停稳，一个夜鸟投林，飞身跃入水中，劈鲸斩浪，在朱由校将沉未沉之际，抢到身边，一把提了他的袍袖，将他拖到掀翻的小舟之上，单臂划水，向岸边推进。时值初夏，湖水冰冷，浸人肌骨，那太监全身早被冷水浸透，面色已然青紫，力气也消耗殆尽，手脚缓慢下来，而离岸尚有一箭之地，只得牢牢扶住朱由校，一手抓住船舷喘息，强自苦撑待援。好在黄龙大船急驶过来，站在船头的魏忠贤向那水中的太监大叫：“谭敬，万万不可松手，咱家回去赏你一座宅子！”说话间，大船上接连跳下几十人，七手八脚一起把皇帝与谭敬救上龙舟。高永寿、刘思源两个小太监却已沉入湖底，不及抢救，喂了水里的鱼虾。
朱由来骑马跑出的遍体热汗未干，突被冷水激浸，连惊带吓，竟昏死过去，牙关紧咬，面色铁青。魏忠贤急忙命人将他身上的湿衣服换下，火速回宫，急召太医诊治。朱由校躺到了乾清宫的龙床上，仍未醒转，浑身上下火炭般灼热滚烫。太医院使吴翼儒带着六名御医进宫诊断，都说皇上虚火过于炽盛，理应慢慢调养。御药房提督王守安依照太医院的药方，亲自配制了药材，伺候着为皇帝煎服。谁知魏忠贤在乾清宫西便殿放置的媚香一时忘了取出，熹宗闻得香气，感受更异平时，不觉情欲高炽，难以忍受，哪里顾惜什么病体，频频召幸众妃。一连数日，虚火虽去，肾气大亏。吴翼儒知他气血虚弱，本已五劳七伤，又贪恋衽席之欢，而忘保身之术，外损皮、脉、肉、筋、骨，内消肺、心、脾、肝、肾，为患渐深，腰痛精泄，六极已现，哀劝圣上清心静养，无奈朱由校身体已然大损，眼见一天天地消瘦下去，肥白的身躯旬月之间变得瘦骨伶仃，几乎脱了人形，身上一丝气力也没有，难以临朝。紫禁城上下惶恐不安，魏忠贤更是坐卧不宁，不敢泄漏龙体病重的消息。大臣们探问，都被拦在乾清门外，推说皇帝忧心国事，焦虑劳累，需要时日调理静养，不可惊扰，就是四位内阁大学士也不例外。
又过了几日，朱由校依然辗转病榻，身体不见丝毫起色。魏忠贤心中大急，命吴翼儒率御医日夜看顾皇帝，自己搬到靠近乾清宫西便殿的懋勤殿居住。客印月见他终日坐立难安、愁眉不展，怕他急出病来，忙教王体乾想办法劝解。王体乾从乾清宫赶到懋勤殿，见魏忠贤沉吟不语，面带焦急之色，劝道：“厂公，不……九千岁”王体乾一时情急，竟忘了不是在皇帝身边，按例该称呼九千岁，急忙改口：“万岁爷春秋鼎盛，龙体素来康健，多歇息几日，自然会复原的，倒是九千岁这几天日夜操劳，食不甘味，清瘦了许多。日后一旦万岁爷怪罪下来，小的也担当不起。万请九千岁以天下苍生为念，保重贵体。九千岁劳累了多日，就宽心在此好生歇息，万岁爷身边有小的替九千岁侍奉一天半日的，料也没有什么大事。”
“哎！咱家放心不下万岁爷的龙体，也是放心不下这么多人的富贵与性命呀！可要小心伺候，不能大意，有事速来禀报。在这里咱家也安不下心来，老是想宫里以前的那些事体，还是回老宅静静心，多想想法子，多做些打算！”王体乾媚媚地一笑，感激道：“小的们全靠九千岁庇护，全仗九千岁恩典。小的这就去吩咐孩子们准备轿子恭送九千岁回府。”说罢，退身出了懋勤殿。
魏忠贤又喝了一会儿茶，这才起身上了一顶蓝呢围子五岳朝天锡顶的八抬大轿，正要吩咐起轿，亲随太监裴有声匆匆跑到轿门前，低声说：“禀九千岁，锦衣卫田都督有要事禀报。”魏忠贤疲惫地仰卧在大轿里，有些不耐烦地挥挥左手说：“命他轿前禀报！”
不多时，一阵风也似地闯来一个满面胡须的壮汉，头上红顶珠缨戗金盔，身披齐腰描银鱼鳞甲，红袍黄带，长剑皂靴，煞是威严，到了轿前，满脸的彪悍之色却一下子消失得无影无踪，仿佛突然之间矮小了许多，神情谦卑，恭声禀道：“孩儿田尔耕拜见爹爹九千岁。”魏忠贤用左手掀起一角轿帘，淡淡地说：“什么事，这样风风火火的？”田尔耕见魏忠贤有些闷闷不乐，神情越发恭敬，显得诚惶诚恐，言语也越发地笨拙，道：“孩儿的手下抓了两个测字的江湖术士。”
“哼！你真是越来越长进了，现在什么时候，这样屁大的事儿也来烦咱家！”魏忠贤忽然睁开微闭的眼睛，目光狠狠地盯着田尔耕。田尔耕双腿一软，几乎扑倒在大轿上，颤声说道：“孩儿不敢！”
“那你还不出去？”
田尔耕几乎要哭了出来，嗫嗫地说：“这两个江湖术士不同一般，大大有名。”
“怎么个不一般？难道还比宫里的事情还重要？”
“孩儿不是那个意思，孩儿的意思是……”
“罗嗦什么？他们到底怎样不一般？”
“他们给信亲王测了字。”
“噢——信亲王？”
“是。”
“在哪里？”
“高粱桥上。”
“测的什么字？”
“孩儿不知道。”
“那两个人呢？”魏忠贤语调忽地高了起来。
“已、已经抓到了东厂北镇抚司，还没、没审讯。”田尔耕此时已然通体大汗。魏忠贤闭上双眼，懒声说道：“这还要大刑伺候吗？真是蠢材！带他们到老宅教咱家见见，看看是何方神圣？可要记好了，不能让他们知道太多的事情。”
宣武门外魏家胡同，有一座两进的四合院，灰砖灰瓦，门上挂着两个白地红字的气死风灯笼，印着“魏府”两个整齐的大字。这原是魏忠贤在神宗皇帝万历年间买的宅子，飞黄腾达以后，又另外新建了几所高大宽敞的别业，但是老宅一直保留着，也没有翻新扩建，多少显得有点陈旧，却还精巧雅致。魏忠贤也不常来，有了闲工夫时才住上几天，清心寡欲，想想那些萧散无状的穷困日子。宅子平日里都空着，只留了十几个家人打扫照看，定期修缮。魏府掌家王朝用听说九千岁要去趟老宅，急忙加派人手精心打扫收拾了一番，早早赶来在黑漆门外迎候。
魏忠贤与田尔耕一前一后进了院子，过了垂花门，见里面十分洁净，正中的两间大屋布置成了一座花厅，四周摆满了茉莉、栀子、月季等各色鲜花，猩毡铺地，沉香熏炉，居中摆着一张金丝楠木太师椅，上铺金心绿闪缎大座褥，上方高悬一副乌木镏金的短联：三朝捧日，一柱擎天。魏忠贤看着枝叶油光水滑的栀子花，嗅着甜腻的柔香，脸上透出一丝笑意，看了身旁的王朝用一眼，浅浅地笑着说：“还算知道咱家的心思，真没白疼你！”王朝用受宠若惊，仰面答道：“老祖爷过奖了，小的实在惭愧无地。这是小的分内事，不敢教老祖爷多费唇舌。”
魏忠贤刚刚坐到太师椅上，两个面容姣好的小丫鬟边将沏好的上等龙井端上来。魏忠贤命在身边侍立的田尔耕落座品茶，田尔耕犹是心有余悸，辞谢道：“九千岁面前，哪有孩儿的座位？站着便了。”
魏忠贤笑道：“大郎，自家父子，又在私宅，不必拘什么朝廷礼法。”田尔耕将椅子又向后移了，侧身坐了半边儿。一盏茶的工夫，王朝用进来禀报：“北镇抚司掌司许大人将人犯带来了。”魏忠贤将茶盏放下，略点了点头。一个白面微须的中年人躬身走进来，急走几步，跪在魏忠贤脚下，拜道：“小的许显纯恭请上公爷九千岁金安。”
“起来吧！人犯怎么带来的？”
“小的给他们都戴了面罩。”
“没问出些什么话来？”
“小的只是随便审问了一下，听说爷要见他们，没敢动刑。”
“好！叫他们进来，咱家也想测个字，看看到底灵验不灵验？”
一会儿，反绑双手、黑布蒙面的驼背老者和少年被带进了花厅，魏忠贤干笑一声，说：“听说你们给信亲王测过字？”
“信亲王？”两人不由地有是一阵惊呼，“小人没有见过什么信亲王。”
魏忠贤哂笑道：“论理说你们一介草民是见不到的，就是打个照面也不会认识。一个身穿蓝布直裰在高粱河边游玩的穷酸秀才，谁会想到竟是当今圣上的御弟，尊贵的信亲王呢！”驼背老者全身颤抖，惊恐地问：“那蓝衣公子是信亲王？你们、你们怎么知道与我们师徒见过面？”
“哈哈哈……”魏忠贤大笑道：“你们师徒二人的来历咱家都已知道。你姓郑名仰田，福建莆田人氏。这个娃娃是你的徒弟。”许显纯一阵嘻笑，讨好道：“休说你们两个大活人，就是天上飞过的大雁，上公爷要想分出雌雄，也是易如反掌！”
“那你们还问我师父测的是什么字？”少年颇显不服，出言诘问。魏忠贤一怔，冷冷地看了田尔耕一眼，田尔耕额头冷汗又流了出来，慌忙解说道：“荷香阁那两个跑堂的伙计是孩儿安插的东厂坐记，原本身手不弱，只是轻功差了些。荷香阁的三层又全是细竹搭成，实在难以登踏靠近，掩身偷听，加上忌惮徐应元身手了得，怕失手被他发觉，就没敢靠得太近，只隐约听到了些只言片语。不过，他们既然有辱使命，孩儿已打发他们去五城兵马司夜间巡城了。”
“还算赏罚有度。咱家最恨那些只想混碗饭吃而一无所用的人，误了事，就该严惩，不能手软。那些会办事的，能办事的，金银珠宝，高官厚禄，咱家向来也在所不惜！”魏忠贤恨恨地说完，转头对郑仰田说：“郑老头，今儿个我先不问你给信亲王到底测了什么字。听说你师出名门，就请你为咱家也测一测。”
郑仰田与徒弟双眼被蒙，丝毫东西也看不到，就说：“好！烦请大人说个字儿。”忽觉背上奇痒，摇摇双臂。田尔耕一见，以为他要挣脱，忽地劈出一掌，郑仰田便觉一股潜力袭来，双脚登时站立不住，仰身