，克钦与景颇族同宗，佧佤与佤族同宗，此外还有许多人数比较少的小支民族。这些民族大都是从中国境内迁移过来的，与缅族之间历史上就有矛盾。缅甸在谋求国家独立，这些民族也在谋求民族独立。许多打着“人民军”、“民族解放军”旗号的地方武装，实际上跟土匪部队差不多，主要靠抢掠为生。此外，还有许多纯粹以抢劫为生的小股土匪武装。因此，不论马帮运送的是鸦片还是粮食、百货，只要让这些大小匪帮知道了或者碰上了，都会被抢劫一空。所以凡是马帮运货，为求安全，都要花大价钱雇请武装保镖，称为“护商”。而所雇的护商队，却又是这些以打劫为生的“人民军”、“民族解放军”或者真正的土匪。于是抢劫的土匪与保镖的土匪之间经常发生战争，谁胜谁负，就看谁强谁弱或机会与地形等等因素了。
不过当时的土匪部队装备大都很落后，没有几支枪，半数以上的人用的还是大刀长矛，靠的是勇武和不怕死取胜。
李国辉和谭忠的部队，尽管是败兵，却都是拥有先进武器的正规军。他们在小孟捧住了下来，正不知道如何“自寻出路”的时候，一支马帮见他们武器精良，主动找上门来，表示愿意雇请他们出马“护商”。
这可真是“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村”。钱运周知道，通过护商，不但可以给部队“创收”，还可以逐渐熟悉这大山中的道路，从两眼一抹黑的“瞎子”变成神出鬼没的“路路通”。
为此，钱运周不但接受了马帮的邀请，而且派出了三百名精干官兵，由他亲自带队，与马帮也与毒品进行了第一次亲密接触，在这前途茫茫的大山中为部队开辟出一条“生财之道”来。
这第一次护商，尽管是粉墨登场，对丛林中的地理与情况一点儿也不熟悉，可是仗着部队训练有素，一路上连续遭遇三次土匪武装的袭击，都把来袭者打得落花流水，大败而逃，有的还被他们彻底消灭了。货物顺利地运到了泰北清莱，一个月后，钱运周运回来大量部队急需的物资，包括粮食、弹药、药品、百货、布匹和盐巴等等。部队得救了，小孟捧欢腾了。
从此李国辉一发而不可收，干脆就以“护商”为业，加上得到了海南已经有解放军登陆的消息，断了“归路”，只好一心一意经营这种“丛林镖行”的新事业。
这时候，他的部队兼并了一些土匪武装，加上从云南逃出来的散兵游勇和对共产党统治不满的老百姓，已经发展到三千多人，成了当地无可否认的最强大的势力了。
小孟捧的位置，虽然就在王塔克东南方不远，属于王塔克县管辖，不过当时王塔克还没有建立县政权，一切地方行政事务都归王塔克头人管理；而王塔克头人，则听命于住在孟萨的东掸邦的大土司刀栋西。王塔克头人见自己的地盘内侵入了这样强大的一支正规军，根本不把他这个头人看在眼里，赶紧到孟萨去向大土司禀报。大土司派人去问李国辉何时离境，李国辉的答复是等待命令反攻云南。也就是说，离境无期。大土司手下没有几个土司兵，只好把这一紧急情况向仰光报告。
当时缅甸独立刚刚两年，民族主义情绪高涨，对领土主权的观念十分明确，国防部立刻派了一支有一万两千人的大部队到缅北来，把指挥部设在孟萨，先下最后通牒，要求李国辉带领部队十天之内限期离境，不然就要全面围剿。还没等李国辉答复，缅甸政府军又派兵驻守孟板。孟板坐落在缅北与泰北边境线界河东西两岸上的一个大村寨，界河南面属于泰国一方又叫大其力。这里是两国交通的主要道口。这样一来，这支中国部队返回云南已经不可能，去泰国的通路也被截断，已经变成了瓮中之鳖，只等着全军覆没了。
但是古代兵书中所说的“置之死地而后生”，在这场实力悬殊的战斗中却起了关键性的作用。一万两千名缅甸政府军在飞机、大炮和坦克的配合之下向小孟捧发起进攻，李国辉把部队撤到山头上，组织交叉火力网对付在头顶上盘旋的四架飞机，一下子居然打下了两架，只有一个飞行员──他就是现在缅甸空军的总司令──跳伞逃命了。
缅甸政府军利用军事优势发起了地面总攻。李国辉带领部队巧妙地撤退，立即重新组织兵力，由谭忠带领一支部队潜往孟萨，去端政府军的指挥部。
到了约定的时间，中国残军在孟萨和小孟捧同时向缅甸政府军发起进攻。那一天夜里暴雨如注，驻在孟萨的政府军被自己的节节胜利所麻痹，更没想到敌人会冒着大雨急行军一百多公里来偷袭，结果指挥部被一举摧毁，指挥官逃跑，击毙一名团长，俘虏了一个团的官兵。李国辉在小孟捧同时发起总反攻，政府军失去了总指挥，群龙无首，两个团的兵力迅速土崩瓦解。李国辉部队穷追猛打，迅速接管了孟果、孟萨、孟板等寨子，基本上占领了萨尔温江以东地区，给自己奠定了立足的基础。虽然自己一方也伤亡惨重，却打了一场战史上极为少见的以少胜多的战例。更主要的是缅甸政府经此一役，元气大伤，无力再来征剿。双方经过讨价还价，签订了一个秘密协议，双方释放全部俘虏，缅甸政府允许汉人部队暂时留在金三角地区，只希望他们在适当时间迅速离境。
与此同时，中国境内大量地主、富农、旧军政人员以及对中国共产党不满意的、怀疑的老百姓，通过云南、广西的国境线逃离中国大陆，形成了一次当时世界上最大的“难民潮”。据台湾的学者估计，人数高达几百万之多。即便打一个对折再打对折，也有几十万人。这些人走投无路，听说李国辉打了这样一个胜仗，纷纷来投。于是李国辉的部队，迅速扩大到了九千人。
李国辉把他的指挥部迁到孟萨，“金三角发展史”称为孟萨时代，也叫“小李将军时代”，以别于后来由李弥任总指挥的李弥时代。
这期间李国辉又发动了一场“军民联姻”运动，动员没有家室的军官娶当地民女为妻。孟萨大土司也怕汉人军队翻脸不认人，会把政权连同夫人小姐一起“接管”，所以积极配合，把他的一个小女儿嫁给了参谋长钱运周，叫小儿子认李国辉做干爹，还鼓励头人和百姓把女儿嫁给汉人。──李国辉当然知道政府军是大土司请来的，但是当地的头人和百姓都听大土司的命令，收服大土司，就等于把东掸邦所有的头人和百姓都网罗到自己麾下来了。
李国辉坐镇孟萨，土匪武装纷纷归附或纷纷外逃，护商也就是武装走私鸦片几乎成了李国辉一统天下的独家行业。可以这样说，金三角武装贩毒的行当，是李国辉和钱运周一手创办并发展起来的。后来的李弥时代、罗星汉时代和坤沙时代等等，都是“摘桃派”，都是李国辉的事业继承人。
我之所以要不厌其烦地详细叙述李国辉在五十年代初期在金三角的“发家史”，就是因为这一段历史在外面很少有人知道。下面的叙述，就不妨简略一些了。
简单地说吧，李国辉的“光辉业绩”，震惊了东南亚，震惊了全世界，特别震惊了台湾。蒋介石听到了金三角三千人战胜了一万两千有飞机大炮和坦克配合的政府军，惊讶地问当时正在台湾的李弥：是谁在那里指挥的战斗，可是李弥根本就说不出来。蒋介石对这支英勇善战的部队十分欣赏并寄予很大的希望，授予李弥“云南省政府主席兼云南绥靖公署主任”和“云南人民反共救国军总指挥”两个头衔，要他立即到金三角地区去发展壮大这支队伍，成为反攻大陆的南方基地。
李弥是云南腾冲一个农民的儿子，在滇军中当勤务兵出身，抗日战争中任第八军少将副军长，在著名的松山战役中亲自带兵冲锋，以英勇善战而著称。1948年秋天的淮海战役中，已经是第八兵团司令的李弥，曾与邱清泉、孙元良联合作战，后来败退云南。1949年年底，李弥在台湾当面接受了蒋介石“死守云南”的重任之后，正在西昌出席胡宗南召开的紧急军事会议，得悉蒙自吃紧的消息，于1950年元旦从西昌飞回蒙自，打算亲自指挥作战。但是当他飞临蒙自上空的时候，见县城正在激战，而机场则已经落入共军手中，无法降落，只好无可奈何地下令飞往台湾，从此成了没兵的光杆儿司令，什么权力也没有了。
1950年秋天，李弥到达泰北。他是坐船先到香港，在香港停留了一些日子，与一批旧部和反共志士广泛接触之后，这才飞到曼谷，在清莱打扮成马帮，到达泰缅边境的孟板，在一家小布店里会见了李国辉和谭忠。他不敢立刻就到孟萨去。他这个“新任总指挥”，依旧是一个兵也没有的光杆儿司令。他怕现任总指挥和副总指挥不肯交出军权。如果李国辉和谭忠不肯交出兵权，那他可是一点儿办法也没有的。幸亏李国辉和谭忠都是黄埔出身的正统军人，得到了蒋介石的命令，就坚决服从，表示一定效忠校长和老长官，把军权完全交出。
1951年春节，李弥带领一批扛着少将、中将肩章的随员到达孟萨，受到了大土司和军民的盛大欢迎。正在举行阅兵式的时候，发生了一件谁也没有想到的事情：李弥的夫人龙慧娱和第八军副军长柳元麟突然从大陆找到这里来了。
这事儿颇具戏剧性，但的确是真事儿。
事情是这样的：1949年12月，龙云和卢汉在昆明发动起义，借开会的名义，把李弥和柳元麟请来，想迫使他们就范。昆明是云南王龙云和卢汉的天下，李弥孤身深入，如果有不同意的表示，很可能就出不来了。因此他假装愿意与龙云、卢汉一同起义，留下副军长柳元麟和自己的老婆作人质，这才有可能离开昆明到台湾向蒋介石面禀此事。云南全境解放以后，柳元麟被当作起义将领对待，基本上没有限制他的人身自由，所以才有可能被他带领李弥