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钱龙锡见皇上并未首肯，情知说解不够透彻，又怕皇上猜忌阁臣从中阻挠，忙道：“裁减驿递当先查清实用额度，然后依照额度裁减工食。若不分青红地将工食一概裁减了，驿递往来靠什么来应付？马料钱、人夫钱、舟车钱如何支给？那时不但官绅有怨言，且会敲剥无辜小民，百姓越发苦了。”
刘懋道：“皇上英明，洞彻世事，情知一味因循，势必更加积重难返。驿递所以疲累至极，小民敲骨吸髓，其实只为情面难以破除，过往官绅任意勒索，州县不敢不供奉，也甘心情愿地破费。臣说句过激的话，如今的驿递成了许多官吏分肥之所，借口供奉往来官绅，冒领贪墨，里甲盘剥喂养驿马驿骡的小民，驿丞趁机索拿常例，官绅勒索折乾现银，都是侵吞朝廷钱粮。这些陋规多少年来，没人过问没人监管，大伙儿都习以为常。人情本愿享乐放纵，现成的好处哪个不愿意得，哪个愿意找不自在呢！只是苦了百姓。皇上既锐意革新，当求标本兼治之策，使过客无处勒索，有司不敢额外筹措奉承，裁减工食银以宽民力，或解发以抵薪饷，于朝廷则可节财，于小民则为德政，正可两受其利。”
崇祯点头道：“一个裁字深蕴宽政治国大道，宽一分在民生，则富一分在邦国，还是蠲免在民间的好。”
韩爌道：“皇上励精图治，心怀天下小民，圣德昭如日月。蠲免在民间，只此一句话足以感动天心，苍生兆民幸甚！”
崇祯不觉大为受用，朗声命道：“今后官员致仕回乡、飞报军情及奉旨的钦差准用驿递，其余一概禁绝，不许擅用。着刘懋升为兵科给事中，专督裁减驿递之事。裁减既难以急切见功，就先发内帑十万两赈济秦地灾民。下去拟旨吧！”
韩爌三人出了暖阁，已近午时，天空四周低垂着一层灰黑的云幕，稀稀落落下起了小雪粒，三人一起进了首辅的值房，雪粒便飘成了雪花。此处韩爌及为稔熟，如今故地重游，心头涌起许多感慨，看着窗外道：“天气陡寒，三秦灾民正不知如何煎熬，万幸皇上开恩发内帑赈济，不然我这个糟老头子怕是会被人骂作白拿俸禄的行尸走肉了。”
钱龙锡见李标忙着收拾案几上留下的一些机密文书，不及搭言，沉思说：“三秦赈灾已有头绪，该罚的罚了，银子也有了，略加督责而已，吴憧墒と巍５眉蹑涞葜虑３都悖跷郑蹴恢钋常戎兰枘鸦赝繁愠倭恕Ｆ涫凳ッ傺希运桓龃悠咂返母轮校餐蚰汛笃魄槊妗Ｎ业Ｐ乃庇诩Γ愦硬眉跏蜴渥淙胧郑庑┤硕嗍怯问趾孟胁话卜值娜耍饺粘院人Ｗ庸吡瞬皇虏担绾位垢傻昧酥痔锔啬切┐种氐幕罴疲孔怨庞杉笕肷菀子缮萑爰竽眩侨羰巧泼涣俗怕洌驯２蛔鲂┓阜ǖ墓吹保孤方鼐叮蚣医偕幔坏┥鍪裁幢渎遥此趺聪蚧噬辖徊睿俊�
“此事不可不防。”韩爌省悟道：“刘懋拟将驿递五字五十一条裁减为十二条，动作过大，确实心狠了些，但已经皇上恩准，不好再改，可叮嘱刘懋不可妄用霹雳手段，裁减驿卒不能过急过多，必要一步一步地来，循序渐进，稳妥行事。”
李标将一摞公文抱在怀里，摇头道：“刘懋新宠，正是眼高于顶心高气傲的时候，这些金玉良言怕是入不得耳，枉费了首揆的一番苦心。本来裁减驿递一事，御史顾其国此前也曾奏过，皇上已有旨意给兵部，照旧例从严督控，不可滥发白牌，各地已有所收敛。不知刘懋为什么又旧事重提，还将裁减驿递与陕西赈灾牵扯到一起，若是等他裁减了银子再赈济灾民，陕西怕是剩不下几个带气的活物了。好在皇上圣明，发了十万两内帑。”
“刘懋上这个条陈也是有私心的。”钱龙锡脸上露出一丝诡笑，“两位怕是不知道其中的缘由吧！”
“什么缘由？”李标见他笑得奇怪，将公文放了，拉把椅子也坐了细听。
钱龙锡道：“刘懋与云南道御史毛羽健交情极厚，他奏请裁减驿递也是替毛羽健出气。”他取茶吃了几口，接道：“毛羽健极是惧内，他媳妇是个出了名的悍妇，远近闻名。今年毛羽健由知县征授云南道御史，有意趁机躲她，便独自一人到京赴任，却又不耐床衾冰冷，讨了一房小妾，那女子出身青楼，感念为她赎身脱籍，一意逢迎，使出无数的风流手段，毛羽健好不快活。不料，他数月远离，媳妇又是青春年少的，难免思念，也不发封书信，竟自带了丫鬟从湖北公安一路乘驿递进京来寻，进门见那小妾十分妖冶，大骂她狐媚惑夫，当下不由分说，上前便抓花了脸。那小妾忍耐到毛羽健下朝回来，本待教他做主出气，哪知他吓得不敢进门，一时想不开，竟投井死了。他听说出了人命，急忙回来，哪知媳妇仍放他不过，罚跪了一夜。毛羽健敢怒不敢言，便迁怒驿递，上折子力陈驿递之害。皇上因已有旨了，并未理会，刘懋有心为他助拳，乘机奏请，不想赶上陕西赈灾，合了皇上的心意。”他娓娓道来，有如市井瓦肆说书的艺人，韩爌、李标听得入神，不想驿递的裁减竟会缘自两个争风吃醋的妇人，各自暗觉好笑，摇头叹息良久。
刘懋既得了钦命，便大刀阔斧地裁减起来，人夫、马匹都依十裁六的通例，大江南北一概遵行。哪里想到却苦了那些驿卒，平日里银子拨得宽裕，驿卒用得多，往来差使也多，本来衣食无忧，再伺候好了差事，老爷们欢喜时赏些吃酒耍子的散碎银子，日子十分安逸。如今人手不需那么多了，差使也少了，裁减回家的愁着吃食，留下当差的也断了财路，手头再难活泛，也是叫苦连天。那些养马的农户更是凄惨，本来替驿站养马能落些草料和粪肥，驿站裁减了银两，便拖欠着喂养的草料钱，那些农户签了契约，不能将牲口退回去，又怕饿死了吃上官司赔不起银子，只得四处哀告着借贷了喂养，眼见着马骡瘦了，每日不住地唉声叹气，心焦得不知道要苦捱到几时。
陕西延安府米脂县有个银川驿，处在城南门大街馆驿巷内，距城门不过数箭之遥，并不大的一个所在，坐北朝南的两进院子，驿丞署、驿仓、把总署、公馆院、马号、驿具房等一应俱全。正值隆冬季节，升高的日头吐着淡淡的白光，往日马铃声声飞尘滚滚的驿站变得异常寂静，朔风吹得悬挂在厅前的那对“驿”字的白色灯笼左右上下摇摆飞舞。将近晌午时分，驿站的黑漆大门吱呀一声开了，二十多个背着行李的青衣汉子低头叹气地从里面出来，恋恋不舍地一齐出了南城门，互相叉手抱拳拜别，三三两两地散开走了。
一个身材粗壮高鼻深目的大汉回首望望高大的城门楼，独自向西下了官道，北折而走。没走几步，便听后面有人喊道：“李大哥，你将差事让与了我，要往哪里投奔？”
大汉回头看看背后跑得气喘吁吁的少年，苦笑道：“有甚投奔处，还不是回家营生？”
“你、你还回李继迁寨？”
大汉点点头，眼里竟是无限的凄楚，口中喃喃道：“唉！当年身穿邮服，腰挂火印木牌，骑着健马，往来传递，大口喝酒，大块吃肉，何等热闹痛快！便想老死在此了，哪里想得到竟这般快地裁减回家了。好在我还有个家，三间东倒西歪的房子也强似你这没了爹娘的娃子。”
“大哥回家有嫂子照管，小弟却影单身孤的，留下也没有多少乐趣。”少年登时大觉伤神。
大汉摇头道：“照管什么？她一个妇道人家，带着几岁的女娃子，哪里顾得过我来？还是咱们一起逍遥快活！”
“哥哥还有哥嫂至亲，一大家子人好不热闹。”少年满脸羡慕之色。
“早已分家各自过活，哥嫂一年也不走动几回的。”
“李大哥，昨夜小弟听人商量说要投奔那些造反的绿林好汉，却不知哪个最好，争执不休，拿不定主意。大哥，你说投奔哪个好呢？”
大汉道：“只要能有口饭吃活得了命，王子顺、王嘉胤、高迎祥、王左挂、不沾泥、王大梁，还不一个样？”他说着神色不禁黯然，仰天叹道：“八岁时父亲送我到私塾读书，想要混个出身，光宗耀祖。先生给我改名自成，表字鸿基，期望我自立自强，成就一番事业，可读了八年的书，还不是落得连个人生计都难？我堂堂一个男子汉，本该纵横四海，挣些功名富贵，荣耀乡里，如今我两手空空的，有什么脸面回去？你且好生当差，攒些银子娶个婆娘，也好有个知冷知热的。将近年关了，别忘了到父母坟上烧些纸钱磕几个头，免得他们在阴曹无人祭奠饱受冷落。”
几句话将那少年说得泪水涔涔的，忍不住呜咽起来，少顷才擦一把泪道：“李大哥，小弟便在驿站等你，到时没了活路，要投奔哪个咱们一齐去，跟着你也好有个照应，免得被人家欺负。”
李自成摸摸那少年的头道：“好！你且回去，到时我自会喊你同去的。”二人拜别分手。
日头偏西，李自成到了家，媳妇高氏一身青布衫蓝布裙，抱了四岁的女儿欣喜地迎出来，便要整治饭食，自成看看被烟熏得乌黑的墙壁，拦道：“不必忙了，昨夜的散伙儿酒吃得多了，还不甚饥饿。我多日没有回来，这冷锅冷灶的，你们娘俩想是受了不少苦楚。”
高氏垂泪道：“天生的苦命，吃些苦也不觉得。你怎的回来了，可是有差使顺路？吓！什么散伙酒？”
“驿站用不了那么多人手，奉皇命裁了大半。驿丞老爷本想留我，我可怜高杰自幼没了爹娘，一个人难以过活，便将差事让与他了。”自成轻轻叹口气，见高氏默然无语，心知她有些不悦，�