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崇祯不悦道：“这不过是些揣测之辞，索要饷银本为活命，如你所言，何必冒死犯上作乱？”
“想是那毕自肃治军无方，军纪松弛，致使士卒蔑视法度，不知约束。”
崇祯怒道：“你倒推得干净！若是军纪不严，还会是几十个人作乱吗？宁远守军不下七万，人人参与，城池早就丢了，还会插着我大明的旗帜？事到如今，竟还有心思推委自保。哼！严查起来，户部、兵部都脱不了干系。”王在晋惶恐地退下，偷偷擦拭额头上的冷汗。
崇祯心里极为忧虑，面色更加沉郁，扫视群臣，压下怒火，冷冷地说：“宁远乱兵虽多，但领头的不过数人，追罪不宜过众，惩办首恶，余者不问既可。能绑了叛卒打开城门的官兵，重加升赏。一时糊涂受人挑唆的兵卒，若能擒获带头闹事的，即可免罪，或发赴前敌，准其戴罪立功，切勿株连。朕以为宁远兵变抚慰为上，必定使兵卒安心，万万不可逼得他们逃往辽东，降了建虏。”
刘鸿训道：“皇上所虑深远，臣以为当速派人安抚，以免日久乱大，不可收拾。”
“先生以为当遣何人？”
“守辽非袁蛮子不可，宁远兵变也非袁崇焕不可。宁远本为他旧地，将士平素极是钦服，平定当属不难。”
崇祯点头道：“那就拟旨吧！命袁崇焕为钦差出镇行边督师，火速赶赴宁远，免朕日夜悬望，不必入宫陛辞了。”又转脸对钱龙锡道：“就由先生前往宣谕，代朕送行。”
夜风依然灼热，袁崇焕辞别许誉卿，打马回了驿站，进了内堂，便见钱龙锡一身青衣小帽，手中捏一把竹纸的折扇，极像散馆的老教书先生，正在屋内慢慢踱步，手中的竹纸折扇扇得哗哗作响，忙上前施礼。钱龙锡一手扯住，一起坐了，佘义士早上好了茶，又送来几块湿凉的手巾，两人擦了，钱龙锡抢先道：“寻着你，老夫放了一半的心。”便将宁远兵变及皇上召见之事简略说了一遍。
袁崇焕静静地听着，任凭脸上的汗水不停滴落，既不擦拭，也不摇扇取凉，心里暗自恼怒不已：毕自肃呀毕自肃，你枉追随我多年，如何如此柔弱寡断？朝廷粮饷不到固然不该，可你万万不敢处置失措，使兵变难以收拾，当时若将苏涵淳、张世荣两个狗头斩了，何至于此？良久才说道：“皇上英明果断，只是罢了一个王家祯并无多少裨益，变乱已生，当务之急是想想如何平定。”
“皇上有旨命你去办理此事。”说着从袖中取出圣旨宣了，说道：“老夫便服造访，不敢进门宣旨，你自看吧！”
袁崇焕依然跪接了旨，看了长叹道：“宁远将士多为旧部，不难处置，但恐粮饷拖欠遥遥无期，日子久了再生变乱，便不好慑服。”
钱龙锡道：“这个不必担心，粮饷不会拖得太久。辽东边事要紧，皇上震怒，户部断不敢再掉以轻心。老夫此次过寓相扰，还想细问平辽方略，金殿之上言语简赅，不得详闻，心下颇有疑惑。”
袁崇焕一笑，想起方才柳泉居酒楼上许誉卿慷慨激昂的样子，暗道：不知多少朝臣瞩目辽东，那些奸佞小人再想暗中作祟怕是不易了，意念及此，心神为之一振，答道：“兵家密事，崇焕本不愿明言，但阁老屈尊造访，不耻下问，崇焕不敢不言。其实平辽方略并无多少奇异，不外东江、关宁两路进兵。”
钱龙锡道：“东江？可是毛文龙么？”袁崇焕轻轻点头。钱龙锡不解道：“兵法云：兵分则弱。如今宁远城坚兵多，宜于攻守，为何舍此实地而用海道？毛文龙坐拥貔貅，化外称雄，怕是骁悍难以节制。”
袁崇焕道：“用兵譬如对弈，如今棋盘上有四子：山海关、锦州、宁远、东江，东江不过居其一，守将毛文龙据海自恣，但只求自安，不思尽忠报国，学生到得辽东，文龙若听号令，可用则用之，不可则除之。海道若畅通，建酋皇太极果敢来犯，祖大寿拒他于宁远，学生亲提一旅雄师，取海道北上直捣他辽阳、盛京老巢，使他前后不得相顾，进退失据，一举平定辽东。”
钱龙锡沉吟道：“毛文龙据守东江数年，对建虏多有牵制，如鲠在喉，心存顾忌，便是有功，还当以用之为上。皇上英明，辽东若有大事，难以独断，当急报京师，以免皇上生疑。”
袁崇焕深施一礼，感激道：“学生记下了。军情紧急，皇命在身，不敢迟缓，学生想连夜动身，前往宁远。阁老可还有指教？”
“元素要下逐客令了？哈哈哈，皇上既命你不必陛辞，老夫也不敢再逗留了。老夫就在京里等候佳音。”
袁崇焕送钱龙锡出门上轿，命佘义士护送家眷慢行，急到兵部取了火牌，换了轻装便服，将冠服用包袱裹了，又用黄缎绣龙套子将尚方剑装好一起背在身上，打马出京。一路急驰，第三天近午时分便到了山海关行辕，总督王之臣、总兵麻登云率众将迎接拜见，宣旨已毕，袁崇焕并不停留，将督师印信先留在总兵衙门，只背了尚方剑独骑出关，将近黄昏时分来到了宁远城南。
宁远东西南北四方各有春和、永宁、延辉、威远四门，永宁门、威远门非用兵打仗时不开，平日只开春和、延辉两门，这些日子两门也关了，只准商队出入。袁崇焕望着延辉门高大的城楼，故地重游，不由暗自唏嘘，颇多感慨，城上兵丁早已见了，大喊道：“什么人？再往前走，可要射箭了！”
袁崇焕勒马道：“大明钦差出镇行边督师袁崇焕。快将门开了！”
城上兵丁哪里相信，笑道：“哪里有独自一人的钦差？断是假冒的！”
袁崇焕喝道：“宁远兵变，朝廷已知，本部院奉皇命前来。宁远城为我所修，我袁崇焕又回来了，你们如何不放我入城？”
兵丁们听了，不住交头接耳，更觉疑惑，暗自思忖道：“细看面目倒像袁大人，怎么孤身一人？”为首的小校高声问道：“袁大人，既知兵变，怎么你一人入城，难道不怕么？可是身后还有大队的伏兵，等大人赚开城门围剿宁远？”
袁崇焕朗声大笑道：“你们看我身后可有一人？本部院驻守宁远五年，与士卒筑城抗敌，先后大败建酋努尔哈赤、皇太极，出生入死，浴血而战，宁远将士与我情同手足，此次回宁远如回故园，有什么可怕的？兄弟相会，大碗痛饮，把盏尽欢，本部院也不信众兄弟会与我刀兵相见？我未带一兵一卒，单人独骑，众位弟兄却怕了么？”
“袁大人言语豪迈，不减当年。兄弟们信你！”为首的小校不住赞叹，扯起吊桥，开了城门。
袁崇焕抱拳匹马入城，直奔鼓楼。鼓楼前早已无人，只剩下几堆尚未烧烬的木柴，随地散落着，下马一探，木炭已凉多时，一丝热气也无。袁崇焕上马转奔巡抚衙门，但见衙门前冷冷清清，并无一个人影，也不下马，冲到大堂前，高声呼喝道：“范九——范九——，袁崇焕在此。”里面竟阆无一人。袁崇焕心下大惊，正待调转马头出来，却听后面有人问道：“可是袁大人么？”
袁崇焕见后院奔出一个全身戎装的将领，问道：“你是何人？”
“卑职兵备副使郭广。”
“毕自肃何在？”
“卑职已将抚台大人护送去了中左所。”
袁崇焕大怒道：“临阵脱逃，按律当斩。如今兵变未平，主将擅离，却将宁远交与何人？”
“兵饥作乱，真是难以安抚，抚台大人也尽力了。”
“命他前来见我！”
郭广垂泪道：“毕抚台已去了。”
袁崇焕双眼通红，急声道：“他究竟怎样了？”
“他被乱兵拷打了整整一天，身子虚弱至极，心中羞愧更是难以忍耐。到中左所后，即不饮水进食，整整九天，昨夜已然去了。临死前，还命亲兵架着朝南磕了头，连说有负君恩，大叫数声而亡，眼睛却兀自不闭。”
袁崇焕心头大痛，想起当年宁远鏖战，毕自肃也是兵备副使，左右追随，登城督战，用火炮痛击后金兵马，恍如昨日，不料转眼竟人鬼殊途，已成永诀，更觉热血翻滚，咬牙道：“朱梅伤势如何？”
“总兵大人现在后面将养，倒无大碍。”
袁崇焕略略放了心，又问：“那两个贪官何在？”
“苏涵淳、张世荣二人不敢回家，也藏在后院。”
“带了随我走！”袁崇焕换上二品锦鸡补子大红红丝蟒服，头戴六梁冠，腰系玉带，背了尚方剑，打马直奔大营。
西边的日头将落，余晖散成万道霞光，远处的山峦、近处的城墙民舍一片耀眼的金黄。城区北部，数排的营房错落有致，这便是宁远兵卒的十四个大营。各营周匝都围着巨石大木堞雉，营门放哨的士卒几倍于平时，各持刀剑，虎视眈眈，来回游走。
“袁大人回来了——”郭广飞马大呼。片刻间，各营涌出不少的兵丁，聚集在营门外，纷纷张望。
袁崇焕放马缓行，来到中间的演兵校场，下马缓步走上校场月台，左右巡视，高声道：“宁远十四营的弟兄们，我袁崇焕又回来了。你们之中不少曾与我一同朝夕相处，浴血奋战，当年是何等惨烈艰难，你们没有一人叫苦退后，可如今只为丁点儿的粮饷，竟将毕自肃逼死了，当年的患难情谊何在？报效朝廷的忠心何在？”
“袁大人，我等弟兄没有逼死抚台大人，欠债还钱天经地义，朝廷拖欠粮饷，一些狗官乘机克扣，只知大把地捞银子，哪里管我等死活？何必要替他们卖命？”有人在营门口大喊，不少士卒跟着呼喝，“不给他们卖命！大不了回家，守着老婆孩子也强似在这里吃苦受气。”
袁崇焕道：“方才是哪位兄弟？可否现身面谈？”四下一望，无奈天色已暗，看不清面目。
那人道：“袁大人，教咱现身，�