“是来哉，是来哉！”阿发是往来四乡的航船老大，此刻正倚在亭下河边自家航船头，一边熬着宿醉，一边百无聊赖地挠着脑袋：“吾呢好讲把先生们听，如今厢天下勿太平，吾呢航船走上海，下江北，铜钿勿来事哉，乡里乡亲，明码实价，女人小伢洋钱五块，箱笼勿分贵贱，一口价三块！”
“咄！住口，尔这贱类，竟然、竟然……”玳瑁眼镜勃然大怒，不留神被一口热茶呛到，满腔的“竟然”竟然一个字也说不下去，只不住捶着茶渍斑斓的胸口。阿发见势头不好，宿醉早醒了一大半，忙不迭解缆点篙，七撑八拐，霎时间不见了踪影。
“林秀才，正朝公，你这一把年纪，何苦跟一个撑船苦力一般见识，来来来，再换壶茶，唉，眼见得春暖，就快尝得上新茶了。”
“是啊是啊，您老会别往心里去，子曰，惟小人与女子也难养……”短髯随口劝慰着，眼珠却不住在河畔桥头转悠：“今天这是怎么了，日上三竿了，这唱评弹的凤儿姑娘怎还不来开场呢？”
那个叫林正朝的老秀才瞪了他一眼，正待训斥，却听得不知哪个秀才欢声道：
“来了来了！”
凤儿姑娘姓柳，也不知是哪里人士，却道得一口好苏白，弹得一手好琵琶，每日早场必和她爷爷柳老头到这虹桥边的茶亭来，弹一个开篇，唱一段《珍珠塔》，茶亭里的秀才们，照例要听罢柳老头最后一声醒木，目送凤儿窈窕的背影消失在青石板巷尽头，才肯泱泱地倾尽盏中残茶，蹭回书斋，去读他们的子曰诗云的。
今日却似有些异样，祖孙俩虽仍捧着三弦、琵琶，背上却各多了个醒目的大包袱。开篇唱罢，凤儿抱着琵琶立起，朝座间深深一福，却再也不肯坐回位子上去，只低头紧咬着红红的嘴唇一言不发。
柳老头抢到圈中，团团一揖：
“小老儿祖孙二人这些日子多蒙各位先生照顾，本想一动不如一静，多叨扰些日子，只是江湖上纷纷传说，这长毛下了广德、长兴，围住了杭州省城，眼见得这四乡八镇，也越来越不太平了，因此今日这开篇唱罢，小老儿等这便告辞，去上海避避风头了。”
“柳老头，你也是老江湖了，怎这般没个见识？”一个灰衣秀才道：“漫说我大清官兵众多，贼寇万不能来此，便是来了，所要无非是钱财等物，你一个穷卖唱的，所惧何来？”
他话甫出口，便觉得座上秀才们异样的眼神都集在自己身上：他们每天在这茶亭听曲，怎会不知道这柳家祖孙“所惧何来”呢？
“见笑了见笑了，时候不早，小老儿穷汉一个，没钱雇船，这百十里路程都得靠我们四条腿，这便告辞，这便告辞。唉，不怕各位先生笑话，小老儿这般生涯，哪里还有那许多讲究，这贼寇也是人不是？终不能要了孙女儿的性命，若非战乱一起，便没主顾肯赏钱听唱，小老儿也未必就舍得离开，唉，告辞了，告辞了。”
太阳已经很高，凤儿姑娘的影子在青石板上跳跃着，很快便看不见了。
“是何廉耻！”林正朝陡然一拍桌子，把正痴痴望着亭外的一众秀才都吓得一哆嗦：“饿死事小，失节事大，这柳叟，这柳叟，真是全无心肝，全无心肝！”
“我的林夫子！人家一个卖唱的，说难听些便是娼优等类，如何解得礼义廉耻！”短髯说道这里，忽地换了副严肃面孔：“这柳老头不知道，晚生却从荡口华氏处打听得明白，这杭州省城，上月廿七日已然失陷，罗中丞（3）殉节，阖城文武大员，死了个干干净净，各位，这可是事关身家性命的紧要关头，大家好生合计个主意，这永昌徐家的团练钱，倒是交也不交？”
“不交不交！”灰衣愤愤道：“长毛是贼，永昌这些枪船，不一样是贼？长毛贼没抢过我等，永昌可是祸害了我们六七年了！依晚生见识，不如敛了这笔钱送进府城抚署、学台，如今天子圣明，小到举、监功名，大到实授知县，都可以纳粟捐得，到时候堂皇正印，登高一呼，还怕不能号召群氓，捍御桑梓么？”
“大谬，大谬，”林正朝不住摇着脑袋：“我等寒窗苦读，所求乃是科举正途，若是靠捐纳求功名，岂不愧对六经，贻笑四邻，哪里谈得上堂皇正印？”
众人正纷议不绝，却听马蹄声疾，一骑快马从石板路上飞驰而过，倏乎不见。
“各位相公，好消息好消息，”曹地保穿了身茧绸褂子，操着半生不熟的官话，气喘吁吁地一路跑过来：“府城收得哉六百里红旗捷报，张军门玉良昨日厢收复杭州省城，斩杀长毛无数，浙江一省，日前已经平靖了！”
众秀才一闻之下，无不暗暗松了一大口气，原本争议不绝的题目，仿佛也一下变得全无意义了。
“真是天子圣明，众臣用命，我朝洪福齐天……对了，适才过去的，莫非中丞大人的报马？”
“勿交关哉！”曹地保用毡帽擦着额头上的汉珠：“伊是永昌徐大老爷的体己，专程去请本镇上王利宾王相公哉！”
“嗤！”林正朝嘴角不觉浮起一丝冷笑：“这个王利宾枉为生员，八股时文，荒陋可笑，听说还跑到上海洋鬼子书局住了好些年，徐少蘧竟要礼聘这等用夷变夏的浅薄小人，其陋可知，其陋可知也。”
“林夫子大哉之言，道得是，道得甚是！”
众秀才嘴里这样说着，心里却各自打着自己的小嘀咕：
“听说徐家聘一个幕宾，一个月光规钱就有50块洋钱，瞧今天请王年兄这排场，只怕还不止此数，噫，可羡呢！”
注释：
1、长洲：清代苏州府有三个附郭县，即长洲、吴县、娄县；
2、永昌徐家，即徐少蘧家；周庄费家即费玉成家，和后面所说（无锡）荡口华家都是当地土豪大户和团练首领，拥有“枪船”和私人武装，在清朝和太平军之间叛降反复不定，是当地有影响的实力派；
3、图：明清两代乡以下的行政和田赋征收单位，每图有图董，负责图中事务，另设图正协助征收赋税；
4、焦湖船：从巢湖流落到江浙一带的水上游民武装，经常打家劫舍，或受雇于任何肯出钱雇佣他们打仗的势力，本来该叫“巢湖船”，被讹传为“焦湖”。
………【（二）】………
“侬啊，侬好歹犟头哉！”王利宾的妻子林氏蹲在家门前临塘河的石阶上，一面淘米，一面似在意似不在意地数落着她的男人：“难得厢徐大老爷高看侬，就算侬勿来事格规钱，侬整天厢唱‘怀才勿遇’好多年哉，老好要唱到头发掉光勿？”
王家的宅子并不大，就座落在塘河的一弯处，前门不远有埠头，后门不远有官道，镇上的秀才们总说这里是乡下，乡下老宅的佃户，却又习惯说这里是镇上。ＷＥｎＸＵｅＭｉ。ＣｏＭ
“妇道人家就是头发长见识短，嘿嘿，”王利宾三十出头的年纪，戴着顶厚毡帽，裹着青布厚棉袍子，脚上趿拉着一双当年受雇上海洋人书局时买的、半新不旧的半筒皮鞋，正半倚着书案，凝神在几张崭新的八行笺上挥洒着他的蝇头小楷，对自家娘子的埋汰，似乎早就听多不烦，连头都懒得抬一下：“这徐六（1）虽说有个三品副将的虚顶子，说穿了也就是个土财主，土霸王，说是办练助剿，可他这团练是哪一年办的？咸丰三年罢？六、七年了，这镇江也给丢过，这丹阳也给围过，他这徐家团练，水陆三千多号人马，可出过他那永昌乌龟壳半步？说是三品，别说五品的苏州府，就是七品的长洲县，逢年过节，不还是他巴巴地给人送随喜钱？这个鼠目寸光的竖子，慢说请我王利宾作幕宾，就算备了猪牛羊三牲，来给我王利宾当幕宾，我都觉得寒碜呢！”
“镗镗镗～～～”
铜锣悠扬声中，一条悬牌结彩的乌篷官船从门下塘河昂然划过，林氏跳上两级石阶，望着被官船漾起的波澜，轻轻摇了摇头：
“吾呢讲侬勿过，侬文章功名文章功名也勿讲究，差使差使也勿上心，叫吾呢讲啥些好哉！”
王利宾再不理她，全神贯注写完他的蝇头小楷，小心折好，，分别放入几个早就写妥的封套之中：
“长乐！先去府城，再转塘桥，把这两封书信，分头拜呈徐老中丞和庞中书（2），速去速回，不得有误！”
仆人长乐喏了一声，接信转身便出后面，险些和正要进门的一个长衫书生撞了个满怀。
“紫诠兄（3），我这就不明白了，”进门来的正是王利宾的族兄，住在吴县、常常往来苏州、上海间的秀才王克昌：“你不屑八股举业，要效仿古人，平步公卿，原是不错，可你毕竟不是诸葛武侯么，岂有封疆大吏近在咫尺，你要求人举荐委任，却自己不登门拜访，只是弄几封书信的礼数！”
“那些哪里是什么求荐的书函？”王利宾微笑着让座，自己也坐下，随手拿起把颇不合时宜的折扇，不紧不慢地摇着。扇面上“宁静致远”四个龙飞凤舞的大字，也随着他手腕的挥洒时隐时现着：“天下兴亡，匹夫有责，小弟只不过尽士子本分，献几个小小的时务策罢了——对了，托老兄带的东西，带来了么？”
“你啊，心热嘴冷，也就瞒得林正朝那帮腐儒，连我都瞒不得，还想瞒官场那些大角色么？”王克昌从袖筒里摸出一叠西文报纸，撂在案子上：“这些都是上海洋人近日印的新闻纸，一份要六枚制钱呢，也不知你拿来作甚！”
“这老兄就不懂了，不出门而能知天下事，靠的惟有这耳目二字，如今这世道，西洋人的新闻纸，便是最好的耳目，慢说茶房酒肆，道听途说，便是那朝报、邸报，也不过是官样文章，狗屁文字罢了。”
“且不说这些，”王克昌听得似懂非懂，急忙岔开了话头：“你可听说了？杭州省城得而复