10月17、18日，驻汉口各国使馆先后宣布中立。24日的日本第二次西园寺内阁会议，仍决定采取“扶植清廷和维持满洲现状”的政策，并得到了###们的支持。【日本政体中存在内阁、天皇和###三大机制，其中都涉及到军方，甚至以军方背景为主导。】
由于革命形势急剧变化，日本逐渐将其“维持满洲现状”的政策，定位为促使满蒙独立。
1911年底，日本政府和军部已通过肃清王的顾问、神龙会首领川岛浪速等提供的情报，预感到这种可能性，决定趁机促使满蒙独立。
日军参谋本部向满洲、内蒙、华北地区派出参谋军官多人，组成一个“特别任务班”，前往搜集军政情报，并向华中、华南派遣了几名。
1月29日，由川岛浪速出面，与蒙古喀喇沁王之间达成蒙古独立约定。随即又策动肃清王联络满蒙王公成立“宗社党”，在旅顺、大连、奉天等要地活动，打算以满洲地区为根据地进行复辟准备。
至1912年1月，日本陆军中央部已经做好了向东北和华北地区各派遣一个师团的各种准备。1月30日，参谋次官冈市之助还给关东都督府星野参谋长发了一份密电：
将来满洲的秩序发生紊乱时，向该方面派遣若干兵力问题，正在审议中。念及此事可为帝国将来导致有利之结果，故希贵官此是亟应适应大局，在满洲地区即使发生多少酿成变乱之事端，亦应注意避免过分清高之处置。本此辅佐都督（注：指日本关东都督大岛义昌）殊有必要。专此密陈，谨供参考。
2月6日，在清廷宣布宣统皇帝退位的前6天，肃清王逃亡旅顺。当月12日，日本“特别任务班”随即东移到内蒙古，企图首先促成内蒙古独立。
但是，由于宣统退位之后住进了颐和园，而没去满洲或内蒙，打乱了日方的计划。与此同时，各国也对日本企图独占满蒙的征兆提出了警告。3月，日本陆军中央部制止了关东都督府方面的“满蒙举事” 计划。4月，福岛安正将川岛浪速也召到东京，指令其停止“满洲独立运动”。
日方之所以中止“满蒙举事”，还有另外一个更为重要的原因。
甲午战争之后，参与“三国干涉还辽”的德国抢占了青岛港。随即在整个山东半岛大举修筑从青岛到济南以西的铁路网，准备以此为基地向中国内地渗透。
山东半岛隔朝鲜半岛和东海紧邻日本，位于津京地区和长江流域之间，具有非常重要的战略地位。德国的举措，与日、俄、英、美在亚太地区的矛盾逐渐加深。
与此同时，在亚欧大陆中部巴尔干地区，德国与英俄之间的矛盾也日益加剧。在中国辛亥革命爆发前后，一场前所未有的世界大战正在酝酿之中。
日本参谋本部的《日德战史》中记载到：
当欧洲战乱征兆初露，帝国朝廷一部分人认为，此际参加协约三国一方，夺取德国远东根据地，对我实行对华政策有利。盖因列强在中国之利害关系逐年愈益复杂，而中国动辄借彼列强以牵制帝国之意图。故近来对华问题每多掣肘，帝国处境日趋困难。今乘列强岌岌于本国战争，无暇东顾之机，确立东亚之永久和平，实属必要。
然而，另外一部分人则与此相反，认为日德开战有引起与美国冲突之虞，因而提出非战论。此外，又有一部分意见主张援助协约三国，参加战争。其目的虽与上述主战论者有所不同，但手段则几乎一致。
大战爆发后，中国政府准备从德国手中收回胶州湾和青岛。日本威胁中国政府，声称此事若直接和德国协商而不向日本和英国“咨询”，必生重大危险。
8月4日，英国驻日大使向日本外相加藤高明提出：欧洲战争若波及东亚地区，请日方援助。日本政府随即声明：当欧洲战端危及日英协约时，将采取必要措施。
6日，中国宣布局外中立，希望各参战国不要在中国领土、领海和租借地内作战。但日本新任驻华公使却要求山东境内黄河以南划为中立外区域，作为行军区和交战区。袁世凯答应将龙口、莱州、胶州湾及附近一带划为交战区。
7日，英国表示，希望日本只在中国海范围内对德开战，攻击德国的武装商船。8日，日本###大臣会议，决定对德国开战，并反对英国对日本战争范围所作限制。
8月15日，日本向德国发出最后通牒：
帝国政府认为目前形势下，消除扰乱远东和平的根源，采取维护日英同盟协约所预期全部利益的措施，乃为永保东亚和平，达到上项协约之目的至关紧要之事。兹以诚意劝告德国政府实行下列两项要求：第一，立即撤退在日本及中国海上的德国舰艇，不能撤退者，立即解除其武装。第二，德国政府在1914年9月15日以前，将全部胶州湾租借地无条件交付日本帝国官宪，以备交还中国。日本帝国政府声明，如至1914年8月23日正午，未接到德国帝国政府无条件接受的答复，日本将采取认为必要的行动。【此役，日本自恃战胜德国绰绰有余，故有此通谍。与日后太平洋战争的偷袭珍珠港大相径庭。】
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第一章 三场奇怪的战争·三个狼狈的军阀（9）
但是，日本的做法遭到英国和美国的质疑。英国海军大臣丘吉尔认为，日本此举其实是对“三国干涉还辽”的报复。美国国务卿蓝辛更是提出，即便是根据日英协约，日本也并没有参战的必要，还于8月19日对日本提出将胶州湾归还中国和保全中国领土的“建议”。
在这种情形下，日本外相加藤高明强调：
既然英国参战，不论战争打到何时，最后胜利在于英国方面。最坏的场合，也能以有利于英国方面的平局而告终。所以日本虽然参战亦不致吃亏。抓住这一大好时机，以提高日本的国际地位，进一步巩固日本在东亚的地位，实为远大的计划。
这个主张的更确切内涵则是：
也就是说，为日本的巩固与发展计，要抓住所谓的千载难逢的好机会。日俄战争是日本处于国家存亡关头时，被迫不得已接受的。然而此次日德战争，则可视为推行国策的手段而主动寻求的战争。资源缺乏国力不足的日本，在列强当中，缺乏胜任国防的实力与有力之态势。抓住列强专心欧战无暇他顾之良机，以期巩固在东亚之地位，庶可作为后进国追击先进国之惟一希望。
于是，加藤的主张得到日本内阁的赞同，这件事情也因此被日本历史学者称为“由一人决定对德作战”。
8月23日，最后通牒到期，德国未予理睬。8月底，英日海军联合封锁青岛港。9 月2 日，日军以第2舰队运载独立第18师的51700名陆军，抢在了英国仓促集结下的小型远征军之前登陆龙口，一面由陆路向青岛推进，一面则沿铁路攻占山东的心脏济南。7日，日军越过中立区，进入山东半岛北部。
日本参谋部于9月13日将占领胶济铁路西段的计划通知外务省，让其转告中国政府。虽然日本驻华公使严重警告，这样做侵犯了中国的中立，但参谋本部却一意孤行，称铁路是由德国兴建的，所以可以视作德国土地予以攻占。【日军名为对德作战，却并不派兵到欧洲去对德奥作战，而是向中国派兵。派到中国的部队首先攻占的目标也不是在青岛的德国军队，而是横贯山东的胶济铁路。】
9月14日，日军又在平度县张贴斩律5条，规定一人违禁，全村处斩。不少村民被以“妨碍皇军”为名集体屠杀。16日，战区司令官神尾光臣发布“军律示谕”，宣布死罪21条，一旦日占区内华人违禁，一律处死。
23日，参谋总长谷川好道又指令神尾光臣占领胶济铁路全线。26日，日军侵占了“交战区”之外的潍县车站。
北京政府照会日本公使日置益，提出强烈抗议和谴责，要求日军撤出潍县车站。日置益辩称，潍县车站属德国产业，必须占领，待战后解决。甚至进一步宣称，整个胶济铁路均为德国所有，日本夺取和管理胶济铁路，与中国无关，要求中国撤走沿路军警，若有冲突，日本将认为是帮助德国与日为敌的敌对行为。
10月2日，日军继续向西进犯。5日进占青州（今益州）车站，6日占领济南车站，完全控制了整个胶济铁路。
在日本出兵山东的同时，英国也于9月23日派兵1500名，在青岛附近的崂山登陆。在10月中旬日本海军第一舰队占领了德国在赤道以北的南洋群岛之后，10月底，英日联军对青岛德军发起进攻。当时，青岛驻有4000名德军，是从中国各处应急征募的德国后备军人。
联军的进攻迟迟没有取得胜利。在北京的日军指挥官指责英军进展缓慢，英国指挥官则反击日本过于同情德国，并指称日本是二流国家，日军只是穿制服的工役，英国士兵不愿受日本军官的指挥。后来，德军在没有增援部队的情况下，抵抗了6个多星期，于11月10日正式投降。
德军投降之后，神尾光臣立即宣布对青岛和胶济铁路实行军事统治。其中，青岛市的军事民政由日本守备司令部掌管，宪兵代替警察，青岛海关由日军接管；胶济铁路改为山东军用铁路，沿路车站全由日本军队护卫，勒令中国路警撤离。
为使对山东半岛的武力侵占合法化，日本方面随即对袁世凯当局，特别是袁世凯本人展开了一场国际外交史上罕见的讹诈和欺骗。
1914年12月3日，加藤高明训令日置益按《关于对华政策事项》对袁世凯当局提出要求。此《事项》有附件5号，共计21款，主要内容为：
第一号关于山东问题四条：日本拟向德国协定取得德国在山东享有的一切权力利益；日本建造由烟台或龙口连接胶济路的铁路；中国从速自动开放山东省内各主要城市作为商埠等。
第二号关于日本在南满及东部内蒙古“享有优越地位”的七条：将旅顺、大连租借期限及南满�