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三春愣了愣，一口一个万年哥是怎么回事？牵着素素的手进了院子，小院整洁清新扑面而来，素素一反刚刚的羞怯，笑说道：“真干净呀，梅花开得正艳，门帘谁绣的？独具匠心，这口铜缸都是锃亮的，夏天种几碗睡莲最好了。住在这个院子里肯定跟神仙一般，裴主簿真有福气。裴夫人，我们就坐在院子里石凳上。”
三春听这裴夫人分外别扭，问素素多大，素素回答说十六，三春笑道：“我痴长一岁，叫我三春姐可好。”
素素点着头甜甜叫了声三春姐，三春笑道：“院子里可有些冷，我看素素体弱，不怕冷吗？”
素素摇头：“不怕不怕，我瘦是瘦了些，身子可是棒着呢，只吃不长肉，小时候跟着母亲在乡下长大，漫山遍野得疯跑，不到天黑不回家，为此没少挨打，后来父亲做了官，就跟着到了太康县府，母亲也附庸风雅让我学琴棋书画，哎呀，我都烦死了，就不爱学那些。”
三春拿出厚厚的锦垫放在石凳上，她还在观察素素，坐下来为她斟了热茶笑问道：“听说素素弹得一手好琴。”
素素对三春一见如故，笑说道：“这么些年就苦练了那一首曲子，都是拿出来唬人的。”
三春喜爱她天真可爱，试探问道：“素素可定亲了吗？”
素素噘了嘴：“三春姐，你若是也要给我说亲，我这就走。”
三春拉住她笑道：“随口问问，女儿家大了总要嫁人的，我十五岁就成亲了。素素不想订亲，难道是心有所属吗？你告诉我，我帮你上门提亲去。”
素素眼眸亮了亮，黯然低头说道：“他不愿意。”
三春笑道：“是哪家的公子如此不知趣，素素能看上他，那是他十八辈子修来的造化。”
三春剥了南瓜子给素素，素素一边吃一边说：“真香，小时候最爱吃南瓜子了，如今都吃西瓜子，皮那么硬，有什么好吃。”
三春笑道：“这小儿女私定终身可是不合规矩的。”
素素扬起尖尖下巴：“就是要不合规矩，怎样？母亲看上了胡家的二公子，说长得玉面俊颜，家里的银子几辈子花不完，就是商贾人家门第低了些。哼，我才不要，男人长那么好看做什么，看着都生厌。”
三春咯咯笑起来：“都喜爱好看的，素素倒是与众不同。”
素素脸朝着三春挤挤眼睛：“我还不够好看吗？想要好看的照照镜子就行了。”
三春被她逗得乐不可支，笑着站起身：“走吧，去屋里坐坐。”
素素站起身往里走着，到了梅树下突然跳起来折了一小枝梅花，为三春插在鬓边笑道：“这样就更好看了。”
三春不想她看起来娇弱弱的，动作却如此敏捷，猴子一般一跳老高，跳起时露出粉白衣袍下蓝色的裤子和绣花鞋，她也满不在乎，心里更喜爱她自然烂漫毫不造作，当然喜爱是一回事，和她共侍一夫那是万万不肯的。
桃子在身后嘟囔道：“上次的腿伤还没好利索，就又跳上了，真是的。”
素素回身白她一眼，说她多嘴，桃子说道：“小姐自然不会听我的，县丞大人怎么嘱咐你的？难道忘了吗？”
素素就低了头，刚刚暴露出的疯野劲头都收了回去，看上去又是一个温婉丽人，三春笑个不停，这个素素不说话不动的时候如一幅画一般，若是话说多了行动再活跃些，不小心露了本性，就是蹦蹦跳跳的一个疯丫头，一身悉心的装扮倒成了累赘和束缚。
对了，万年哥？县丞大人？三春进一步试探：“素素和县丞大人很熟吗？都不避嫌叫万年哥。”
没想到素素恼了，一跺脚说：“母亲这么说，三春姐也这么说，不叫万年哥叫什么，叫辛大人吗？那样多生分，我叫的时候，万年哥都是答应的，他都乐意，你们有什么不乐意的？”
三春心里瞬间明白了，忙说道：“就是随便问问，哪有不乐意，素素的心上人是谁，我来猜猜，难不成是万年？”
素素捂上嘴看着三春，脸涨得通红，拼命摇着头否认，三春笑说道：“不是啊，不是就帮不上忙了，我家相公和万年可是情同手足的旧日同窗，如今又是同僚。”
素素抓住三春的手摇着，咬着唇好半天终于点了点头。压在三春心头的小石头瞬间落了地，长吁一口气，原来如此，若是她真的喜欢延晖，就算再可爱再讨三春喜欢，三春也要毫不犹豫施展手段，让她无机可乘。
心里一轻松，喜上眉梢得问素素和万年的旧事，万年这两个字就是素素脸上的胭脂，一提万年她就粉脸通红，把桃子赶出屋外犹不放心，将门紧紧关上，赞叹了一番屋里简洁大方的陈设，蚊子哼哼一般说了和万年的初遇。
前年九月，万年去裴家庄看延晖，不巧延晖不在家，就去县府另外一位同窗家里叙旧，下午回家为绕近道，在县府东山脚下碰上崴了脚的素素，一路将她背回了家。
素素那日见阳光明媚，偷偷跑到东山上摘桃，为够树梢上的桃子，跳得太高崴伤了左脚，折一根树枝拄着，右脚着地蹦着往回走，怎奈左脚肿得越来越高，钻心的疼，眼看天色将晚，初一的夜晚没有月光，身后黑黝黝的树林里传来野兽的啸叫。
素素害怕得缩着身子，忍着疼往前走，到了一个岔路口，身后传来一声轻唤，姑娘等等。
素素紧张得汗毛都竖起来了，黄昏时路遇强人，前不着村后不着店的，该怎么办？身后的人已快步赶上来，笑问道：“姑娘的脚受伤了，在下也顾不得礼仪，姑娘家住哪里？我送姑娘回去吧。”
素素回过头，一个身材中等体型略胖书生打扮的年轻人笑看着她，素素举起手中的树枝向那人打去，由于用力太猛，重心不稳栽倒在地，流着泪大喊道：“你要是敢……敢对我怎么样，我就喊大声喊。”
那人笑道：“姑娘已经喊得很大声了，姑娘放心，我叫辛万年，你的脚受伤了，这么个走法，明日天亮也回不了家，过一会儿天更黑了，姑娘不害怕吗？”
素素哭道：“这会儿我怕的是你。”
万年无奈得转了两圈，拣起一块石头递给素素：“这样吧，我背姑娘回去，姑娘不放心我，就举着这块石头，一旦我有不轨之心，姑娘就拿石头用力砸我的头。”
素素想了想，指了指他腰间：“你把腰带解下来，缠在脖子上。”
万年愣了愣笑道：“也是个好主意。”
一手拎着裤子怕掉下来，一手解下腰带缠在脖子上绕了两圈，素素忍着疼爬起来伏到他背上，紧紧勒住了腰带两头，一旦万年有异动，她就能勒死他。一路上万年两手提着裤子背着素素，赶在城门关闭前到了县府，素素怕暴露身份，万年缠着她索要银子，他全身都被汗浸得湿透，也没叫苦叫累，如此卖力不是为色就是为财，要不他何苦呢？
素素想到常去家中为母亲诊脉的许郎中，他家的药铺就在附近，万年依她的话把她送到药铺门口，见里面出来的人认识素素，擦着汗笑说道：“我得赶紧走了，再迟些城门关了出不了城。”
说着急匆匆跑了，素素这才知道他的家并不在县府，靠在药铺门口，眼泪刷得流了下来。
素素的伤养了三个月才好，一直想着万年宽厚的背和憨直的笑容，人海茫茫，哪里还能再遇上，直到去年四月，新上任一位县丞，素素无意中听到父亲提到他的名字，辛万年，素素好奇得跑到角门偷看，果然是他。
打听到他的轿子每日从拐角处过来，素素有意一大早站在那儿，接连几日万年的轿子都没有停，万年这几日总看到这位姑娘，初始惊艳后来就疑惑，她总是站在这儿，难不成是要拦轿喊冤又不敢，命停下轿温言问道：“这位姑娘可是有冤情？可有状子吗？”
素素一时讶然，指了指自己：“你不记得我了？”
万年再看看她，摇了摇头：“姑娘怕是认错人了。”
素素张口要说话，万年的轿子已过去了，就不信他不记得，知道自己是县令的女儿，装的吧？第二日，叶县令和夫人请万年家宴，感谢他相救小女，万年还是摇头，素素只得出来说：“去年九月东山脚下，你一路背我回来的，一直到许郎中药铺门口，想起来了吗？”
万年恍然大悟，挠了挠头：“那夜只顾救人，又急着回去，万一回不去爹娘得担心，没顾上看那姑娘是何长相，真的是叶小姐吗？”
素素说道：“什么叶小姐，叫我素素。”
万年开头不肯，后来拗不过她叫她素素小姐，素素固执叫他万年哥，他也只能答应，素素一开头是好奇，到后来越来越爱听万年说话，爱看他笑，直到有一日看他进了香玉楼，气往上冲，跑进去扯了万年衣袖往外走，待冷静下来方明了自己心意，万年看她急得满脸通红眼泪涟涟，心里也有些明了，笑说道：“我配不上素素，你既叫我一声万年哥，就把我当做哥哥吧。你的脚不是落下毛病了吗？日后别跑那么快，也别往高了跳，免得再伤着了。”
素素的眼泪流得更急，万年急得头上冒出汗来，搓着手说：“日后再不进香玉楼就是。”
……
24激将
万年从县衙回到家，洗漱过换了常服，延晖笑嘻嘻过来相请，说是三春备了上好的酒菜，请他过去一块吃，万年也不推辞，他隔三差五去他们的院子里吃饭，眼看三春的厨艺日益改善，如今还是颇为可口的。去年小两口收拾好院子，刚安顿下来时，他过去吃了头一顿饭，延晖不知是饿了还是心里高兴，吃得分外香甜，一边吃一边说：“怎么样？三春做的饭香吧？多吃多吃。”
万年同情得看着延晖，这也能觉得香，不是忘了放盐就是咸得要命，刀工也不敢恭维，大小粗细都有，看不出来是要切丝还是切块，三春殷勤劝着，万年只能捧场扒了几口，专拣小块的夹，到嘴里嚼也不敢嚼，囫囵咽下去，应和着延晖一个劲儿说香。
酒菜上桌，三个人吃着随意说笑，万年好酒，几杯下肚陶陶然的，听三春随口问道：“我记得万年比延晖大两岁，可订亲了吗？”
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