对着他们可爱的举动发出微笑，就可以在一年中又减去一年；但是如果为一个顽劣的孩子，不得不伤心地落泪的时候，每一颗眼泪都会让考验的日子增加一天。”
“先生，谢谢你，这是艾莉儿听过最好的故事。”艾莉儿的脸蛋红扑扑的，用手背拭去眼眶里打转的泪珠儿，朝我鞠了一躬，一溜烟地游走了。
我有些好笑，手指敲了敲桌面上的菜单，餐厅女侍艾莉儿似乎完全遗忘了“客人还没有点单”这件事。几分钟后，反应过来的艾莉儿脸红得像一只煮熟的螃蟹，重新游回我这一桌。
“先生，抱、抱歉！艾莉儿太冒失了。”艾莉儿朝我鞠躬表示歉意，结结巴巴地说。
“小事不用放在心上。我的同伴到了，一起点单吧。”我一边对着进入餐厅大堂的索尼亚招手，一边安慰艾莉儿。
索妮亚风风火火地入座，就菜单上的菜式和我进行商议。准备了法师伎俩的我将点餐的权力交给索尼亚，1天6次的零环法术施展次数足以让我面对海鲜盛宴的挑战。
我和索尼亚享受了一顿丰盛的大餐，充分见识到海洋智慧种族的饮食文化。
☆
用完午餐，我和索尼亚分别结清属于自己的账单之后，提早前往比赛会场。“海精舞会”的举办地在伊莉丝翠丝城郊外，空间足够同时容纳4万到5万人观赏赛事的大型体育馆。考虑到建筑地址在经常发生地震的板块交界区上，体育馆设计之初便特别选用耐震的高强度建材，并且施工时重金聘请大量的施法者进行附魔作业，可说是安全无虞。
据说设计师从大自然获取设计灵感，设计了粉红位面上最大的环境友善的体育馆。设计师们没有对体育馆做任何多余的处理，只是单纯地把结构暴露在外。体育馆的外型如同海兽的巢，寄托海洋种族对未来的希望。
交了几个银币作为入场费用，我和索尼亚进入海兽巢，随后我到观众席就坐，索尼亚则是前往选手休息室准备换装。我观察周遭的环境，发现新颖的设计使海底珍贵的光线在任何时间都是均匀地照进室内，配上经过精密排列的魔法松明，馆场内亮如地表的白昼，每一个角落都能一览无余。
由于时间还早，距离开赛还有一个多小时，巨大的会场内只稀稀落落地坐了几百位观众。从他们紧张的表情来看，多半是为参赛佳丽打气助威的亲友团成员。凭着门票上印制的号码找到属于自己的座位以后，为了打发无聊，我转头和身旁的虎鲸人攀谈。
虎鲸人有着阔背，粗壮、充满肌肉的身躯，有力的双臂，粗厚的颈脖和头颅。最醒目的特征是乌黑、光亮无毛，披满各式各样白斑的皮肤。我旁边的这位虎鲸人大叔前胸完全为白斑覆盖，在宽大胸膛上布满一条条狰狞的伤痕，彷佛结成一张破旧的渔网。
“嗨，先生，您好。”察觉虎鲸人对我的搭讪没有生出反感的态度，我说。“您有亲友参加今天的比赛吗？”
“俺的小女儿米拉（mira）！她是大海中最耀眼的明珠！”虎鲸人大叔大声地说。似乎我挑选的话题恰好搔到了虎鲸人的痒处，不一会他就打开了话匣子，滔滔不绝地自我介绍。我专心地扮演聆听者的角色，倾听虎鲸人大叔的叙述。
“你可以称呼俺战士阿基卢（akilu），曾经在粉红海角一带杀死过上百只沙华鱼人的高贵战士阿基卢。”虎鲸人阿基卢体格粗壮，说话的声音如敲击巨大的编钟，显得缓慢而低沉。“孩子，你叫什么名字？”虎鲸人语有很多多音节字和复合字，所以讲话很花时间。即便是说通用语，阿基卢也混和了大量的子音，长元音和砸舌音，这令他的话语充满动态感和清脆感。
事先了解到“战士”是虎鲸人社会中，高种姓阶级才能从事的职业，我脱下法师帽，将右手覆在胸前，以职称向阿基卢问候到：“光荣的战士先生，哈鲁阿法师学徒阿尔伯特。艾维霍斯特向您问好。”
“法师？”阿基卢说。
“法师！”他复述了一遍，隆隆的嗓音使我想起火车鸣笛。“谨记法术是个骗局，正如你不可能蒸干整片大海，所有尝试控制自然的努力都注定徒劳。”阿基卢用蒲扇般大手拍打我的肩膀，巨大的力量差点让我摔出座位。“孩子，你应该向你的祖先学习。”
“可是哈鲁阿人的祖先是耐色瑞尔的奥术师啊！”我揉着似乎肿起来的肩部，小声抗议到。
阿基卢摆摆手，继续说道：“法师就法师。至少法师比下跪神奴要聪明一些，因为他们不甘心当众神的玩物。”阿基卢的语速放慢下来，把石灰质的座位把手握得嘎嘎响，在地板上铺了一层碎屑。他怒气满盈的语气带着一丝若有似无的忧伤。“神明？俺呸！在那群沙华鱼人贱种发起大屠杀的时候，俺们的祈祷和恳求都没有得到响应。”
我保持沉默，从历史书上认识到虎鲸人曾经是住在严峻海岸的浪花与海石柱间，以采集和渔猎维生，爱好和平的种族──可是有一天，沙华鱼人发现了他们，开始了长达一个世纪的斗争，斗争几乎要以虎鲸人的灭亡终结。
后来残余的虎鲸人成了只要有机会，就会采用极端手段对屠杀他们血族的沙华鱼人复仇的流浪者。
大多数虎鲸人是标准的悲剧论者，他们心思敏感谨慎，经常沉思种族的悲伤历史，是既光荣又悲伤的部族。
“法师！”阿基卢以他种族的习惯以职业代称我，他绘制战纹刺青的黥面反射耀眼的光芒，“给你一个忠告：珍惜你的家园和亲朋──无比脆弱，就如波涛间的泡沫，随时会覆灭。”
我听了内心有些触动，不由得想起在哈鲁阿之壁失去性命的双亲。沉默了约莫十多秒，我主动改换别的话题，和阿基卢闲扯消磨等待的时光。
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第二十一章 冠军得主
令我感到意外的是在言谈间，虎鲸人大叔阿基卢表现出对烹制美食的不凡造诣。他和我分享一种名为“海草冻”的食物做法，使长年居住在内陆地区的我眼界大开。顾名思义，海草冻由海草熬制而成。根据阿基卢的说法，常使用的材料有石花菜、鹿角菜、珊瑚草等等。
“如果使用新鲜海草，可以清洗干净后直接熬煮；用干海草的话，要泡发后并清洗干净。”阿基卢双手并用比划了一个濯洗的动作，带动一身发达的肉块，一跳一跳的腱子肉看得我一阵自卑。“孩子，记住熬煮海草的时候一定要大火烧开后转小火，如此才能熬煮出海草的鲜美胶质。啧啧，那滋味可真难忘怀。”
旁听的我默默忖道：“大叔阿基卢，您干脆改名叫大厨阿基师算了！”
“煮好的海草用滤网过滤残渣，然后倒进容器，在低温下冷却一个水钟时便大功告成。俺的米拉，特别喜爱海草冻的减肥美容功效。”阿基卢拍拍胸脯，语调中有说不出来的自豪。“正如俺部族中的一句谚语：哪怕各种神灵跟你作对，辛勤劳动总会取得代价。”
“原来如此，有机会一定要自己煮来尝尝。”我满怀期待地说，握着匕首在比赛的简章：一块薄石板上面以图画的形式，刻下阿基卢所说的步骤。
显而易见，在海底不可能在羊皮纸上进行书写。作为代替之物，石板和铜板成为海洋种族所选择的记事工具。
“孩子，说谎可不是好习惯。你不是法师，是神奴。”阿基卢大叔瞪着我，语重心长地说：“你笔下的图案分明是深潜者们崇拜的旧日支配者。”
够了！别再吐槽我的绘画功底了！我可是请了美术家教的人啊！就算我的绘画手艺技能检定掷出大失败的结果，也不至于看起来像是哈斯塔的死敌吧？
失落之余，我不由得想起一件快要被遗忘的往事。那是“幻术爱好会”举办第一次聚会时，所发生的灵异事件……
比起法术持续时间为每施法者等级6秒的“阿尔伯特活化图像”，“无声幻影”的法术持续时间要长得多，只要施法者专注于法术上便能维持效果。由于这个缘故，我最初是打着山寨各种好莱坞大片来赚电影门票钱的主意，结果在幻象播放的过程中，陆续发生几名会员心脏不适中途退场的怪事，会后竟然还有会员建议我把社团名改为“恐怖视觉文化研究会”。
我觉得有些莫名其妙，播放的是治愈的故事，观众们却纷纷大呼“被致郁了”，搞得我好像爱的战士一样。
阿基卢和我大眼瞪小眼，两人之间热络的聊天气氛为一块石板所冷却。所幸这时候比赛即将开始，主持人游到会场中央，手持扩音器开始暖场。
我翻看节目单，很快找到主持人的介绍。主持人是一头名字叫做“沙克”的人化鲨鱼。
人化鲨鱼拥有类人生物的体型和知性，并且保留了很多鲨鱼的习性。节目单上说，沙克曾经是一位体育明星，退役后因他幽默风趣的言语，成为知名的主持人。
“哇欧！我是主持人沙克。欢迎各位来现场欣赏选美比赛，相信各位佳丽的体型应像我一样好看。”沙克风趣地说，硕大的身躯跟着播放的音乐摆了摆，环视四周，享受来自观众席的如潮掌声。“希望在场的球迷们不要怪罪我的职业生涯，我已经尽全力了，但我不可能是个完美的人。我无法做到既英俊，能唱绕舌歌，能得分，又能主持节目，还能罚球罚得准。”说罢，沙克俏皮地挤了挤眼睛。
台下的观众们大笑，继续拍打有蹼的手掌。
沙克做了一个嘘声的手势，示意观众们安静。接下来沙克说了一个黝黑蜗壳的笑话炒热现场后，就不再多话，将赛场留给走秀的选手。