新皇登基，扶桑国的亲王亲率使团来贺。使团漂洋过海，历尽千辛万苦，走了数月才抵达京城。
皇帝为表重视，便派三皇子携礼部尚书一同款待使臣。
京城人富足，便是来往走卒贩夫等庶民，面上也都是一片平和知足之态。时值十一月，京城中又有各色菊花遍开，扶桑使臣们惊叹于中土风情，见此美景，便又纷纷赞叹称羡不已。三皇子便笑道：“这些算什么？咱们护国大将军府的花园内的菊花才好呢，非但有菊花，而且有美人。”
扶桑国的清水亲王咧嘴笑道：“有美人好。有美人好。”
使团中有个稍会武艺的使臣也道：“数月前铲除我国许多叛乱的浪人的便是那位周将军。便是远在我们扶桑，周将军的威名也是如雷贯耳，因此我等练武之人无不仰慕有加。只是听闻周将军已然不问朝中事，轻易不见人，若是能得以一见，倒是不枉此行。”
三皇子咬牙笑道：“定会让你如愿以偿。”
三皇子次日便上了奏折一道，称扶桑的使臣们久闻护国大将军威名，欲一睹周将军本尊风采，又恰逢周将军二十五岁生辰，使臣们欲前往将军府贺寿云云。”
皇帝阅毕，大笔一挥：“准。”
第36章 莫家阿宝（二十六）
鸳鸯楼的牡丹又大发脾气，将屋子里的瓶子瓷碗等能发出响声的物事都摔到地上去了，鸳鸯姐姐闻讯赶来相劝：“虽说周将军已数月不曾光顾咱们这里了，但与你好歹总是有几分情面在的。他此番特特交代不用你过去，想来是为了姑娘你好。”
牡丹哭喊道：“他如今竟是连见也不愿见到我了。我偏要去！我偏要在他面前晃！”
鸳鸯姐姐无奈道：“若是将他惹怒，却不是好玩的。”
牡丹满面泪痕：“若是不叫我去，我即刻便撞死在这里——”
鸳鸯姐姐始终心疼牡丹，不忍见她憔悴，便将牡丹混入一堆姑娘中，送入将军府。
牡丹还是第一次来将军府。因时辰还早，众姑娘们便被请入一处花厅候着。牡丹悄悄避了人，只身一人闪入花园内，期冀能于无人处与锦延偶遇。如此三转两转，便迷了路，她不愿去问人，便刻意避开过往仆从婢女，横竖时辰还早，她便慢慢地在花园内慢慢游荡了起来。不知走了多久，却见前面一处花圃中有一群女子或坐或站，当中一个大约二十多岁的华服女子正手持剪刀在修剪花枝，她身后的婢女则各自说笑玩耍。
牡丹隐隐约约地猜出那华服女子是谁，不由得想看清她的容貌，痴痴地往前又走了两步。
有一个眼尖的婢女看到她，喝问道：“何人？”
牡丹惊醒，便停住脚步，呐呐道：”奴家是鸳鸯楼的牡丹，因将军府内的宴会才奉命而来……”
柔安放下剪刀，向身边的一个妇人低笑道：“是了，我听说今日有扶桑使臣要来，三王爷又说‘须有美人作陪才好’，因此他便叫了许多人来作陪。你去问问她可是迷了路，叫个人送她回去便是。”
那妇人却趋步至柔安面前，以手遮嘴，低声道：“这个牡丹在外面大大的有名，外头风传迷住我们将军数月的青楼女子便是她……”
柔安笑了笑，想要看看这大名鼎鼎的牡丹到底是何等美丽，待向前两步，目光与牡丹相对之时，两个人同时看清了对面那人同样生于右眉间朱红色的痣与胎记。二人俱是怔了一怔。
将军府向来清净，忽然一日有宴会，便是连阿宝也听桑果说了。她原本因为被众舞姬看了笑话，又被剪了头发，便不愿再回去练舞。听闻有宴会，便跌足道：“怎么没人来叫我？那群没良心的坏女人，竟然不来叫我！”
桑果叹气道：“你当真是做舞姬做上了瘾么？你便是不管自己的名声，也要想想二小姐才是。”
阿宝一边忙忙地收拾包裹，一边悄声与桑果道：“你将自己的包裹也收拾下。我得回去找师父想想办法。你今日哪里也别去，只跟在我的后头等我的消息，若是运气好，今日能离开将军府也未可知。”
桑果听得不明不白，急忙拉扯阿宝道：“我却不明白，即便让你去献舞，咱们如何能离开这里？咱们眼下在这里不是好好的吗？凡事有二小姐看顾咱们，总比出去提心吊胆地强。”
阿宝急道：“阿娇是那厮心爱的娇夫人，自然一辈子跟着那厮。只是我这样算什么呢？难道一辈子就这样不明不白地做他家的舞姬吗？再者，阿娇的心思我越来越猜不透了，我如今倒有些害怕她。”
桑果转而愤愤道：“咱们两个当初正是为了打探二小姐的消息才落到这个地步的。她如今在将军府可说是说一不二，却从来不为我们说句话。若是她肯求情，你也不至于沦落到做了周府的舞姬。”
阿宝道：“罢罢罢，莫要再说了，当初抄家之时，仅我们两个逃出来，阿娇因此受了好些苦，我本来对她不起。她便是心内生气赌气也在所难免。”
月娥及一众舞姬早已装扮停当，且个个喜气洋洋。见阿宝跑来，月娥却作难道：“你跟我学了这两个月，也算是小有所成，但若是为贵客献舞，却终归差了些，今日若是出了差错，你我便要吃不了兜着走了。乖阿宝，你且回去好好练习，待下次有机会，师父定会让你上场。
阿宝心凉了半截。
那边厢，香云又讥笑道：“若想攀附贵人，向你姐姐娇夫人学岂不是更快？”
三皇子率众使臣至将军府，今日连太子也兴致颇高，竟然也驾临将军府。锦延亲往门口迎接，随即率众人至花园内赏菊，酒席就摆在花园内，众使臣身边各有美人相伴，因此个个兴高采烈。不一时，又有舞姬献舞，使臣们已然喝得半醉，与身边美人们嬉闹调笑，忘乎所以。更有三两个使臣离席与献舞的舞姬们跳到一处，惹得哄笑阵阵，倒是一副宾主尽欢的画面。
整个酒席上，仅剩三皇子与锦延及太子还算清醒，太子喝着酒，不时地与锦延说笑两句，清水却是不住地拿眼去觑锦延身后的牡丹，觑一眼，便忙忙垂首喝一大口酒，待壮了胆子，便又觑上一觑。
牡丹跪坐在锦延身后，原本害怕锦延会发怒，但他看见她来，只微微怔了一怔，说了一句：“你来了。”便再没有与她说话。牡丹心中恍惚，想起这几个月为他憔悴，为他心伤，见他今日一身锦袍，丰神雅淡依然，不禁又爱又恨，心中翻滚煎熬不已。
三皇子冷眼看太子与锦延笑语晏晏，槽牙都咬得发酸。清水还在对着牡丹觑个不住。三皇子忽地笑道：“你看的这个美人还不算什么，他还藏着一个，比这个也不算差，却更活泼有趣。”随即将身边的一个美人推开，遥向锦延笑道；“听闻将军近日甚是宠爱一名姓莫的美人儿，不如今日唤出来与我们一见如何？”他口中说出“将军”这二字时，牙齿不禁又咬了一咬。
清水被瞧破了心事，本来面上红了一红，此时便借着酒劲，也眼巴巴地看向锦延。太子见清水神情，不觉好笑，遂也向锦延笑道：“二郎不妨唤出一见，若是觉得吃亏，日后我再赔你二十个绝色的。”
富贵人家的舞姬，互相转借赠送极为寻常，太子又向来与锦延亲厚，故而有此一说。
锦延饮下一杯酒，面上似笑非笑，向三皇子道：“三王爷消息倒灵通。”沉吟半响，遂便转身唤来长平，道，“唤阿宝出来。”
阿宝眼见众舞姬欢天喜地走了，不由得失望透顶，远远地听着花园中传来的丝竹管弦之音，叹了一回气，发了一回呆，正对着镜湖顾影自怜，忽见长平疾步找来，道：“叫我好找，将军唤你过去。”
阿宝又惊又喜，忙问：“可是叫我出去献舞？”
长平面有不忍，眼睛看向别处，道：“这……我也不甚清楚。”
阿宝不用人催，赶紧收拾装扮，三步并作两步跑到花园之中。
锦延正坐在主位上，面上有淡淡笑意，见阿宝过来，随即向她招手，柔声唤道：“过来。”
阿宝起了一身鸡皮疙瘩。
阿宝待一身鸡皮疙瘩消退后，才慢慢磨蹭到他身边。却见到他身旁跪坐着的牡丹，牡丹一身盛装，双眼盛满了怨毒不忿，正恶狠狠地盯着她。
阿宝跪坐在锦延身畔，为锦延斟满一杯酒，也含笑问道：“不知将军有何吩咐？”
锦延指指三皇子，道：“你且代我去为三王爷斟酒。”
阿宝笑答了一声“是”。怕锦延发觉自己满面喜色，忙忙垂首转身去了。
三皇子见阿宝过来，将手中的酒一饮而尽，笑问：“你可还记得我？”
阿宝在他身旁跪坐好，略打量了他一番，又想了想，猛地两手一拍，笑道：“你是三姨兄？！”
三皇子点头笑道：“正是。”
阿宝笑到：“原来你是三王爷。”便提壶斟酒，但又发觉他的眼睛一瞬不瞬地盯着自己的双手看，想起那日他也是捉着自己的双手嗅个不住，只觉得一阵恶寒，暗中抖了一抖。
清水满心期待，盼望能见着个绝色倾城的美人儿，谁知一见，这个传说中的美人儿姿色倒也算得上美貌，只是鼻尖上却长着几粒雀斑。长着雀斑的美人儿却是不多见，心内觉得有趣，便对阿宝也是看了又看。
三皇子目光由阿宝的手上收回，啜了一口酒，笑道：“好久不见了。”
阿宝也垂首娇笑道：“是。”
三皇子又笑道：“上次委实不知道你要逃跑，否则我就助你一臂之力了。”
阿宝便有些不好意思，扭�
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