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崇祯放了茶盏，扫视众人一眼道：“古人说治大国如烹小鲜，其实煎茶之道也是如此。譬如绿茶，水沸热滚烫，再耐冲泡的茶叶怕是也要烂熟了，水味必然焦苦不堪解渴提神，遑论闻香？水若温吞不开，则激不出茶味，再好的茶叶也白白糟蹋了。治天下犹如泡茶，要在火候，水冷近乎废刑，水热则是酷政，必要宽猛相济，才能扬善罚恶，使大小臣工平头百姓知所遵循。朕御极未久，一直在想如何矫枉振颓，再开太平，当今诸事纷纭，太祖爷言乱世用重典，朕也应如此么？”
李国普道：“饮茶本小道，皇上却以此为端，点铁成金，振聋发聩。圣人之道要在致中和，中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。日前也曾想过如何光明新政，预备上个条陈，今日品茗论道，皇上谆谆谕教，臣眼界大开，有些想法豁然贯通，皇上励精图治，想望太平，臣等莫不感奋，便将一孔私见面奏。”
“好么！你们若只顾闷头吃茶，朕还以为是怕少用了茶吃亏呢！施相该不是心疼茶叶吧！”崇祯几句戏言惹得众人发笑，施凤来急要分辩，无奈嘴里含着一口热茶，吞也不是吐也不是，神情极是尴尬，众人相顾掩口而笑，崇祯也忍俊不禁：“施相本不是个急性子，不必忙于解说，且听听元治有什么高论。”
李国普听崇祯喊自己的表字，心头一阵酸热，眼里登时含了泪道：“每日的奏章不下三百余个，皇上都要一一周览，常至深夜，臣不敢妄断日久必会厌烦，只是以为皇上太过辛劳，可否仿效宋人贴黄之例，由臣等签出节要，提纲挈领，加以票拟，再呈皇上御览。”
崇祯笑道：“朕还撑得住。你接着奏吧！”
“天下财力虚竭，当极力节俭，惩贪黩以安抚百姓，大小官吏借名加派银税，滥施刑罚，当依律追赃定罪，不可担心督察在苛，惩罚过严。”
崇祯点头道：“元治所言多切中我朝积弊，下去细细上个条陈，等朕批了红，用邸报发了，教州府县衙也都知道。”
此时，茶已泡乏，金忠忙另取一套小巧的紫砂壶，换了乌龙茶，涤壶温盏，投茶冲泡，一阵浓郁的香气登时弥漫开来。崇祯道：“阁臣综核政事，譬如朕的左右手，朕遵祖制以先生相称，多有倚重。施相、张相都上了手本，朕已批红。张相所言朋党一事，称近日士大夫各是所是，各非其非，恩怨相寻，冰炭互角，朕尤为究心，折子反复看了三遍，说的都是实情，见识确乎不凡。只是关乎前朝，不敢直言。其实此事根子在神宗爷一朝，东林、宣、昆、齐、浙、楚各党恩怨相寻，挟私相争，有几个想着君王社稷黎民百姓？各党多以地望而分别，竟有些似茶叶，各地水土不同，禀赋习性自异，闵地为乌龙，江浙为青茶，江北则多为花茶，物以类聚，人以群分，可是茶不管什么南北什么青红，都是香的，不似朋党交恶攻讦，良莠不分。如今九位阁臣，散在浙江、福建、江苏、河北、山东，不少都是朋党极盛的地方，殷鉴不远，先生们为百僚之长，备加小心才是。”一席话将方才和乐的气氛一扫而空，众人心头不由颤栗难已。
崇祯见大伙儿变颜失色，一笑道：“快午时了，朕叨扰得久了，你们不好端茶送客，朕也该知趣回去了。若是误了你们回府的时辰，打不成马吊，背后不知如何埋怨朕呢！”说罢起身出了院子。
张瑞图不知皇上有意无意，但想到昨夜正在家里斗马吊，忽地感到脊背发凉，惶恐不安，午饭没有吃出个滋味。施凤来也是难以下咽，老是品味着崇祯言内言外之意，极想知道如何批的红，心头惴惴不安。崇祯这顿午膳却是进得极好，饭后合衣小睡了一会儿，取了施凤来、张瑞图的本章又看了，丢在一边，暗自冷笑：“尸位已久，以为主动乞休朕会一再温旨慰留么？天威岂可妄测！”
李实在北镇抚司狱已关了三个多月，三法司奉旨与九卿科道会审已毕，刑部尚书苏茂相、都察院左都御史曹思诚、大理寺署事少卿姚士慎本来忙着审理五虎、五彪等一干阉党要犯，只得抽身会审，好在风闻了崇祯在驴市胡同如何申饬李实，心里都有了底，略一提审，草草结案，决不待时，上了奏本。崇祯细细看了，又取了山西道御史刘重庆、江西道御史叶成章诸人弹劾的折子，与李实的口供相互勘验，不由蹙起眉头，次日恰逢大朝，崇祯问刑部侍郎丁启睿道：“苏茂相去职回籍，由你署理部务，李实一案你可曾参与审理？”
“臣参与始终。”
“此案可有疑惑之处？”
丁启睿道：“三法司奉旨与九卿科道会问过，苏大人已据实回奏。”
“奏疏朕已看过，其中尚有暗昧不清，李实何以决不待时？”
丁启睿道：“李实与李永贞罗织罪名，害命七条，周起元、高攀龙、缪昌期、周顺昌、周宗建、李应升、黄尊素都因他而死，人神共怒，迫于天威，未及用刑便已招供。”
崇祯哼道：“不刑自招，大违情理，除非他是不想活了。朕在驴市胡同曾见李实一面，十分骄横，言语嚣张，威风得紧呢！有人弹劾他初任苏杭织造，便责令地方有司行属见礼，似这等的人尝到了为官之乐，岂可轻易言死？王永光，你身为六部之长，也参与其间，果真是不刑自招？一板子也没打么？”
吏部尚书王永光恭身道：“圣上明察，确曾动刑。”
“用的什么刑？”崇祯冷冷地看着丁启睿。
丁启睿慌忙答道：“只吩咐堂上皂隶抬上夹棍，吆喝一声，把夹棍向堂口一掼，李实已吓得变颜变色的，才夹了片刻便招了。”
“还要强辩？夹棍乃是大刑，血肉之躯如何承受？朕曾亲见逆阉魏忠贤命人做的立枷，重达百余斤，犯人常被活活压死，极是残酷。重刑之下，谁能消受？如此审案，何求不得？”
“李实劣迹斑斑，昭昭而在，臣等并未冤枉他。”丁启睿并不气馁，直言而谏。
崇祯不觉生出一丝恼怒，肃声道：“有无冤枉，你仔细看看李实的奏疏原本自然明白。那李实将钤了印的空白奏本上与魏忠贤，由李永贞填写，其实迫于威势，本非得已，如何置大明律例于不顾，含糊定罪，草草结案？”将李实奏疏丢与丁启睿，“你再看看是朱印在墨迹之上，还是墨迹在朱印之上？”
丁启睿闻言，惊得心头狂跳，弯腰拾起，细心验看，果见朱印数处为墨色所掩，跪地叩头道：“臣如瞽盲，有眼无珠，疏忽失察，罪在不赦。皇上剖析极是，臣口服心折，五体投地。威福出于朝廷，一凭圣裁。”
崇祯并未命他起来，轻轻叹口气道：“若事事都要朕裁断，则将大小臣工置于何地？审推断案有大明律例在，便是无数朕的化身，何需事必躬亲？孔子曰：过犹不及，旨在适中，实在是千古不灭的至理，意味深长，令人咀嚼不尽。太祖爷钦定大明律例，其意不在宽严，而在于持法宜公宜平，违法必究是究其所犯，不是随意滥用。用法适中，平头小民才知威严，才会懂得有所遵循，不然执法犯法，天下岂会心服？你们做了多少年的官，岂不闻吏不畏我严，而畏我廉，民不畏我能，而畏我公。公则民不敢慢，廉则吏不敢欺。公生明，廉生威？不错，朕是瞧不上李实，也答应过还屈死的冤魂一个公道，却不想坏了祖宗的规矩，更不许你们望风揣摩，曲意媚上，邀功取宠。”大殿内一片寂静，众人垂手鹄立，竖耳倾听。
崇祯取茶吃了一口，问道：“丁启睿，朕问你李实与五虎五彪相比，罪责哪个大？”
“自然是五虎五彪。”
崇祯语调一扬，呵斥道：“既知五虎五彪罪大恶极，如何却只将吴淳夫、倪文焕削秩夺诰命，田吉、李夔龙革职，田尔耕、许显纯下狱，杨寰、孙云鹤、崔应元削籍，不问他们决不待时？朕一再严旨催问，你们尚曲加庇护，将吴淳夫、倪文焕、田吉、李夔龙遣发卫所充军，田尔耕、许显纯处斩监候，杨寰、孙云鹤、崔应元杖一百，流三千里，遣发边卫充军。原籍抚按追比赃银，吴淳夫三千两，倪文焕五千两，田吉、李夔龙各一千两，较之当年左光斗追赃两万两，周起元十万两，周宗建一万三千五百两，相差何其悬殊，权大赃却少，官小赃反多，持法公么？其中是有情面在，还是有朋党在？”
丁启睿两腿颤抖，叩头碰地，砰砰作响，急声道：“臣并未主持此事，不知内情。会审衙门众多，刑部也无力把持。”
“无力把持？问案断刑本是刑部份内职责，执法不力，败坏王纲，罪无可恕。朕不想株连过众，将苏茂相免职回籍，便是警戒你们。半年多来，朕枚卜阁臣便有难免侥幸的非议，岂知朕用才必核，并非一经选用，终生不弃，而是随用随核，随核随汰，容不得素餐尸位的人。苏茂相失职忘恩，朕将他落职回籍。”崇祯重重看了一眼站在列中的施凤来、张瑞图，厉声说道：“阁臣施凤来、张瑞图主持阁务未久，遇事敷衍，暮气沉沉，言官交章弹劾，引罪致仕，朕薄示优容，准其所请。”
“天威莫测！等着谢恩吧！”张瑞图将身形摇晃的施凤来在背后偷扶一把，欠身贴近他的耳边轻叹道。
施凤来并不回头，凄然一笑，低声说：“也好，不必每日打熬了，老夫也学着打打马吊。”
丁启睿请旨道：“李实为李永贞胁迫，虽属从犯，却甘愿谄媚魏逆，居心险恶，若无李实的空白本章，周起元等七人未必尽死，李实之罪不可赦，只是不当与主犯李永贞雷同，似可略减一等，改为斩监候，待秋后钩决。”
崇祯道：“罪有主从，依律例当有分别，斩监候仍觉重了。此案自然是李永贞主谋，狐假虎威，盗用权柄，中书房掌房刘若愚受命主笔，�