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一听王蹈这口气，刘若风知道此事难办。刘若风首先要改变王蹈对此事的看法，于是说：“蹈兄，你相不相信我刘若风？”
王蹈：“我自然相信你。”
刘若风道：“我也用全家性命担保，盐帮绝无反叛之意！他们那支队伍，是去年年末为解罗陵之围而组建的。当时，罗陵被赵军所围，急盼援军。我到扬州求过王蹲，他未予理睬。不得已，我才转向盐帮求助，挑选了两千多壮士加以训练。他们从罗陵撤回广陵后，田帮主将他们留在总坛没有解散，是为了防备外族，保卫家园，而不是为了什么谋反！王蹲坐以谋反罪名，实有挟私报复之嫌。”
王蹈说：“说蹲兄报复，倒是有此可能。但帮派势力早已成为朝廷一大隐患，朝廷中有许多大臣主张抑制江湖帮派。风兄，官府最怕什么样的老百姓？官府最怕流氓，因为流氓眼中不畏律法，流氓敢以身犯险。在官府看来，帮派就是流氓集团，而侠客，就是大流氓而已！因此，官府对帮派，要么是拉拢勾结，要么是抑制打击。所以，即便盐帮谋反并不是事实，恐这件事也难善了。”
刘若风听着王蹈这番话，暗想：“王蹈作了丞相，所谋所虑已与昔日不同。他的观点主张，与我是越来越远了。”想了想，责问道：“蹈兄，难道就不辨善恶、不分真假了吗？”
王蹈冷静地回答：“风兄，这是国家大计，你应能理解。就算盐帮此时并无反意，谁能保证他们今后也不反叛？不危害国家？”
刘若风心思一转，辩道：“我明白了！但朝廷拿盐帮开刀，却是失策！盐帮在江北近海一带有十万弟子，人力财力都极雄厚。他们本无反心，若朝廷处置不当，激起他们反叛，夺城占地，再与赵军勾连，则江北的局面将不可收拾！”
王蹈立即问：“这也是朝廷所虑，所以至今仍未判决。风兄有何高见？”
“若依小弟愚见，对盐帮用打不如用拉。让盐帮存在，可作为对抗赵军的一枚棋子。盐业获利颇丰，官府应学前汉的做法，可先与盐帮合营，从中取利，填补国库。长此下去，逐渐设法将盐帮掌控，可用和平方式除绝后患。朝廷若释放田帮主等人，他们感恩，必会同意与官家合作。对于江南的白沙帮，也可同法处置。蹈兄，小弟这番话，有出于解救田帮主的私心，也有为国家设想，蹈兄详察之。”
王蹈设家宴款待刘若风一家。
饭后，秦香绫拉司马烟芸母子入内院去玩，王蹈陪刘若风在府中散步。相府不大，装饰也不奢华。
王蹈带刘若风走进一个小园子。园里只有一种花树，但花已凋零，唯余绿叶葱葱。王蹈指着花树问：“风兄，你认得这是什么花的枝叶吗？”
刘若风认真看看，想想，恍然道：“啊，想起来了，这不是牡丹吗？”
王蹈叹息：“可惜，花期已过，风兄没能欣赏到。不过，这里的牡丹没有洛阳的好。”
“这里的牡丹没有洛阳的好”，刘若风从这句话里体会到王蹈对故都、故人的眷恋，因笑问：“哈哈，蹈兄建这个牡丹园，是有什么目的吧？”
王蹈指着刘若风说：“风兄你想歪了！我就是觉得牡丹很美而已。”
刘若风：“蹈兄，说起牡丹，让人想起一个人。她的讯息，不知你知不知道？”
王蹈问：“你说的是谁？”
刘若风卖个关子：“你猜猜。”
王蹈：“你是说王红玉吧？我只听说，她好象是在刘冲那里吧？”
“她已经作古了。”
“真的吗？！”王蹈现出黯淡之色，凝神天际。半晌，王蹈忽道：“人生苦短，花容易逝。风兄，我想过了，你对处置盐帮的见解很有道理。明天，我就和你一起去见皇上。”
次日上午，刘若风随王蹈入朝，面见了元帝司马锐……
回到相府，司马烟芸探问结果。刘若风告诉她说：“皇帝最初不肯妥协，经我鼓动唇舌，条陈利害，加上王兄的圆说，皇帝终究答应放人，但他提出来两个条件，一是要盐帮交纳百万两白银作保金，二是要将盐帮押在狱中的两千多弟兄收编为朝廷的军队。”
司马烟芸笑道：“呵呵，皇帝的算盘倒是打得很响哦！不过，由此也可看到，当今朝廷是多么衰弱。风哥，以你看，当今皇上司马锐是个怎样的人？”
“从皇宫的规模、装潢来看，司马锐行事节俭，待人也较和善，言行举止有度，比起以前的晦帝、民帝，那是要强多了！不过，这个皇帝似乎有些懦弱，缺乏主见，易为他人所左右。”
烟芸道：“主弱则臣强。王蹈这些大臣们，当有用武之地了。风哥，你答应他们的条件了吗？”
刘若风苦笑：“哼，在人矮檐下，不得不低头。为了救人，我必须答应下来。我还得去狱中，征求贞风的意见。”
烟芸道：“贞风一定会听从你的安排。咱们一起去探望她吧。”
刘若风征得王蹈同意，带着烟芸母子到大牢中探望田贞风。
田贞风喜出望外，感动不已。几个人隔着铁窗说了很多话。刘若风见贞风并没受到酷刑对待，心下稍安。
谈到朝廷提的条件，田贞风说：“只要能保盐帮弟兄平安，一切全凭义父作主！”
从大牢出来，刘若风和司马烟芸商议，让烟芸带着一凡暂住在王蹈府上，刘若风自己要赶回广陵，将消息知会盐帮，想法筹措百万保金。
离开建康前，刘若风顺道去了白沙帮总坛，拜会帮主贺人龙。刘若风向贺人龙透露朝廷欲将盐业官营的计划，让贺人龙早作打算。刘若风是以此示恩于贺人龙，要白沙帮暂息与盐帮的争斗。
在大龙山，刘若风救过贺人龙等人的性命。但这贺人龙只把刘若风当贵客恭敬接待，却不肯放弃眼前打击盐帮的机会。
刘若风不想用强硬手段逼贺人龙就范，无奈而去。
八月十二日，刘若风带着百万银票重回建康。银票交与王蹈，只盼着朝廷及早释放盐帮上下。然而，过了两天，却无动静。
刘若风找到王蹈询问。王蹈只说朝中有大臣反对与盐帮妥协，要刘若风耐心等待消息。
刘若风不知道朝廷中又发生了什么，便和司马烟芸商量，想让她去找秦香绫，从侧面打探一下。烟芸笑道：“呵！你的香绫妹妹，你应该直接找她，把我扯进来作什么？”
刘若风陪笑说：“芸妹，你和她，不都是女人嘛，说话方便些。再说，香绫是丞相夫人，总得……总得顾忌点吧？”
烟芸忽地变了脸，冷声道：“身正不怕影斜，你怕什么？是心中有鬼吧？”
刘若风瞪大双眼注视烟芸，目不稍瞬。
烟芸终于沉不住气，笑了出来，道：“看什么看？不认得了吗？”刘若风只狡诘地笑一笑。
一凡伏在烟芸肩头，叫了声：“爸——爸——”，刘若风高兴地把一凡抱过去，道：“凡儿乖，凡儿真乖。”
烟芸忽附嘴在刘若风耳旁，悄声说：“风哥，有件事有点奇怪，你这个香绫妹妹对咱们家凡儿有着特别的喜爱！”
刘若风也凑到烟芸耳畔说：“爱屋及乌嘛！你不用担心，她不会象月魔那样把凡儿抢走的。”
烟芸道：“你别臭美！你以为，香绫还对你情丝万缕啊？告诉你，她在意的并不是你，而是凡儿！香绫这么喜欢小孩子，我感觉奇怪。我在想，她嫁到王家的时间也不短了，为什么至今还没有一儿半女？会不会……”
刘若风不由点点头，说：“是啊，我怎么没想到这一层？香绫和王蹈，是不是其中哪一位有……有什么不妥啊？芸妹，你去找香绫探一探嘛，行不行？”
烟芸噘着嘴道：“不行不行，我不去！虽然我和她都是女人，但有些话，我……我问不出口。这是人家隐私，我绝不会去问她的，要问你自个儿去问！”
第二天是中秋佳节。晚上，王蹈被人邀请到新安亭赏月聚会去了。
刘若风看这是个机会，便让司马烟芸去内室，拉秦香绫到牡丹园中赏月。两个女人在园中手拉手说了一会儿话，刘若风抱着哭哭啼啼的一凡寻了来。
司马烟芸接过一凡，对秦香绫道：“香绫妹子，凡儿可能是有些不适，我带他回房，哄他睡着了就来陪你。香绫妹子，你和风哥说会儿话吧，可要等着我哟！”
烟芸抱一凡出了园子。月光下，刘若风独对秦香绫，一时却不知从哪里说起。月华如水，充盈天地，洒在树叶、墙垣、屋宇和人的身上，飘渺、蒙胧而柔美，万物都融合在了一起，世间的一切似乎因此而变得安宁与谐和了。
但，在这谐和的氛围中，秦香绫也和刘若风一样，感受到了两个人之间的不自在。秦香绫手拈牡丹的枝叶，眼望空中冰轮，找不到合适的话题来交谈。
半晌，还是刘若风打破沉默，直截了当地问：“香绫，我想知道，朝廷为什么还不肯放过盐帮？王兄有没有向你透露过什么？”
香绫赶紧答道：“风大哥，香绫知道的不多，只是听他提过，说他兄长王蹲给他带了封信来，信上说的什么我就不知道了。”
刘若风心想，看来王蹈所说的反对与盐帮妥协的“朝廷大臣”，便是以其兄王蹲为首了。接下来，刘若风和秦香绫两人又陷入沉默。
刘若风思虑着如何恰当地措辞。想了一会儿，他终于开口：“香绫！人们都说‘富家子，多情郎’，那些富家公子，都是见一个爱一个，喜欢拈花惹草，但我看，王兄绝不是那样的人。不过，你身在豪门，凡事应看开些，要宽容、大度，不要与自己过不去。”——刘若风自己都不知道自己这些话的主旨是什么。
香绫转�