姚太如称仇道民为“学究”，并说仇道民是“热情得让人感动，天真得令人可爱”的话来。但是，张炳卿明白，现在他们说话已不可能像当年那样信口开合了！
既然如此，随后他们可以说的就只有一些无关痛痒的应酬话。张炳卿告辞出门时，学生的*还没有散，他请仇道民转告彭石贤，让他利用空闲时间去县政府一趟。
可是，当星期天彭石贤又去了县政府时，传达室的老头却笑着说：“又来找你炳哥？真没运气，今天一早张部长就赶去省里开会，他留了话，还是待他得了空闲再去找你。”
彭石贤一连几次吃了闭门羹，便把这件事情丢落到了一旁。又是一个星期天，吃过早饭，彭石贤与李超兰相约去了教室后面的松岗上，李超兰写了一篇学习心得，准备在青年学习小组会上发言，她让彭石贤看看稿子。其实这都只是些借口，他们已多次找这类事情相互接近。在讨论了那篇发言稿之后，他们又东南西北地闲聊起来，虽然谈的仍局限在学习、工作、进步这个圈子里，话却无穷无尽。他们从松岗上下去，绕过一个山坡，沿着杂草丛生的围墙根，来到了操场西头的那一片青草坪里。这样，想要找到他们就不很容易了。
这时，却正好有人在找彭石贤。这是前几天来县城的吴国芬。吴国芬由于子女拖累，长期操劳过度，营养又跟不上，身体十分瘦弱，曾经晕倒过几次，上个月还流了一次产。这次是经张仁茂反复动员，才带着小儿子上路的。本来，张仁茂要把小孙子留在家里，也哄弄得好好的，可临走时小孙子变了卦，吵闹着非跟妈妈上县城不可。吴国芬见着这种情形，却说带去也无妨，路上多走一天便是了。结果，孩子走不了几步路又得背又得抱，幸亏一路上得到不少好心人的帮助，母子俩才劳累不堪地完成了这次长征。张炳卿是从省城回来才见到这母子俩的，当时，他又惊又喜又气：“你呀，做事一点不思量，上次让你跟我一块来你不来，这回倒好，还把个跳皮蛋硬给弄来了！”国芬笑着说：“人已经进了门，你说这话是想要赶我们走不成？”张炳卿只得说：“你捎个信，也好让我去接你们一程呀！”国芬说：“你真有这分心便好──既然我们省了这迎接的劳累，那你就好好服侍我们母子几天吧！”
张炳卿满口应承，吴国芬也真的当起老佛爷来，茶来伸手，饭来张口。张炳卿在走道上架起几块砖头，买来了个砂锅，亲自下厨做饭，还不惜耽误了一次重要会议，借以表达他对妻子发自内心深处的感激。
一连几天，吴国芬领着孩子逛遍了整个县城，这是长期闭塞的乡下女人们最大的渴求和向往，而且又仅是她这“部长夫人”才能得到的荣耀。她当然知道，几天之后，她仍得回小镇张家的锅台边去，她当初曾有过的女干部梦早已经失落，她无怨无悔为丈夫献出了一切，今天能见到张炳卿为她忙这忙那，就感到十分的幸福了，她接过丈夫递来的热毛巾时却说：“炳卿，你对女人不用这么恭维，能不怕别人笑话你？”
“你让我好好服侍你，怎么又来数说我的不是了？我怕人笑什么，现在男女平等！”张炳卿摆出理直气壮的样子。
“你要讲平等就让你讲几天吧，反正我再拖拉也拖拉不了多少日子，伯在家里忙不过来──”吴国芬不像以前那样对男女平不平等之类的话题有着争执的兴趣，“我还没有给你报喜呢，来时，伯已经报名入了社！”
“那可好了，”张炳卿知道他伯不情愿入社，他自己这次在省里开会同样有“小脚女人”之嫌，部长家属成了合作化运动的绊脚石肯定是个问题，“这形势不跟是不行的。”
“伯只是为你着想，”国芬告诉丈夫，伯最不服“自愿”这两个字，他常在人前声称，家里的事得由他做主，这入社的事是他不“自愿”，可他也明白，尽管如此声明，终归替侄儿侄媳担不了什么责任。国芬多次劝说过他，“伯，如果入了社，我才好去与炳卿说话呢。”张仁茂不肯吭声，但在国芬来县城的前一天，他终于“自愿”去入了社。回家时只嘟哝了一句：“入了这社，明天你就放心上县城去吧！”
张炳卿能够理解伯父的心境，但他相信了“对个体农民的社会主义改造是一个无可避免的痛苦过程”这话，也就承认了自己这个部长的保守，虽然不免留有深长的感叹：“冬瓜没削皮得挨骂，茄子削了皮又挨骂，小媳妇难当呢！”
吴国芬能够理解丈夫的难处，却只能以玩笑话来宽解：“你那是该骂呀，还有冬瓜削了皮要挨骂，茄子不削皮也要挨骂的事呢，那才能叫做难办！”
“你是说。。。 ”张炳卿还是不想引出争论来，“我说你来一趟不容易，多住些日子，找个医生好好看看病，明天我给你买只鸡来，早就该养一养身子呢！”
“你就别为我操心吧，不会有大不了的病，我自己明白。”吴国芬说，“明天是星期天，你要去买只鸡来也使得，我正好去把石贤找来──别太对不起大香婶了，你不是还没与石贤照面？”
于是，吴国芬今天一大早就领着孩子上学校找彭石贤来了。但吴国芬没有向谁打听，她想趁便看看这所大学校。教室寝室，饭堂厨房，礼堂操坪，她转了一个大圈子，却没有碰上彭石贤。当她在松岗上的图书馆门前转悠张望时，正好遇着了龙连贵，龙连贵便帮着打听了好些同学，找了好几处地方，最后气喘嘘嘘地告诉吴国芬：“我怎么也找不到，准是让妖精给拖走了！”
“哪方的妖精？”吴国芬笑着问。
“不是找不着吗？”龙连贵毕竟不能随便乱说。
“不要紧的，”吴国芬说，“你见着石贤就说我来找过他是了。”
吴国芬拉着孩子回到县政府大院时，张炳卿已经弄好饭菜等候了很久：“石贤没来？”
“把鸡留着吧，我们随便吃点什么都行，”国芬走得累了，“哪里也没有找到石贤。”
吃饭的时候，张炳卿与妻子谈起石贤，觉得他人大了，心眼也活动了。由此，他们又说到仇道民的为人和他关照石贤的那种特殊心境。当谈到仇道民那至今没有结果的婚姻时，吴国芬作了个十分不祥的预言。她说，拖到这个时候了，一个全没主意，什么都得听别人的，一个尽是顾虑，左右拿不出主意来，这么下去绝对不会弄出什么好结果来。张炳卿听着同样表示了叹息，但他有着不尽相同的看法：有些事情也是不得不反复掂量的啊！
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张炳卿这话是联系着当时的政治背景看问题，但他的话刚开头便被打断了。
正在这时，彭石贤满头大汗地跑来了，他叫了一声“炳哥”、“芬姐”便愣愣地立在门边，光顾着揉擦眼睛，他是激动得涌出眼泪来了。
“石贤！我们好几年不见了呢。。。 ”张炳卿也很兴奋，搂着石贤说，“坐吧，坐吧。”
国芬姐倒来了洗脸水，笑他们：“别亲热过头了，都是大人呢，怎么还掉下眼泪来？”
“是汗水流到眼睛里去了。。。 ”彭石贤坐下来，掩饰着说，“刚才是跑步来的，我来这里找过你们好几次。”
“石贤，你上午躲在什么地方？”国芬说着便忙乎起来，“还是你们谈心吧，我做饭去，看来，你们见一面很不容易的。”
“在青草地那边。。。 看书。”彭石贤犹豫着，“芬姐，我刚吃过了饭，你就别忙吧。”
“来了哪能不吃饭？鸡已经煮好了，就为了你，你还有什么事情去？”吴国芬看出彭石贤的不安，“但怎么说都不行！”
“我。。。 时间来不及，我得赶回学校去。”彭石贤仍然坚持着。
“我知道，你们兄弟俩先说说话吧，”吴国芬见石贤红了脸，说：“我去买点青菜便来，时间早着，误不了你的事！”
吴国芬抱起孩子买菜去了。回来时，却领来了一位女同学，这是李超兰。刚才，国芬走出县政府大门，正见着李超兰站在对面书店门前向这边打望，国芬认定她是在等候彭石贤，因为，今天上午从学校的小松岗上下去，经过操场边时，她见远处的草地里有一男一女两个学生在比比画画，只是她当时没有在意，现在，从李超兰这身浅蓝色衣裙与石贤那灰色罩衣来看，正是他俩无疑。李超兰也是小镇人，国芬认识她，便把她领进了县政府大门。
彭石贤与张炳卿说了很久，彭石贤起身告辞，但张炳卿不放，恰巧国芬回来：“石贤，你看谁来了？超兰一样是我的客人，都坐下来吧！”
彭石贤哑了口，脸色飞红，好在李超兰很大方，叫了声张部长，便坐了下来。她确实在青姑妈家见到过张炳卿，还简单地交过谈，也算是熟人。
由于李超兰的到来，这顿饭大家都吃得很高兴。原本是，彭石贤与李超兰从青草园里回到教室，一眼见到龙连贵留在课桌上的字条，得知“芬姐让你快去”，李超兰便说张部长她早就认识，她正好要上书店买书，两人便相约而来。但到了县政府门口，李超兰改变了主意，说这样不好，还是约定在书店等候，彭石贤答应最多停留过两个小时。现在芬姐领来了李超兰，稍一惊愕，彭石贤马上变得高兴起来。张炳卿再三鼓励他们要争取进步，还讲了最近省里关于社会主义改造的会议精神，说小商小贩一样得走合作经营的道路。彭石贤坚决表示，他一定写信回家，动员母亲争取首批接受改造。在谈到自己入团的事时，更是把握十足。吴国芬觉得石贤过于自信了，便笑着说：“这进步的事，太急躁了也不行，你别当上山就一定能抓到鸟，下水就一定能抓到鱼。”
但不管怎样，待到离开县政府的时候，大家都很兴奋，这次谈话对彭石贤与李超兰争取政治上的进步�