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“这倒不难，我想想，你记下来。象牙五千四百三十二斤、犀角两千五百七十六斤、珍珠九百八十一两、玛瑙七百零九两、猫儿眼三十粒、珊瑚两千七百零八斤、玳瑁八百七十七斤、乳香三万九千八百四十八斤、沉香三千三百二十五斤、龙脑三千七百五十三斤、没药四千零三斤、血碣两千五百七十斤、苏木五千零六十二斤、白豆蔻三千二百一十四斤……”
李希茗将那冗长的单子尽数背出，不曾犹豫一次。她的声音很美，舒缓地传至中庭，和着清朗的星光和早发的桂花，予人一种既凉且香的质感。沈皓岩听着，甚是讶异，心想：“夜来的好记性原来是从表婶这里来的。”他却不知，李希茗未嫁时乃名噪一时的江左才女，精通算学，记性尤佳，不论何等繁难账目、艰涩文章，过目便能不忘。
屋内传来侍女斟茶续水的声音，李希茗亦终于说完，舒了口气道：“我说的数目小于底单数目，已经减去府里留用的份儿，还有给夜来作嫁妆的份儿，这一点你可仔细。”
灰衣人道：“夫人放心。对了，前次到大理办事，觅得一张土方，据说对夜咳之症颇有效用。我请杨大夫瞧过，自己亦试过，并无不妥，夫人不妨试试。”
李希茗命侍女收下药方，道：“你费心了。”
灰衣人随即告退。竹帘一动，出来个身材瘦硬的男子，清癯面庞上一对细长眼睛，开阖间清光凛凛，原来是崔府执掌外务的大管事崔躬。崔躬的脾性不似妻子李玎玲般跳脱，见到候在廊下的沈皓岩亦只默然一礼，悄无声息地去了。
沈皓岩踱过去，在帘外咳了两声，便有侍女打起帘子，招呼道：“三公子来了。”
李希茗穿着月白罗衫及同色罗裙，外罩一件烟色半臂，端正坐于榻上。别人穿了嫌污的颜色，在她身上却说不出的雅致干净。沈皓岩平时只觉这表婶安静怯懦，仿佛表叔的影子，今日才知她亦非常人，想来是因着太夫人秦绡的缘故，有意收敛了锋芒。
两人寒暄几句，李希茗便敛了笑容，道：“皓岩，你向来懂事，我不信你会为了几颗花种把婚姻大事当儿戏。到底什么缘故？你给我说说。”她声音严厉，与方才对崔躬的和气大不同。
当此情境，沈皓岩亦不敢为观音奴隐瞒，硬着头皮道：“这次去夏国，遇到夜来的义兄萧铁骊。那萧铁骊跟卫家九姑娘一见钟情，与我们一起来了东京。”
“所以夜来赖在东京不想走了？”李希茗缓和了语气道：“这样看来，去夏国和延婚期两桩事，明面上是你的主张，实际都是夜来的主意。”
沈皓岩低声道：“夜来单纯寡欲，从未求过我什么。今日是她第一次开口，我没法儿不答应。其实……其实，我也不愿延迟婚期。”
李希茗听他话中真情流露，含笑道：“我们都错怪你了，这事原是夜来不对。我既是她母亲，又是你表婶，说不得只好请你担待了。”
沈皓岩欠了欠身，道：“表婶既然把夜来托付给小侄，她的愿望和幸福自然该小侄承担，不但当仁不让，而且甘之如饴。”
李希茗素知他是个不让人的，能这么包容夜来实属不易，欣慰地道：“话是这么说，夜来的脾气也忒直了，从来不会迂回转圜。你们以后的日子还长，一味迁就夜来也不是办法。遇到事情，你只管把话摊开来说，那孩子很讲道理，决不胡搅蛮缠的。”
沈皓岩笑了笑，心想：“若夜来像卫九一样八面玲珑，那还是我的夜来么？”
事情既然说清，沈皓岩陪李希茗闲谈一阵也就告辞。李希茗看他恭敬退下，暗忖：“婚事延期也不见得是坏事，一旦女儿嫁作人妇，便不能似今日般承欢膝下，现在倒多出半年时间来。”
李希茗默了一会儿，将适才看了小半的账簿拿起，一旁侍候的琅铺蘖痢Ｋ奕氪藜叶辏心谖裣蚶词翘蛉饲冂殉郑馕褚蚰晁杲ジ摺⒕癫患茫攀指抟莸溃抟莸涝谕饷娴纳馊蠢氩豢诔锬奔扑愕睦钕＼Ｋ纫锍恼煞颍忠谄牌琶媲安刈荆蒙跏切量啵仓挥卸宰乓凰鸥械教袷事恪�
李希茗一边看一边记下错讹或可疑之处，直到眼睛胀痛才罢手，伸了个懒腰道：“什么时候了？逸道还没回来么？”
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李希茗站起来道：“我去瞧瞧夜来，今晚就歇她那儿了。”
到了观音奴住处，室内灯烛俱灭，观音奴拥被坐在床上，几个丫鬟围在旁边听她讲鬼故事，说的绘声绘色、欲擒故纵，听的战战兢兢、欲罢不能。李希茗含笑站在门首，观音奴眼尖瞧见，又正好讲到最凶险的地方，赶紧打住。
一室寂静。有个小丫鬟忍不住，哆嗦着追问：“后来呢？”
观音奴抿嘴笑道：“后来啊，后来夫人就来了。”
丫鬟们被她说得茫然，怔了一会儿，突然醒悟，赶紧跳起来给李希茗见礼，掌灯的，倒洗脸水的，将衣服铺到熏笼上的，忙成一片，倒忘了刚才的恐惧。
观音奴日间梳的双鬟已经解开，长发沿着挺秀的脊背迤逦而下，铺了半床，在灯下闪着墨玉似的光泽。李希茗握着她滑不留手的丰美发丝，给她结成一根方便睡觉的长辫，末了拍拍她的脸蛋，叹道：“夜来，你什么时候才长大啊？”
“呀，姆妈的手这么冰。”观音奴将李希茗被夜风吹得冰凉的手笼到自己袖子里，笑道：“我早就长大了，是姆妈觉得我小。就算我活到八十岁，也还是姆妈的小孩儿。”她小时候每到冬天最喜欢将手放到铁骊袖子里取暖，此刻亦如法炮制。李希茗握着她温暖柔滑的手腕，一颗心软得像要融化，哪里还说得出责备的话。
丫鬟们服侍李希茗睡下，蹑手蹑脚地合上屋门。母女俩躺在一起窃窃细语。
“听皓岩说萧铁骊来了东京，所以你不愿回宝应。”李希茗见观音奴点头，叹道：“你该下来后跟姆妈商量，怎么好推皓岩出来将姆妈一军？”
“皓岩说他有办法拖到明年嘛。而且东京的上元节盛大辉耀，我很想看呢，我们看了再回去……姆妈你生气啦？反正都要嫁给皓岩的，晚点也没关系。”
“唉，你这孩子，贪玩至斯。当初咱们家和沈家结这门亲可是掂量了再掂量，皓岩对你自不必说，你表伯父、表伯母也疼你得很，且他家大儿媳精明能干，当家主母的担子不会落到你头上。似你这般闲散随意的性子，只有嫁到这样的人家才相宜。姆妈一片苦心，你不可不知。这次的事就算了，以后不许再节外生枝。”
观音奴吐吐舌头，赶紧答应：“姆妈放心，我再不拖延了。咦，有人往咱们院子来了。”
片刻后听到窗外窸窸窣窣，有人轻敲窗户，低声道：“二姑娘，夫人睡着没？”却是玎玲给李希茗送药来。
一时服了药睡下，观音奴随口道：“姆妈，为什么只有玎玲、琅礁龌轿叶媚铮鸬娜巳炊冀形掖蠊媚铮俊�
星光透过薄薄的罗帐照进来，映着李希茗突然苍白的脸。“玎玲和琅俏掖幽锛掖吹娜耍匀挥氡鹑瞬煌！彼烈饕换岫耙舶眨仿璋训比罩滤涤肽闾阈闹杏惺秃茫蛲虿灰谕饷娑嘌裕灰谔蛉烁疤崞稹！�
“夜来，你去过江宁外公家的，并非崔家这样的豪门大户，只是寻常读书人家。本朝不似前代，不尚门阀士族，嫁娶时不在乎血统贵贱，要的是财势相当。偏你阿爹与时世相左，不知他如何访到我家是陇西李氏姑臧大房的嫡系，径直寻到江宁来……那是二十五年前的事了，我在上巳节时出门踏青，与你阿爹邂逅。
“时日一长，我与你阿爹相互倾慕，订下非卿不娶、非君不嫁的誓言。你外公亦喜他英爽洒脱，同意了我们的婚事。奈何崔家太夫人性子独断，你阿爹自己择偶被她当作忤逆和背叛，母子俩越闹越僵，以致我们在江宁成婚时崔家没一个人来，太夫人还宣布将你阿爹逐出家门。一年后，我生了个女儿，就是你姐姐，小名阿元。
李希茗轻轻叹息，想起新婚时的旖旎光景，到如今说与女儿，也只得这般干枯言语。
“当时崔家产业尽数握在太夫人手中，你阿爹空有抱负和才干，却只能从头做起。然而不管他涉足哪个行当，都会被太夫人动用各方势力逼至绝路。太公早亡，他是太夫人一手带大的，当然事母至孝，却为了我与太夫人生分到这一步，竟不是血亲而似仇人了。他的生意总不顺当，又是被太夫人逐出来寄住在岳家的，外头渐渐有很多难听的话出来。虽然他在我面前半点口风都不露，若无其事，我却很明白他心里的愁闷和苦楚。
“我思前想后，决心去找太夫人转圜。她是长辈，不可能屈尊俯就，你阿爹顾念着我，也不会轻易低头，只有我来给他们母子俩搭台阶。这么做大半是为了你阿爹，小半是为了阿元。毕竟我与你阿爹虽非私奔，却也不像一般夫妇那样经过三媒六证，只怕阿元将来婚配时遭人白眼。
“我瞒着你阿爹，只说带阿元到扬州探姑母，其实是去宝应找太夫人，以为她看到可爱的孙女儿会回心转意。殊不知，太夫人是不能以常情揣测的。我一片天真，妄图弥合太夫人与你阿爹的裂痕，不过白白葬送了阿元。
李希茗说得喘气，突然撕心裂肺地咳起来。观音奴用了碧海真气，以极灵巧的手法给她推拿半晌才平息。
“我和阿元被太夫人囚禁在崔府水牢，受到的凌虐殆非人能想象。到你阿爹赶来救援，我尚存一息�