件事便是降旨理藩院，派遣使臣西行前往狄国，就废除质子一事作出磋商。两国大使坐到谈判桌上，西狄的使者表示，关於质子这个问题，并不是没有值得讨论的空间。不过，要让西狄在这方面做出让步的话，就要天朝满足本国的一些额外的条件。每年的天朝送给狄国的岁礼，必须有所增加，白银一百万两，彩绢八十万匹，茶叶一百万石。理藩院的参赞看见对方在漫天要价，他也就开始落地还钱，表示天朝白银短缺，不能多送，而且两国一直关系友好，西狄也应该在天朝有困难的时候帮忙帮忙。前阵子云桂地震，朝廷为了支援救灾，花费了不少功夫和银两，参赞大臣还不忘扯一下关系，让狄国使臣跟著一同追忆怀古，当年天朝太宗皇帝作为亲王在西北故土之时，和狄国武帝可是称兄道弟的亲密关系。由於夏国伪政权的缘故，现在西北已经割让给了狄国，天朝复辟以後也不曾向友邦讨回，这也显示了天朝上下对贵国的深厚友谊，同时也是为了两国百姓的福祉，不愿与世代交好的西狄兵戎相见，以免生灵涂炭。双方唇枪舌剑，交锋了无数个日夜回合，到了最後，两国大使各退一步，在岁礼方面达成了共识。
在狄国当了十六年人质的兰梅，听到祖国的使臣，操著自己最最熟悉的母语，一字一句地告诉自己，自己如今自由了，终於可以回到故乡了。在那一刻，兰梅喜不自胜，真的哭了出来了。年迈的参赞低声抚慰著落泪的九皇子，孤身一人在异国他乡，作为人质度过了十年。这十年以来�