锣声忽然戛然止住，半晌，王利宾隐隐感到有人轻手轻脚地走到自己背后。他没有回头，也没有动，一双眼睛不转瞬地凝视着钩尖。
“先生的皮鞋甚佳，敢问是下过南洋还是去过沪上？”
那人走到王利宾身侧，并肩坐了下来，他的声音充满磁性，官话也说得很好。
王利宾缓缓收回鱼竿，转脸望着那人。那是个眉目俊朗的中年书生，穿一身干干净净的竹布长袍，一顶金黄色的头巾，笼着尺八长的头发。
“这人头发不长，似不是老长毛，竟戴了这等黄头巾，必非寻常人物。”王利宾脑海里飞快地盘算着，脸上却不露声色，放下鱼竿，淡淡地一拱手：
“岂敢岂敢，不才黄畹，生计所累，在上海西洋人书局里受佣数载，不过糊口而已。”
“哦，原来如此，”那人似乎一下来了兴致，挪近了一些：“先生既和洋人打过交道，觉得他们是怎样的人呢？是不是像有些学校中人所云，是些只仗着坚船利炮横行无忌，野蛮不开化的蛮夷？”
“蛮夷，呵呵，不见得不见得，”王利宾，不，黄畹轻轻摇了摇头：“西洋人重武不假，船坚炮利也不假，却不是最可怕的。”
“那先生之意——”
“西洋人最厉害的，乃是其治国强国之法，即开言路、启民智、便工商、立金融、明制度、严法纪、齐部伍、葺舟楫，诸事井井，非一朝一夕之功，如何能说他们是不开化的蛮夷呢？”
那人的双眼炯炯放出光芒：
“先生所言，大开茅塞，既如此，那么我天朝与洋人交兵，岂不是毫无胜算了？”
黄畹拍一拍身上泥土，长身站起：
“又何必要交兵？”
“不交兵？”
“不交兵，”黄畹笑道：“洋人与满洲交恶已久，听说连北京城也拿了，圆明园也烧了，咸丰躲到热河，不敢再战，天国与西洋人本是同教，颇有渊源，再加上洋人重利，意在通商，只要天国悉心设策，恩威并施，则洋人坚船利炮，即使不为天国所用，也断不会助满洲臂使的。”
那人静静地倾听完黄畹一番陈说，沉吟片刻，忽地抱膝长笑：
“哈哈，先生雅量高致，在下有一律，不知肯赐教否？”
也不等黄畹答话，他便立起身，一面来回踱步，一面吟道：
“不惑年临惑转滋，知非尚欠九秋期；位居极地夸强仕，天命与人幸早知；宠遇偏嗤莘野薄，奇逢半笑渭滨迟；兹当帝降劬劳日，喜接群僚庆贺诗。”
黄畹听他吟完，不觉浑身一凛。
这首诗写得中规中矩，原不甚佳，点破他学姜尚渭滨垂钓，也算不得格外出奇，但自称“位居极地”，又“喜接群僚”，却绝不似寻常长毛首领的声口。
黄畹上下打量着那人，却终究看不出他究竟是怎样的大来头。
那人微微一笑，正待说些什么，却见官道上一个锦衣长毛快步奔来，双膝跪倒：
“禀福千岁（1），忠王荣千岁已遣专员出城迎驾，荣千岁本人尚在常熟安民，今夜火急便归，请千岁金驾（2）即刻进城。”
“福千岁？”
黄畹实在不敢相信自己的耳朵和眼睛：这个书生模样的中年人，竟然是长毛中做到王爵的大人物！
没等他反应过来，跪在地上的锦衣长毛已瞪起一双大眼喝道：
“兀那外小（3），见我家殿下，还不赶紧下跪请安？”
黄畹一慌，正待跪下，却被那福千岁一把拉住：
“黄先生乃是大贤，不得无礼——先生既有经纬奇才，如何屈沉在此？倘梦不弃，便请与本藩同载入城，如何？”
同载本来应该是坐一辆车的，可这福千岁——现在黄畹已经知道此人是天王族弟，担任朝纲领袖的开朝精忠军师、干王洪仁氖墙尾皇浅担嵌ナ颂А⑹温锏幕颇卮蠼危沧攀挡皇腔祁邓茏⑺易模谑撬阕硕チ饺颂У暮谀匦〗危舾拍腔颇卮蠼危坏咭徊磺耙缓螅驼饷唇四亲衷诟慕兴崭Ｊ〉乃罩莩恰�
“我正在城楼，观山啊啊啊啊景～～”
观前街和藩署一带的居民早已迁徙一空，鳞次栉比的高房低院，已统统改作了太平军的衙馆。
一个得意洋洋的皮黄腔调，从这些衙馆中的一座里飞出，在静静的夜空里飘荡萦绕着。
“不得唱邪戏！尔想过云中雪么！”
粗豪的广西腔旋即炸开，那皮黄腔调陡地一梗，就此戛然而止。
“谭大人这又何必呢，此人是福千岁请的先生，便唱得几句戏文，也属初犯，眼高眼地，毛呼呼过去便了，如今圣营（4）里唱戏文的又不是一个两个。”
“老子便是不耐烦这些读书人，妖书，妖书有甚用，天朝江山是打下来的，读妖书，读妖书能读得下江山？便唱也该白日里唱，没来由搅了老子好梦！”
“算了算了，完事看福千岁金面，小弟这有尚好黄烟（5），吸一锅，解解气……”
两个长毛的声音慢慢低了下去，万籁俱寂，偌大的苏州城里，连一声犬吠都听不见，惟有遍布全城的望楼，不时传出梆点声，和守更人嘶哑苍凉的喊更声。
注释：
1、福千岁：干王洪仁聘Ｇ辏�
2、太平天国认为金比玉更珍贵，所以习惯用“金”称呼尊贵的人和东西；
3、太平天国称呼未参军的普通百姓为外小；
4、太平军称呼自己军营为圣营；
5、黄烟就是烟叶，也是太平天国所严禁的。
………【（十三）】………
“……夫事有常变，理有穷通，故事有今不可行而可豫定者，为后之福；有今可行而不可永定者，为后之祸。ｗＷｗ．２３ｕＳ．ｃｏＭ其理在于审时度势与本末强弱耳。然本末之强弱适均，视乎时势之变通为律，则自今而至后，自小而至大，自省而至国，自国而至万邦，亦无不可行矣，其要在于因时制宜，审势而行而已……”
黄畹在住处院落中捧着本《资政新篇》（1），一面看，一面来回踱步，嘴里不住啧啧惊叹道：
“唉，谁说长毛无人呢？便这番见识，清廷多少封疆大吏，怕是没半个及得上。”
清晨的太阳洒在他簇新的布袍肩头，和院中五彩缤纷的壁画上，把整个小院照得暖意融融。
“黄先生歇得好么？”一个红袍白面的中年人笑吟吟地走进门来，黄畹识得那人是干殿礼部尚书（2）吴文彬，急忙拱手为礼：
“多谢吴兄挂怀，小弟甚好，只是……”
吴文彬握住他的双手：
“先生莫见怪，小弟都知道了，那些都是老兄弟，执拗天条（3），不知变通，人却都是极忠勇的，他们有甚不是，小弟代为赔礼便了。”
对昨晚的事，黄畹原本确有些不悦，被吴文彬如此一说，反倒不好意思发作了：
“哪里哪里，小弟初来乍到，不知忌讳，让兄等见笑了。”
“黄兄哪里话来！”吴文彬认真地道：“兄台大才，福千岁是称赞不已的，本来今日一早便要传见，只是忽有五位洋官从上海来降，因此福千岁连袂忠王殿下一并接见，兄台怕要晚些才见得到千岁了。”
“哦？”黄畹听得“洋官来降”，一下来了兴致：“不知这般盛况，如小弟这样的人，是否有缘观礼？”
“忠王这人没读过什么书，听说执拗得很，不过却似没什么架子，福千岁是极有学问的，我们文官都叫殿下作‘文曲星’，听说他跟这五位洋官多半有旧，要畅叙布衣之故，所以我们这些属员都不能躬逢其盛呢。”吴文彬颇有些遗憾地说道。他本是天长一间道观的道童，太平军毁了道观，他便入营当差，因为能写能算，从先生一直做到尚书，虽没读过多少经史子集，说话却文质彬彬，颇有些风度：“不过天国向来好摆仪仗，兄台这会儿若赶去东北街，怕是还来得及看见仪仗的尾巴。”
黄畹终究还是晚了一步，待他赶到娄、齐二门间的东北街时，送客的仪仗刚刚散去。据说，洋兄弟（4）只是被送出了忠王府，却没真个出苏州城，目下不知在城中何处闲逛呢。
街的一侧便是拙政园，如今已改作忠王府了，两座五层高的望楼高高耸立，五色旗帜在风中扑拉拉飘摆着，望楼后，隐隐约约，一群手拿藤条的红衣兵将，正督责许多光脊梁的民工，忙碌地修筑着戏台楼宇一类的东西。
街上看热闹的人群还没散尽，其中大多是穿着红衣黄袍的天国兵将，原来城中的民众十九不是搬出城外给衙署腾地方，就是自己也入了营。人群里歙歙索索，仍在议论着适才的西洋景：
“听讲这五位洋兄弟都是洋人文官，和干王早就认识，此番特来投降的。”
“不会吧？若来投降，便当献来金宝礼物，不则枪炮兵船，哪有只送几本《遗诏书》（5）的道理！你家干王殿下只怕又在吹牛吧？”
“谁吹牛了？我家干王殿下算筹无遗，和戎结好，为得是不费一刀一兵，唾手而得上海码头，你家忠王殿下只晓得打仗，哪里懂得这般好计策！”
“咄！休得侮辱忠王殿下！荣千岁说得好，这天国江山是打得来的，却不是讲得来的……”
“打？莫再吹了，你家荣千岁前日打上海，不是给洋人打败了回来？连自己脸上都吃了一洋枪子，适才街上，我还看得一清二楚……”
黄畹听得索然无味，转身溜出了人丛。
不过几个月光景，原本水巷交织、温情柔美的苏州城，变作大兵营仿佛，街上的铺户几乎都关了门，只剩下几间铁匠铺、豆腐店，进出光顾的，都是穿号衣、挂腰牌的天国兵将。街上除了兵，几看不见什么闲人，道口要津，还到处设了栅栏，架上了铜炮铁炮。
“利宾！利宾！”
一个荒腔走板的
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