1月11日，中华人民共和国外交部发表声明，重申我国对南沙、西沙、中沙和东沙群岛的领土主权，对南越反动当局侵占我国西沙、南沙群岛中一些岛屿的非法行径提出严重警告。主持中央军委日常工作的叶剑英坚定地认为，如果南越当局不顾中国政府的声明和警告，继续入侵中国的领海和岛屿，并发动武装进攻，人民解放军必须进行自卫还击。但是，当时国内正面临着江青一伙掀起的以“批林批孔”为名、实则批判周恩来等的政治运动，严重干扰着国家和军队的正常工作。叶剑英忍辱负重，一面顶住江青一伙的压力，一面密切注视万里之外南国海疆的安全。他多方搜集情报，认真分析、判断，及时向周恩来报告，并陈述自己的意见，供党中央、毛泽东下决心。他鉴于南越当局在西沙群岛一带的挑衅活动越来越频繁，于1月17日即向总参谋部发出指示：要立即组织班子，加强值班，注意掌握情况，准备打仗。同时，他根据南越当局已派出舰艇，侵入永乐群岛海域，向从事生产的中国渔轮挑衅，并派兵侵占了甘泉、金银两岛的情况，命令海军部队立即派出舰艇进至永乐海区，监视敌人，保护渔民生产，并派武装民兵进驻琛航、广金、晋卿三岛。
为了加强战备，保卫祖国边疆海域，周恩来于1月18日主持中央政治局会议，提议中央军委成立由叶剑英牵头，有王洪文、张春桥、邓小平、陈锡联参加的五人小组，讨论处理军委的大事及紧急作战事项。中央政治局正式向毛泽东提此建议时，将原五人小组增至六人（加苏振华），并确定：军委六人小组“大事视情况或直报主席或经过中央政治局讨论后再报主席”，“对内对外不行文，一律以军委名义下达”。毛泽东阅报告后表示同意。这时，南越西贡当局接连出动海空军入侵中国南海西沙群岛领海、领空，撞坏中国渔轮，强占中国岛屿。1月19日，又向中国驻岛部队武装进攻，西贡海军亦向中国舰艇首先开火。在危难之际，叶剑英受命于毛泽东、周恩来，号令中国人民解放军自卫还击，同南越军队在西沙海域激战。叶剑英立即给广州军区指挥员打电话，了解详情，然后，向周恩来作报告。根据周恩来指示，叶剑英到达作战部指挥室，指挥作战，不一会儿，邓小平等同志陆续到达。叶剑英非常敬重邓小平，凡事都同他商量。他俩同大家一起听取汇报，研究敌情，制定作战方案，调配兵力，向前线发出一道道命令。我守岛的民兵在自卫还击中，打得十分英勇，迫使上岛的敌人狼狈逃回。到了上午10点多钟，敌舰突然向我军舰艇开火。叶剑英命令我舰艇立即坚决还击，并将战情随时向周恩来报告。当天下午和晚上，叶剑英一直守候在指挥室。前线虽然未再发生战斗，但情况仍很紧张。特别令人担心的是，当时支持南越反动当局的美国政府，派出一支舰艇编队，从菲律宾附近海域向我南海方向驶来。叶剑英经请示周恩来同意，立即派出一支舰队南下，以应付可能发生的意外情况。
随着我舰队的胜利前进。叶剑英同邓小平等商量，决心乘胜收复被南越反动当局侵占的甘泉、珊瑚、金银三岛。经报告周恩来、毛泽东批准，1月20日，叶剑英签署并向前线部队发出了坚决收复甘泉、珊瑚、金银三岛的命令。前线部队立即出动，向岛上的敌人发起攻击。
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十年浩劫（24）
然而，西沙之战并未摆脱“四人帮”的干扰，更未阻止住“批林批孔”运动。叶剑英一边指挥作战，一边抵御“四人帮”射来的“批林批孔”冷箭。他和邓小平排除王洪文、张春桥、江青等人的干扰，共商对策，共同指挥，迅速击退了南越入侵军队，全部收回了敌占岛屿，西沙自卫反击作战取得了重大胜利。
1月下旬，叶剑英刚刚指挥打完西沙之战，正在组织总参谋部、海军机关和广州军区总结经验，突然接到通知，要参加政治局会议。到会上一看，内容不是别的，原来是江青要大家讨论她的御用文人们整理的《林彪与孔孟之道（材料之一）》。江青俨然以会议主持人自居，要求与会的老同志们对照《林彪与孔孟之道》的材料，“联系实际”发言。醉翁之意不在酒。他们名义上是批判“林彪与孔孟之道”，真实用心却在“联系实际”上，会上抓住某些领导干部子弟当兵问题大做文章，影射叶剑英。
过了几天，江青居然以个人名义直接给叶剑英和军委领导同志写信，要求军队系统大力开展“批林批孔”，并要求召开军队驻京机关“批林批孔”大会，由江青的两个干将迟群、谢静宜作报告。她还以个人名义向中央军委和全军指战员以及参加西沙之战的全体军民写信送材料。江青在给中央军委领导人写的信中称：在相当长的时间里，批孔“深入不下去”，对林彪的思想体系和孔老二的关系，“更是不清楚”；“因此我特请谢静宜、迟群二位同志向全军指战员宣读中央的通知（即中共中央1月18日《批林批孔》的通知），张春桥也批示说：“建议军委议一议如何抓好批林批孔，并商量一下江青同志的信如何落实。”
叶剑英接到信，十分气愤。江青在军队没有任职，为何要插手军队？她一个政治局委员，怎能背着中央，凌驾于国务院、中央军委之上，以个人名义指手画脚，指挥部队？这太不正常了！但是，叶剑英考虑到江青一伙打的是毛泽东的旗号，而江青的信和报告又以“中共中央文件”的形式向全党转发，如果进行公开抵制，显然是不策略的。于是，军委只好于1月24日在北京首都体育馆召开军委机关和驻京部队“批林批孔”动员会。出席会议的中央领导人有叶剑英、王洪文、邓小平、陈锡联，有军队驻京14个大单位的干部战士万人。会议开始，叶剑英作了简短的讲话。他首先申明这个会是江青提议召开的，接着又列举了江青给空军写信，给海军送材料的事。然后说：“我们对于批孔与批林的关系理解不深，指导不力，没有把批林与批孔结合起来，因此，批林批孔运动不够深入。”叶剑英的讲话，十分巧妙，明白人一听就知其本意指的是什么。迟群、谢静宜在会上盛气凌人，信口雌黄。军队许多老同志根本听不下去。
1月25日，江青又以突然袭击的方法，迫使周恩来参加中央、国家机关“批林批孔”万余人的动员大会。在江青策划下，迟群、谢静宜在会上发表长篇煽动性讲话，借介绍《林彪与孔孟之道（材料之一）》的产生过程，大谈所谓“反复辟”的主题，强调“批林批孔”要联系的现实之一，就是猛批“走后门”，“走后门”实际上就是对马列主义的背叛。他们始终把攻击矛头对准周恩来、叶剑英等老一辈革命家和一大批党政军领导干部。在江青一伙长达几个小时的发言中，周恩来、叶剑英等始终以沉默对抗，一言不发。这还不够，1月28日，江青、张春桥、王洪文召集有关新闻单位开会，公开指责《解放军报》根据周恩来、叶剑英讲话精神而写的《既要讲批评，又要讲谅解》，是一篇“很坏”的文章，并布置予以反驳批判。在他们授意下，发表的批判文章说《既要讲批评，又要讲谅解》一文“离开批林批孔斗争大方向来讲团结问题”，“大讲谅解，貌似全面，实际上宣扬了折衷主义、中庸之道”。
更为恶毒的是，江青在1月30日中央政治局会议上，借口“联系实际”批林批孔，竟公开点名批评叶剑英抓军队运动不力，指责叶剑英“走后门”送子女当兵……。叶剑英不予理睬。为了稳住军队，他仍然不具体布置全军如何进一步开展“批林批孔”。江青一伙见此情景，气急败坏地说：“军队最难办”，“要放火烧荒”，“要整整军队”。
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十年浩劫（25）
为了大搞“批林批孔”夹着“走后门”，批评叶剑英等老同志，迟群于2月2日主持的国务院科教组在《教育革命简报》上登载一批教育系统批“走后门”材料，并加编者按语：“在批林批孔中，要抓现实的阶级斗争和路线斗争，严肃检查、批判和纠正‘走后门’这种背叛马克思主义的不正之风。”之后，一些高等院校开始揭发、追查“走后门”上大学的问题。
“四人帮”玩弄“批林批孔”夹着“走后门”，“三箭齐发”，掀起了一股新的反动逆流。局势险恶，派性再起，人心动荡，生产严重下降。叶剑英决定顶住逆流，采取迂回的方式予以反击。他配合周恩来给毛泽东写信反映批“走后门”问题，2月15日致信党中央和毛泽东，表示接受江青等在“批林批孔”运动中对他的“帮助”……次日，毛泽东在叶剑英信上批示：“剑英同志：此事甚大，从支部到北京牵涉几百万人，开后门来的也有好人，从前门来的也有坏人，现在，形而上学猖獗，片面性。批林批孔，又夹着（批）‘走后门’，有可能冲淡批林批孔。”并指出，迟群、谢静宜在“一·二五”大会上的讲话“有缺点，不宜向下发”。次日下午，周恩来约迟、谢谈话，明确提出：毛主席讲的“形而上学猖獗”，是批评江青的。随后，他主持中央政治局会议，讨论毛泽东的指示。20日，中共中央发出通知，提出对“走后门”问题应进行调查研究，确定政策，放在运动后期妥善解决。
江青、张春桥对此极为不满，张春桥竟然说：用检讨办法来告状，这也是一大发明。这从反面证明，叶剑英给毛泽东写信的做法，确实击中了他人的要害。在毛泽东的干预下，“四人帮”妄图利用“批林批孔”，打击周恩来连同叶剑英，进而大整老干部的阴谋没有得逞。
但是，“四人帮”对筹备召开全国四届人大工作继续干扰和破坏，进行政府组阁、篡夺党和国家领导权的阴谋活动。
早在1973年8月�