“且不说这些，”王克昌听得似懂非懂，急忙岔开了话头：“你可听说了？杭州省城得而复失，东南六府，都传唱张军门是万家生佛呢。”
“万家生佛？张玉良这个川佬，吃喝嫖赌开空额喝兵血，样样俱全的东西，你老兄又不是没耳闻，怎地人云亦云起来？”
“那这次杭州收复——”
“听说这次长毛二月十九日围了杭州，八天功夫就破了外城？”王利宾的目光陡地变得冷峻起来。
“是，内城瑞将军（4）尚在固守，张军门便奇兵……”
“他就到了杭州，大张旗鼓攻打外城，大破长毛，斩杀无数，是这么说的罢？”王利宾的脸上忽地掠过一丝古怪的神色，说不出是讥讽，还是悲哀：“这些逆匪自皖南一路杀到杭州，每战都胜，显然是悍贼选锋，如何这张玉良一到便能大获全胜？他在这金陵城下也待了不少年头了罢，以前怎就没显出他的能耐来？”
“送捷报奏章的驿卒们传说，贼匪大约是错把张军门当作张副帅（5）才……”
“这么荒唐的话也有人信！”王利宾“啪”地一声，把那柄“宁静致远”的折扇拍在案子上：“老兄可知道，张玉良的兵从哪里去的杭州？”
“这还用问，当然是金陵城外，江南大营啊。”
“这张玉良收复省城，往来递送捷报、奏章的驿卒，又有得忙了罢？”
“可不是，我刚才不还说，这……”王克昌忽地想到些什么可怕的事情，霎时连脸色都变得惨白了：“难道、难道……不会吧？”
“怎么不会？”王利宾冷笑一声：“这瑞将军，张军门，此刻不是忙着报捷请功，便是忙着搜求贼赃了罢？可是这么多悍匪一日一夜走得干干净净，不见踪影，他们也不觉得不对劲么？这大清朝的官儿，未免也太好当了吧！”
“围魏救赵！”王克昌倒吸了一口凉气：“利宾，你适才的书信，可是为的这桩事？”
王利宾点点头，又摇摇头：
“是虽则是，只是我一介布衣，耳目不周，得计稍迟，如今恐怕已经晚了，东南半壁，怕是不免一场兵焚之祸啊。”
“那你还……”
王利宾不再答话，又悠然自得地摇起了那把宁静致远的折扇。
“这个憨大！功名当自险中求，兵荒马乱的，又有什么不好？那计策虽是迟了些，当道大员若是识才，照样是进身之阶；倘若瞠目不识，就算计策不迟，又济得甚事！”
他肚子里这样盘算着，脸上却不动声色。林氏端着米箩进门，对王克昌招呼道：
“阿兄来哉，在屋里厢用晌午好勿？吾呢去镇上割斤半肉。”
“自家还不打紧，地契、女眷，还是早些送去上海洋租界来的稳当些。”
两个秀才目光相对，都暗暗点了点头。
注释：
1、徐六：徐少蘧排行第六；
2、徐中丞即驻苏州的清江苏巡抚徐有壬，庞中书是清在籍侍郎、内阁学士庞钟璐，当时在原籍塘桥守制（父丧），奉旨为督办江南团练大臣；
3、紫诠，王利宾的字；
4、瑞将军：清杭州将军瑞昌；
5、张副帅是清著名勇将、帮办江南大营军务张国梁，因为与张玉良姓名读音相近，当时有许多人认为他们是兄弟，实际上前者是广东高要人，而后者是四川人；
………【（三）】………
时局的发展果然和王利宾所预料的一样，不，甚至比预料的更糟：杭州城收复不过两个月辰光，号称“万里长城”，拥兵八万的江南大营，就像纸糊的灯笼一样，被不知从哪里一下冒出来的十多万长毛兵将，一下捅了个八面漏风。ｗｅｎＸＵＥｍＩ。ＣＯｍ
“勿来事哉，听讲长毛打过丹阳，张副帅走勿脱，老早归天哉！”
“晚生听说常州也丢了，和大人（1）逃到浒墅关，吞大烟自尽，何大帅（2）一口气跑到苏州城下叫门，中丞大人问他‘东南半壁何在’，没让进城呢！”
“问得好！如此尸位素餐，祸国殃民之徒，岂能容他逃得天谴！”
“好，好啥些？伊该死，伊逃勿脱，吾呢眼看厢也逃勿脱哉，吾呢一个个都该死勿？”
……
其实根本不必留意这些随处可闻、不胫而走的传言，只消看看官道、塘河，自西向东川流不息的车马船只，和车上、船上、路上那些溃兵、难民惊恐的神色，就算再愚钝的人，也会立刻感到一股末日将临的恐怖和绝望。
于是城里的人纷纷跑到乡下来，乡下的人纷纷跑向上海和江北去，原已涨到五块一人的船钱，不几天就又疯涨到十五块、二十块，林正朝等一干秀才，还写了篇“先长后幼，先妇孺后男丁，先人后财，先契约族谱后金银细软”的什么“逃祸必读”，抄了许多份，镇里镇外，到处张贴散发，一面发，一面不住嘶声喊叫着：“长毛藓疥之患，不日当定，不慌不慌。”
可大家照样慌得很，这当然不只是因为这些喊着“不慌不慌”的秀才们，脸上其实比谁都慌得厉害，更因为苏州府六座城门都已戒严，而且有人亲眼看见，写着“太平天国”字样的黄纸文告，已一直贴到了虎丘宝塔的塔根上。
王利宾这几天也烦燥得很，连那把“宁静致远”的纸扇子都顾不上摇，每日只关了屋门转圈子，像只饿极了的狼。
妻子月前便搭了王氏十二家（3）的便船，带着最要紧的细软，跑去了上海城里的亲戚家，但家里的几千卷藏书，乡下祖传的十几亩薄田，自然都是带不走的。不过，他焦躁主要还不是为了这些。
“这个长乐，真是气杀我了，哼。”
这些日子，他写那些蝇头小楷的献策书写秃了四、五支好湖笔，却都如石沉大海，全无响应，也还罢了，最后一次打发长乐下书，竟然连人带书一齐失踪，有人说，他在官道上被常州府过来的溃兵抓去当了挑夫，也有人说，他自己一个人跑到南汇乡下去了。
“说不得，只好自己进一趟城了，唉。”
王利宾皱着眉头，看了看家中仅剩的一个耳聋背驼、步履蹒跚的老仆，闭眼咽下最后一口难吃的硬面饼，摊开一张红纸，一面摇头，一面工工整整地写起了拜帖。
苏州城西南。盘门外。
河上船只早已撤尽，城门外也已草草竖起了两道栅栏，一门不知是崇祯还是顺治年间的大将军炮，龇牙咧嘴地蹲在栅栏之间沙包堆就的炮垒中。城垣上已搭起五花八门的板屋，官兵和练勇的杂色旗幡，在春风里有气没力地招展着。
王利宾看一眼栅栏边怀抱长矛的广东练勇，伸手摸一摸怀里揣的大红拜帖，正犹豫着是该上前招呼通报，还是干脆大摇大摆闯进城里去，却觉肩上一颤，被人从后面拍了一掌：
“好！疾风知劲草，板荡识忠臣，到底是学校中人，不约而同，也能来赴此大义，来得好，来得好！”
王利宾一回头，见是林正朝，正自错愕间，便见其身后乱哄哄挤着的一大群秀才、士绅、耆老、族尊之类，七嘴八舌地嚷起来：
“王年兄来得正好，我等听闻张军门要拔队逃去杭州，因此公同前来哭劝慰留。”
“如今大敌当前，城中劲旅惟此一枝，如何便也逃了？”
“同去同去！晚便误了阖城性命……”
众人一面嚷，一面沿着塘河，深一脚浅一脚向西跑去，顾不上和王利宾多招呼。
“劲旅？张国梁都不行，这张玉良又能济得甚事！”
王利宾嘴里这样念叨，两只脚却不由地跟了下去。
西边，两箭开外，水旱相接的地方，人头攒动，尘土飞扬，似乎正在僵持争执着什么，说话声，哭泣声，喝斥鞭挞声，不时被风吹过来。
王利宾凝住脚步，迟疑了片刻，终于觉得还是过去比较妥当。
“砰！砰砰！”
几声惊天动地的枪响骤起，随后便是死一般的寂静。
只一刹那的功夫，这寂静便随即化作恐怖的潮水，汹涌着倒卷过来，王利宾还没明白是怎么一回事，便被这潮水裹胁着，一路踉跄逃了下去。
“了不得啊，这张军门见大家不肯让路，竟然下令开枪，死了三个人，一个秀才，两个族老，年纪最小的也有五十多了啊！”
“他不是朝廷命官，还什么‘巴图鲁’么？这枪不打长毛，不打枪船土匪，怎么打起规矩本分的良民来了？”
“呸，就这份胆子，还XX什么勇将，这江南大营能撑这些年，也实在是长毛无人。”
“别说了，快跑吧，一会儿这帮凶神可就下来了！”
……
七嘴八舌、连吁带喘的哭骂声、抱怨声，随着人群的散去而渐渐地消散了。林正朝跑丢了一只鞋，圆顶小帽也被枪子燎出一道不深不浅的烙印，抱着脑袋，跑得比谁都更快些。
被踏作一片狼籍的田埂上，如今只剩下王利宾一个人，怅然地凝望着远方春蔼里，那若隐若现的城堞。
他便这样痴痴立了好久，从怀里拽出那张大红拜帖来，慢慢一点点扯碎，抛进了田边的水洼里。
远处天际，忽地一亮，很快被火光染作半边通红，是那些没有随张玉良逃走的兵勇，在焚烧城外的民居吧？
几点冰冷的雨珠无声地打在他脸颊上，几声轰隆从西边滚过，也不知是春雷，还是长毛开始攻城的炮声。
注释：
1、和大人：清钦差大臣、江宁将军、督办江南大营军务和春；
2、何大帅：清两江总督何桂清，怯懦庸鄙，闻江南大营兵败，一路逃亡至上海租界，被清廷革职，处以斩监候，竟躲避不出；
3、王氏十二家是当时往来苏州、上海和日本长崎之间的民间商船组织。
………【（四）】………
“勿得了哉，十三号晌午辰光，长毛进得苏州城，徐中丞逃勿脱，上吊死哉�
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