名为主仆，实际亲如姐妹。说来紫琼的先严和先父还是同僚，我们两家又是通家之好。我们两人还是青梅竹马儿时玩伴。现在紫琼妹子是和小弟一起来山丹卫，探访她的未婚夫婿，所以我们一路而来。这便是我的表兄张文达松现任山丹卫卫丞。”皇甫瑞最后一句话是对紫琼、小兰说的。
二女福了一福：“见过张大人。”
张文达连忙还礼谦道：“不必多礼，芝麻小官不足挂齿。不知紫琼小姐未婚夫婿是何人？在这山丹卫作甚？”
皇甫瑞代答道：“紫琼妹子的未婚夫婿姓谌名易之，说是在山丹卫表兄你这卫衙中任主簿。”
张文达点头道：“哦，黄小姐却原来是谌老弟的未婚妻，如此说来，更不是外人了。”
紫琼又福了一福道：“敢问张大人，不知那谌易之现在何处？”
张文达神情一怔，忙道：“既然不是外人，今后黄小姐就不要再喊什么张大人了。我刚才听表弟喊妳紫琼妹子，今后妳就叫我张大哥或文达大哥也就是了，我也叫妳一声紫琼妹子便是。山丹是个边城小镇，用不着来那么多官场规矩。”
他看见紫琼怔怔地望着他，忙“哦”了一声，赶快補充道：“谌老弟这时有事出去了，不在卫所。不过没关系，妳们两位可以和家母暂住在一起，等谌老弟回来了以后再说。”
这时一个丫环扶着一个老太太从内窒走了出来，边走边说道：“听说是瑞儿来了。在哪里？让姑妈看看。”
张文达忙把老人扶在椅上坐下。皇甫瑞上前下拜道：“姑妈大人在上，瑞儿给您老人家叩头请安了。”
老太太忙伸手来搀扶他道：“好好，快起来，让姑妈瞧瞧。嗯，多年不见，是长大了，长俊了。讨了媳妇了么？”一抬头，看见二女：“那是你带来的媳妇么？”
一句话，把二女和皇甫瑞臊的满面通红。
张文达忙道：“妈，妳别乱说，这两位姑娘是来山丹卫探亲的。”他把嘴凑在老太太耳边轻声地说了几句。老太太听得不住点头。临了抬起头来时二女道：“黄小姐、小兰姑娘，对不起，老太婆刚才口无遮拦，言语唐突了。不过妳们既然是和瑞几是青梅竹马的儿时伙伴，
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府上和我娘家是通家之好，妳们就把老身也当成妳们的姑姑看待好了。我想等两天妳们就会见到谌言簿的。”
紫琼、小兰忙上前行礼请安。老太太拉住二女的手上看下看，像看宝贝样的目不转睛，乐得闭不上口。她站起身来时张文达、皇甫瑞道：“这一路几千里跋涉劳累，我带她们两个到后面去梳洗梳洗，你们哥儿俩先谈谈，让下人备一桌酒菜，给他们三人好好洗尘接风。”
张文达恭恭敬敬应声：“是。您老放心，孩儿会安顿好的。”
老太太领着二女往后去了。堂中只剩下张文达、皇甫瑞兄弟俩。
张文达道：“表弟也一路辛苦了，是否也去洗个澡，换身衣服？”
皇甫瑞道：“我们昨天在丰城堡已好好地洗了澡换了衣衫，也就不必了。”停了停又开口道：“表哥，刚才我看紫琼问到她那未婚夫婿谌易之时，表兄言语支吾，这谌易之怎么了？这个人发生了什么事情？”
张文达叹了一口气道：“刚才我时母亲说了，让她先把紫琼小姐主仆带去安顿下来再说。也是让她们两人离开，我把情况先告诉你，我们弟兄好好商议一下，如何来处理好这一件事情。”
皇甫瑞道：“听表哥口气，那谌易之出了事？”
张文达点头道：“不错，谌老弟是出了事，而且是出了大事。且让我慢慢地告诉你。”
张文达停下来沉思有顷，方开始说道：“说起谌易之这个人来，他好像是贵阳府人氏吧？”
皇甫瑞道：“不错，是贵阳府人氏，他的父亲谌彦与紫琼妹子的父亲是同年，所以黄伯父把紫琼妹子许配给了谌易之。黄伯父、伯母亡故，谌家把紫琼接到贵阳府，等谌易之请假回去完婚，可是去了一年多，他不但没有回去，据说有近一年音信杳然。谌家二老思子心切，但年事已高，所以紫琼才带着小兰万里迢迢，前来山丹探亲。她主仆返回内江老家了一趟，恰好我也正接到表哥来信相邀，与她主仆邂逅，所以就一路同行，对她们也有个照顾。这路上确也经历了千辛万苦，方才平安来到山丹卫。”
张文达道：“如此说来，这紫琼姑娘确也算得上是一位奇女子了。”
皇甫瑞心情激荡地道：“她本就是一位古今罕见的奇女子。”
张文达：“谌易之如果光讲容貌，到是有点其貌平平，但腹中学问而言，也还算得上是个才子，但可惜的是多少有些迂腐。他本来在京试考中进士，按理起码也该放任个知县，他却因不愿贿赂当权，却被吏部放到这山丹卫当个主簿，这与流放无异，换在另外任何一人身上，大约都不会来，宁愿回家过那清贫生活。可是他却来了，我与他谈过此事。瑞弟你知道我来这山丹卫是因为得罪了梁芳、钱能，被贬官实则是流放到这山丹卫来的，否则我也不会来这里。他却自己认为有本事，不管到哪里，都能干出名堂来，所以连主簿这样不入流的小吏，且又在这贫瘠荒凉的九边之地，一个进士出身的人也要来干。
“不过话说回来，我来这任上，有他这样一个进士出身的主簿，到也省了不少事。这山丹卫是九边之地，往年是马匪不断骚扰，还有塞外的部族也屡屡犯边。自从本朝景泰初年，于少保大破瓦刺后，瓦刺被赶出雁北，瓦刺内乱，有一部分从雁北窜来这西北大漠，从此这西北一带，从玉门关以东，安西、嘉峪关、山丹卫、永昌一线，又增一更大祸害，不断遭到骚扰。他们不分关内关外，也不分汉族或关外部族，都受其荼毒。山丹卫虽说是这九边之地上的一处重要关口，但是驻军军力单薄，自保犹嫌不足，哪有能力对这支穷凶极恶的瓦刺部族进行征讨。但这瓦刺骑兵，屡屡来犯，百姓深受其苦。我上任以后，多次申报朝廷，请求派兵把这支瓦刺匪徒进行剿灭，以保关内关外的安宁，但却无回响。午前瓦刺兵又来犯，谌主簿主动请缨领了数十人出关，欲截击瓦刺后路，但却被瓦刺人发觉，寡不敌众，他本身又是文人，所以受了重伤，幸得部下拼死把他救了回来，至今卧病在床不起，看那情况，恐怕也拖不了多少时日了。所以今日他的未婚妻黄紫琼到来问起，我怎么好冒然如实相告。况他
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们尚未成婚，乍闻此噩耗，如何承受得了！所以才只好支吾其词，谎言其出差未归了。”
皇甫瑞道：“原来如此。但这事总是纸包不住火，早晚还得让她知道哇。”
“知道是应该让她知道，但如何让她听了不致精神上受到重大打击，却是应该想出一个稳妥的办法才是。”
皇甫瑞叹了一口气道：“唉！紫琼真没有想到她的命运也是这么不幸。这事是应该想想，该如何对她说，又不能让她受到很大的刺激。”
张文达道：“表第，我看你对紫琼姑娘，是不是也有那么一点呢？你们不是青梅竹马，两小无猜么，怎么会没有谈及此事呢？”
皇甫瑞“咳”了一声道：“表哥，在你面前小弟不说假话，对于紫琼，我确是深深爱之，已不能自拔。但她和谌易之的婚约却是黄、谌两家老人定下的，而紫琼和谌易之却至今尚未谋一面。我心虽不甘，也曾向紫琼表白过，但紫琼是个孝女，从小受圣贤书的教育，总以父母之命不敢违回我。我能怎样！我虽爱之，我却不可能强之，只能尊重她的意见了，何况在这种情况下，我更不能乘人之危，那非大丈天之行。只有尽一切力量帮助紫琼，但愿能够助她度过难关，获得幸福。”
张文达想想道：“我认为你所说也是对的。缘由天定，一切随缘吧。我们该怎样把谌易之的事告诉她们主仆呢？”
皇甫瑞：“这事让我想想，由我来告诉她吧。”
“那好。”
在后堂，老太太可说是与紫琼、小兰一见如故，喜欢上了这两个姑娘。她让二女沐浴更衣后，更显出二女的超凡脱俗、绝代风华。老太太在知道紫琼、小兰名为主仆，情同姐妹，又还算得上是师姐妹，便硬要把二女都收为干女儿。二女见老太太慈祥可亲，且一见之下，颇有一种亲切孺慕之感，便也不再推辞，磕了头，认了干妈。这可把老太太乐得合不上嘴来了。便叫人把张文达、皇甫瑞也叫到后堂来。
二人走进后堂，见得老太太和二女拥在一起，十分亲热。
老太太见两人走进房内，便叫道：“你们两个快来，我已经把紫琼、小兰都收作干女儿了。”
张文达和皇甫瑞听了也很高兴，齐向老夫人道贺。二女也和两人见礼，呼张文达为太哥，皇甫瑞为表哥。
张文达吩咐下人，把酒菜就摆在老夫人房中，一家人围桌而坐，吃的是接风洗尘酒，也是庆贺酒、閤家团圆酒。四人频频向老人敬酒，面对着又是儿子，又是内姪，又是新收的两个如花似玉的干女儿，老太太真个是眉开眼笑，乐不可支。幸而几人都考虑到老人年事已高，不能让她多喝，不然的话，可真会喝的个酩酊大醉了。
席散，二女陪老太太到内房闲话。张文达和皇甫瑞走出房来。
张文达感慨地道：“老娘随我到这山丹卫任上两年，可从来没有像今天这样高兴过。”
皇甫瑞道：“这里气候如此恶劣，生活这么清苦，当初表哥不该让姑妈她老人家跟你到这边荒之地来。”
张文达：“当初我贬官到此，何尝不是和你现在想法一样，可她老人家却坚持要让她儿媳妇和孙子回成都老家，自己却要跟来。最难天下父毌心哪！她不放心我一个人来到这边荒之地呀。总觉得有她在儿子身边，可以