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鸦片战争一声炮响，一向被日本视为老大的大清国被洋大人揍了，日本举国震惊，大清国忙着掩盖自己被揍的熊样儿，继续以天朝上国自居，而日本各雄藩最先谋求变革以自强，其中上述那四藩是变革比较成功的，也是因为有了一点小小的成功就觉得了不起，嚷嚷着要攘夷。
幕府也极不情愿开国，征夷大将军（幕府将军的正式名称，征日本虾夷国时确立的大号）本来有自决的能力，却在1853年佩里到来时以“需要征得天皇同意”为由拖了一年。
这一个借口给了后来天皇崛起一个很好的借口，各雄藩一看，似乎天皇这个几百年不干政的“虚位元首”居然还有这么强的理论号召力，纷纷聚拢到天皇旗下，现在的德川齐昭是攘夷派的领头，他的妻子是皇族炽仁亲王妻子的妹妹，不过，德川齐昭的政治地位实际上比贫穷了几百年的皇族要高。
有六个藩主是征夷大将军的候选人，被称为“御三家”和“卿三家”。御三家是较早确立的继承人选家族，地位最高，拥有独立的封地，而卿三家的封地是幕府代管的，标准为10万担。不过，正是由于卿三家不需要自己经营封地，使他们全力在江户搞政治和阴谋，实际上卿三家更有可能决胜而出，这位卿三家之一的一桥家的德川齐昭就打算让自己的儿子继承现在的征夷大将军德川家定（无子女）。
这些日子，老中首座堀田正睦正式与幕阁僚臣们定下计议，着各藩推荐前往欧洲考察的人员，最后再由幕府审定，共计名额50人。大概开国派和攘夷派各占一半，在大东方号期间，根据洋人的规范，人人平等，平民见高级贵族也不需要跪拜行礼，当然，更不得带刀。考察的费用由各藩和唐宁各出一半，先由唐宁垫付，回来之后再结算，不过，凡是受益的各藩必须让唐宁的电报公司入驻公开营业（日本电报公司）。目前，日本电报公司只有长崎在公开营业，在江户和大阪有秘密经营的站点，知道的人并不多，山本音吉的朋友福泽谕吉是因为在长崎呆过才知道怎么在江户找到电报公司。电报是个好东西，唐宁的这个要求并不过份吧？就算不开国，给开电报公司也挺好的嘛，日本人对兰学的开放态度决定了他们对电报这种东西并不排斥。
唐宁的大东方博物馆在江户开了好几个月，这50个考察人员终于确定了下来，包括伊达宗城派出的村田藏六（讲武所西洋兵学教授），山内容堂派出的吉田东洋（藩政改革者）和他的两个弟子后藤象二郎、岩崎弥太郎（后来的三菱财阀创始人）。
萨摩藩的藩主岛津齐彬亲自上阵，带着他的得力藩臣西乡隆盛和大久保利通。岛津齐彬不是一般人，受曾祖父，萨摩藩第8代藩主岛津重豪的影响，从小对西洋科学有浓郁的兴趣，对曾祖父广为收集的西洋用品，例如钟、乐器、望远镜、显微镜和武器等爱不释手。他熟悉拉丁语，曾利用日语转换罗马字的方法发明了一套个人密码。重豪还介绍齐彬认识著名的日本博物学家，德国籍的兰医菲利普？弗朗兹？凡？西博尔德，这使齐彬成为少数亲身接触过西方人的日本人之一。但这与曾祖父如出一辙的所谓“兰癖”也使藩内的财政稳健派颇有疑惧，因为与兰学有关的研究及现代军工产业的创办会耗费大量资金，岛津重豪挥金如土的作风便曾使萨摩藩濒临破产的边缘，藩债总额高达500万两之多。
岛津齐彬是为了改革不惜一切代价的人，他久居江户，与阿部正弘结为盟友，谋得藩主之位，中国在鸦片战争中败北，这对于齐彬形成了不小的震撼。因此就任之初他便立刻着手积极引进西方的工业技术，着手“殖产兴业”、富国强兵，以鹿儿岛地区为中心开始了日本第一个近代西式工厂群的建设，其中涉及造船、冶炼（反射炉、熔矿炉的建造）、纺织、军事工业（大炮、地雷、水雷）、玻璃制造等，被统称为“集成馆事业”。西方殖民主义也迅速地学会，数年前就派西乡隆盛秘密勘察台湾岛，在基隆登陆时发现那里有清兵把守。清廷实行海禁，大迁岛民往福建，在台湾有守兵倒是令人惊奇的，也许清廷也怕这大片领土让于外国人手对国防不利。
长州藩人才济济，其中最瞩目的人是吉田松阴。没有人比吉田松阴出国的渴望更强烈了，他早在1853年就想登上停泊在长崎的俄**舰而出国，根本不管自己懂不懂外语，不过俄**舰因为克里米亚战争而提前离开，吉田松阴未能如愿。
到了1854年，佩里因听取日本对开国的答复而再临日本，松阴乘机再次和同属长州藩的金子重辅开展出国之旅，二人从伊豆半岛南端下田附近的柿崎村岸边乘小船，向停泊在下田对开海面的美国舰队前进，希望培里准许二人随舰前回美国，以汲取西学。鉴于当时培里准将刚于三月三日在横滨与德川幕府签订日美和亲条约，不欲牵涉入协助日人偷渡出国而引致和日本的外交纠纷当中，故对二人要求加以婉拒，但承诺替二人保守秘密，其后将二人送回岸上。
但事后，松阴二人仍选择立刻向幕府驻下田的奉行自首，可见他崇尚光明正大，并且有下克上的性格。四月时他俩被人由下田押解至江户，十月时又被押返原籍长州服刑。松阴被囚于囚禁武士的野山监狱，不过，由于松阴的学问出色，幕府和藩主允许他在狱中讲学，给他的开国倒幕讲学提供了机会。而陪同松阴的金子重辅则因地位较低，被囚于平民所用的岩仓狱，最后在翌年次月病死狱中。
由于是犯罪之身，松阴本人无法代表长州藩登上大东方号，不过，被他主张开国的恩师佐久间象山与松阴合称为二虎（松阴小名中也有一个虎字）的小林虎三郎有这个机会，松阴的学生桂小五郎、高杉晋作也加入了长州的队伍。
日本人喜欢把名字改来改去，这个桂小五郎就是后来的木户孝允，唐宁对日本的历史不甚了解，但明治维新三杰还是知道的，他感慨地看着手中的欧洲考察的名单，木户孝允、西乡隆盛和大久保利通都上了他的船，唉，如果他跟日本人有仇，把这50人丢到太平洋喂鲨鱼，日本的维新起码要晚五十年啊。这就跟苏联在卡廷大屠杀把波兰的精英全干掉使波兰从此一蹶不振道理是一样的。不过，这又跟不自信的荷兰人在印尼屠杀华人一样了，自信满满的温莎大公根本不屑去做这种事情。
日本考察团的50人是确定了，唐宁通过电讯报的中文版向大清国也发出了邀请，向各督抚更是直接让路透社网络直接送请柬。不过，战乱中的大清国能有多少有影响力的人肯远赴欧洲，那就不是他能控制的了。
说实在的，唐宁对大清历史也不熟悉，他是科学史爱好者，大清国根本就没有科学，他知道的只有寥寥几个人，日本考察团里他只知道三杰，而且三杰都亲临大东方号，可是当大东方号回到上海又逗留了几个月时，仅有一个人他稍微留意到——曾国藩之子曾纪泽，17岁，小伙子目睹大清局势之糜烂，决定抛弃科举的仕途，留洋！
小伙子不仅敢到欧洲，还敢用真名，兵部侍郎的儿子啊，又是与太平军作战的主力湘军头目的公子，唐宁对曾国藩顿生好感，这位晚清名臣真有远见。
不过，跟日本那50人跃跃欲试、朝气蓬勃相比，我大清泱泱大国，最后只弄到30多人，曾纪泽主仆就占了5个，别的好多官员派来的人好多贼眉鼠目，估计连名字都是假的。也是，太平军现在气焰嚣张，在镇江借大东方号之威取得大捷的吉尔杭阿被东进的太平军李秀成、秦日纲打败，再失镇江，5月，扬州被太平军占领，清军用来包围天京的两座大营之一的江北大营被攻克。6月1日，秦日纲部于烟墩山将清军包围，吉尔杭阿知难脱逃，自杀身亡。现在，就算祁泰裕借到三千城管也报不了仇了，祁兄弟似乎失去了人生的动力。
与日本相比，大清国明显是狡猾狡猾滴，日本是明显地分为开国派和攘夷派，也就是说，他们提倡开国的大臣至少是真诚的，而大清国自咸丰帝以下都认为南京条约不过是缓兵之计，两广总督叶名琛对咸丰帝的心思心领神会，在他当广东巡抚其间就跟两广总督徐广缙一起在广州发动群众阻止英国人进广州城的运动，杀一个洋人赏银多少之类的，这明显是违约的事情，叶名琛竟还因此获得男爵的嘉奖。总之，南京条约中规定的开放广州之事从条约签定到现在1856年，拖了十几年，英国人还是进不了广州城。
现任的广州领事巴夏礼不久前在伦敦娶了一个美丽的妻子，正值雄姿英发的当口，准备改变英国人进不了广州这个无能的事实，叶名琛借的是百姓之手，巴夏礼也一直在找借口弄一弄大清国，现在大清国境内不太平，巴夏礼不停地向他的领导香港总督宝宁进言，要求再打一打清国，以便取消一切贸易障碍。
在大东方号从上海开赴香港之时，唐宁就拿这个事情考一考中日两国的考察团，请他们发表看法。日方60％成员都认为叶名琛的作法有问题，清廷的作法当然也有问题，叶名琛既然“无法约束百姓”，那就该问责，换一个官员来主政广东。英国人也真够有耐心的，都已经十几年了，西乡隆盛、村田藏六都表示，如果他们是英方，早就打起来了。
中国成员则大部分是“攘夷派”，只有曾纪泽表示既然签约，就该守约，通商除了不符合中日两国的传�