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就在几天以前，她命太子、相王、太平公主与武攸暨等诸武姓亲王立下永久和睦的誓，在明堂敬告天地，保证世世代代不互相残杀。还命把誓刻在铁券上，藏在史馆里。这种办法又能约束住谁呢？但她只能这么做了，再也无能为力。武姓外戚和李姓子女，都不是狮子骢，她不能用铁锤和匕消灭任何一方。
其实她既立李显为太子，表示自己死后让李唐复辟，就已经向传统投降了。这是她无能为力的，也是她逊位前一直思考的问题。武则天是非凡的女政治家，有着跨越古人、跨越世俗的豪情壮志。由于她的智慧、能力和勇气，一直在斗争的风浪前行；也正是在不断的斗争产生了做女皇帝的非凡理想。既然形势逼迫她产生了这个愿望，又真的坐到了龙椅上，她就没想过再下来。她要做个历史上所没有过的女皇帝，而且要做一个过前代任何皇帝的一代明君。然而，当她坐到那个龙骑上时，她已是六十七岁的老人，她的龙椅还没有坐稳，马上就产生了继嗣的问题。女人是没有世系的，不管是让儿子继承还是让侄子继承，最终都要失去自己的位置。让侄子接替做皇帝，大周虽存，但她却是李治的夫人，死后要同李治葬在一起，埋在李家的坟墓。让儿子继承皇位，大周王朝立马取消，她建立女皇天下等于昙花一现。
她勇经大胆地设想，把男性世系向女性世氏改，断然把子孙们都改姓武。这样，不管子孙接替还是侄子接替，都还是武周天下，她就是武周开国皇帝，就是女人做出的第一个王朝。她这么做了，世俗认为太荒唐，即使改姓武的李旦，血管里流的还是李氏的血液，一旦她闭上眼睛，变成武姓的太子，立马会改成李姓皇帝。这让武则天苦恼透了，毫无办法总不能让社会变成母系，都让女人做皇帝吧她的女儿如真的做皇帝，恐怕李显、李旦抵不上女儿一根脚趾头。但她没有这么想，看来她也不是“彻底**者”。最终，既向男人投降，又向传统投降，在狄仁杰等大臣的反复争执下，还是把皇嗣让给了代表唐朝的李显，代表男人的李显。当时她就抚着狄仁杰的背说：“爱卿非朕之臣，乃唐社稷之臣耳”是的，这个问题自己无能解决。
但是，女皇仍然想挣扎。圣历二年初，就是在立太子半年后，又赐太子显为武姓，但这只是自我欺骗，现实的一切都在改变，向以往改变、恢复：新设官职除掉，改周历为夏历，激烈反对女人做皇帝的官员也都不再整治，拥护李唐的官员充斥朝堂，武周成了一个废招牌，女皇成了唐朝的第四个皇帝，甚至成了李唐宫殿的值班人，等着真正的第四个皇帝来接替……
女皇改变不了这一切，她无力改变，她太老了，也无人帮她改变。所以，她也消沉了，消沉的表现是寻欢作乐。招来两个小粉脸，加上一个“奉宸府”，吃喝、赋闲、欣赏歌舞、游山玩水。朝野怎么说她也不管了，怎么骂她也不再生气。白天，一群游手好闲者陪她玩乐；夜晚，两个小儿陪在她的龙庆边，只要不把她的玩乐工具抢走，怎么都好说。
后来，一个叫苏安恒的大知识分子、大儒家连续向她的铜匦里投稿件，露骨地教育她，让她赶快退位让权。开始的语言还满柔和，仅为她设想武、李两家将来的局面怎样。武则天见他章定的好，又想到了她的子孙和诸侄的关系。就召见了他，知道他是冀州武邑县的儒生，《春秋左氏传》和《周礼》弄得满熟，问他怎么处理诸子与诸侄的关系，闹了半天他只会背书，实际疑难也没有高招好介绍。于是，便管了他一顿丰盛的宴席，打他走路了。但他仍旧要说话，再说话就不大客气了，就只有劝她让位了。这篇稿件是这么写的：
臣闻天下者，神光、武之灭下也，陛下虽居正统，实因唐氏旧基。当今太子追迴，年德俱盛，陛下贪其宝位而忘母子之深思，将何圣颜以见唐家宗庙，将何诰命以谒大帝坟陵？陛下何故日夜积忧，不知钟鸣漏尽臣愚以为天意人事，还归李家。陛下虽安天位，殊不知物极必反，器满则倾。臣何惜一朝之命而不安万乘之国哉＇《资治通鉴》，卷o7，长安三年五月。＇
女皇也知道嗣位是迟早的事，她不是已经明诏让李显接替了吗？然而她不能在有生之年逊位，那就是自我宣布武周灭亡，宣布由她奋斗几十年建立的女人当政的王朝灭亡，她绝对做不到。你们别着急，等着吧，等她死后再来恢复李唐社稷，那时她什么也管不着了。但别想让她睁着眼就来夺权，让她看着武周王朝覆灭，只要她还能上朝，能上朝指挥百官、控制军队，谁想让她退位都做不到。
神龙元年（7o5年），是武则天建立的大周王朝最后的一年，也是国唯一的女皇去世的一年。这年，因女皇病重不能视朝，张柬之复辟势力乘其不奋动军事政变，逼迫武则天退位，宣告大周王朝结束。
张柬之，字孟将，襄州襄阳人。少年时补进太学，后擢进士第，补青城县丞，但一直很不得志。永昌元年（689年），武则天征召贤良，同时受举者千余人，张柬之是其之一，这年他已65岁。入仕后被女皇授以监察御史，后迁凤阁舍人，时因突厥默啜以女向大周求婚，女皇以武延秀娶默啜女，以解决民族纠纷。而张柬之思想顽固不化，也不懂民族关系，以华夏夷狄观念阻止之，被女皇放远州刺史。后迁为荆州都督长史。狄仁杰生前，女皇曾让他推荐宰相，仁杰一再推张柬之，称赞他“其人虽老，将相才也”因女皇未马上拜之为相，反被狄仁杰所怪。但把他调回央，历任司刑少卿、秋官侍郎。长安四年九月，宰相姚元之出任灵武道安抚大使，行前女皇要他推荐可为宰相者，元之也推荐张柬之，称赞他：“沉厚有谋，能断大事，且其人年老，惟陛下急用之”＇《唐会要？杂录》，卷第99—9o页。＇当天便被召见，不久便拜他为相，张柬之已是八十老人。
然而，张柬之久有复辟之志。在接任原荆州长史杨元琰此职时，二人泛舟长江，言及武周**，议诸武封王之事，以匡复唐室为志，意气相投。杨元琰是虢周阌乡（今河南灵宝县）人，曾历任县令、刺史和都督等职，也深受女皇信任，曾累次玺书褒美。
张柬之做宰相后，就推荐杨元琰为右羽林军将军，对他说：“君颇记江之言乎？今日非轻授也。”接着又以桓彦范、敬晖和右散骑常侍李湛为左、右羽林将军，使他们控制了禁军。张柬之一拜相即迅进行复辟搞政变的准备。
桓彦范是润州人，以门荫调补三卫之一的右翊卫，狄仁杰曾说他“才识如是，必能自至远大”。为官历任监察御史、司刑少卿。以前所述，当宋奏请将张昌宗治罪，女皇不许时，批评女皇“纵成其乱”，要求把张昌宗交付三司审判。又曾先后上十疏，奏请女皇赦免所有的政治犯，辞气激切，被女皇采纳。张柬之动叛乱，他是一员干将，密谋先行控制军权，调为左羽林将军，共举政变。
敬晖也是狄仁杰向女皇推荐的官员，他出身于绛的明经，任为刺史。在突厥侵扰时，以保护卫州有功，被提升夏官侍郎（兵部侍郎）。后又迁升洛州长史。他也深为女皇器重，女皇巡狩西京时，以他为神都副留守，曾多次受到女皇的褒奖。长安三年迁升台（尚书省）右丞，也是兵变的密谋等策划人，兵变前被张柬之迁为左羽林将军。
崔玄韦是博陵崔氏高门大姓，明经出身，历任尚书省库部员外郎、天官郎、凤阁舍人等要职，长安元年拔为章左丞，是武则天晚年的宰相。此人异常清介，升任宰相后官员们都设斋庆贺。武则天曾因此以为他们要做什么坏事，赶紧又把他调回天官侍郎旧任。但见他居官清正廉明，再拜为相、兼太子左庶子。他建议斥逐“二张”，让太子、相王侍疾女皇。其弟玄升为司刑少卿，亦主张诛“二张”者。“神龙**”，崔玄韦亦谋其事者。
其者乃张柬之，他大约在这五六年前就企图“匡复唐室”，入廷拜相后便专事谋叛。此人老而弥奸，他从控制兵权入手，当羽林军被控制后，又去策动靺鞨族的在羽林卫大将军李多祚。他问：“将军在此间几年了？”答曰：“三十年矣。”张柬之马上激励他：“将军击钟鼎食，腰悬金紫绶，贵宠当代，位极武臣，岂非大帝之恩？将军既盛大帝殊泽，能有报乎？大帝之子见在宫，逆坚张易之兄弟擅权，朝夕危逼，宗社之重，在于将军；诚能报恩，正属今日
李多诈被其恶意蒙骗煽动，遂说：“苟缘王室，惟相公所使，终不承妻子性命”因即引天地神祇为誓。＇《唐会要？京城诸军》，卷第9页。＇张柬之把他们找到一起秘谋，又进一步为桓彦范、敬晖、李湛鼓志，分别控制禁军各部、渐渐进入政变状态。
接着，已调为左林军将军的敬晖又问计于冬官（工部）侍郎朱敬则，朱敬则教他说：“公告假皇太子之令，举北军诛易之兄弟，两飞骑之力耳”叛乱者果取此策。北军是驻屯是玄武门的左右羽林军等禁军的统称，要兵变成功，必先控制北军。
张柬之还活动了许多人。如成王李千里，他也在张柬之的动员下“附会（陈）平（周）勃，竟兴明命”，“协谋宰相（张柬之）”。女皇的孙女婿、任典膳郎的王同皎，也参与其事，使其岳父升位。女皇的表外甥杨执一，时任右卫郎将也在张柬之的组织下“协心五王（指张柬之、崔玄韦、敬晖、桓彦范、袁恕已五人），戡剿二竖（指张易之兄弟）。奋飞北落，推戴宗，嗣唐配天＇《全唐？（张说）赠户部尚碑》，卷第9页。＇。太子婿右卫郎将杨慎交，也预闻兵变之事＇《全唐？（张九龄）故特进赠兖州都督驸马都尉观国公杨公墓志铭》，卷第75页。＇。
此外，武则天长安年间两度为相的姚元之，前固出使�