梅子抱着孩子没给许恩曼。
许恩曼急了：“哎咿，这是我儿子，你为什么不给我？！”
“嫂子，不是不给你，我要问清楚。”梅子抱孩子背过身去，哄着孩子道：“宝宝，她是你妈妈吗？”
阿宝只顾吃糖葫芦，不说话，只是点点头。
梅子问：“她让你喊妈妈，你喊不喊？”
阿宝又点点头。
梅子放心地将孩子交还给许恩曼：“嫂子，别怪我多心眼，这灯会上什么人都有。”
许恩曼感激万分地：“姑娘，让我怎么谢你。”
“不用客气，孩子不懂事……”梅子说着，一眼看见了黄慎喊着“阿宝！”往这边过来，慌慌地说了声“嫂子，我们告辞了。五妹，我们走。”
待大汗淋漓的黄慎跑到许恩曼跟前，梅子她们已经没影了。
“多亏那个姑娘，要不然阿宝就让人贩子抱走了。”许恩曼道。
黄慎留恋地望着远处。
许恩曼看见黄慎的神态，心下猜估到了六、七分：“那个姑娘你认识？”
黄慎支吾地：“啊，嗯……”
慌慌走开的梅子与饶五妹来到一个僻静处，抹了把汗水。
饶五妹奇怪地瞪大眼睛说：“雪姐，为什么见了黄先生你就要跑？”
梅子笑了：“你还小，不懂男女事。没看出来吗？那女的就是黄先生的妻子啊。”
饶五妹不服气地说：“姐姐救了他的孩子，连个话也不敢说……”
“好了好了，你就少说点好不好？我们不看灯了，回家吧？”梅子说。
“走吧。”饶五妹虽没尽兴，但她是个懂礼的女子，顺着梅子的心情，两人往场外走去。
一双鹰眼盯上了梅子，他就是红月楼的家院猴三。饶五妹发现了身后的异常，对梅子轻声道：“姐姐别回头，有人在跟踪我们俩。”
梅子边走边问道：“是不是刚才那个人贩子？”
“不是。”饶五妹说，“他是个瘦高个，尖嘴猴腮，象个大麻虾。”
“糟，他是红月楼的管家猴三。最坏的坏家伙！”梅子陡然紧张了起来，脚下闪了一下，忍着劲“啊哟”了一声。
“怎么啦？”
“脚扭了。”
“啊？！”饶五妹上去扶着梅子，“没事吧？”
“还能跑。”
饶五妹紧张地朝后看了一眼，尾随的猴三没上来抓人，却躲进墙角里去了。
“姐姐别慌，看样子那个人没帮手。”饶五妹说道，“前面朝左拐，不远就是东门河，那儿船多，我们先甩掉他再说。”
饶五妹扶着梅子往东门河跑去。
猴三从墙角处闪出，在梅子她们的身后象尾巴一样不远不近地跟着……
小东门河的河岸边，紧挨着停了一溜蓬子船，梅子轻车熟路，带领着饶五妹上了顾水仙的蓬子船。
顾水仙见了梅子好生高兴：“哎咿，阿雪，那个姓黄的先生找到你了？……”
梅子“嘘”了一声，指了下外面。透过蓬壁的缝隙，看得见尾随来的猴三正在蓬子船间寻找着。
顾水仙轻声吩咐邻近的船女阿芳道：“哎，阿芳，你先走，引走他！”
阿芳领意撑船飞驰而去。一见有船走了，猴三跳上一只船，对船家凶狠地令道：“快，给我跟上那只船！”
顾水仙看着远去追踪的船，回头笑道：“阿雪，你们放心吧，没事了。”
猴三追着追着，发现前面的船轻巧如飞，突然意识到什么，阴沉地自语道：“引我上当？哼！”转而对船家喊道，“停，停下！给我回头。”
月色融融，河堤上垂柳婆娑，灯影阑珊。
猴三寻踪追来，见到前方蹒跚而行的梅子和饶五妹，他机灵地闪到一棵大柳树后面。
黄慎一家子看灯欢喜归家，从一条岔路口上了河堤。许恩曼发现了前方的梅子。
“阿慎，你看前面，那不是她吗？……”
“是她跟五妹。”黄慎辨认道。
“你愣着干什么，去看看啊！”许恩曼嗔怪道。
黄慎懵懵地：“啊，哦哦。那我去了。”说着放下骑在他颈脖上的阿宝，往前撵了过去。
梅子她们的身后传来了黄慎的喊声：“梅子，五妹——”
饶五妹回首，惊喜不已地：“是黄大哥！”
黄慎跑到梅子她们跟前，惊异地看着梅子的脚：“梅子，你的脚怎么啦？”
“红月楼的人认出了梅子姐，一直跟着我们，梅姐跑的时候扭伤了脚。”饶五妹见了黄慎，紧张的心一下卸了下来，说着说着眼泪都要下来了，“好怕人，黄大哥。”
“别怕，有我在。”黄慎安慰道。
正说着，许恩曼和黄周氏过来了。
许恩曼扫了一眼梅子转而问黄慎：“阿慎，没事吧？”
梅子见之，情知躲不过去了，硬着头皮作礼道：“伯母，嫂子。”
“刚才多亏姑娘救了阿宝，也没让我说声谢谢你就跑了。”许恩曼道，“听阿慎说了，才知道这么巧……”
黄慎急急地：“娘子少说点，梅子这里有麻烦了……”
许恩曼听了黄慎的叙说，毫不迟疑地说：“梅子姑娘，你要是不嫌弃，就躲到我们家来吧？”
“不不，”梅子断然拒绝了，“我还是回叶老伯家，没事的……五妹，我们走。”
五妹看了黄慎一眼，扶着梅子往一个岔路口走了。
嫁给黄慎作妾，梅子早有这个念头，脱身红月楼之后的第一个念头就是想让黄慎带她远走他乡，无奈叶祥阿祥老汉不许她出头冒风险，更何况没有中间人，这种话也传不到黄慎那儿去啊。终于有了那一天，有心人找来了，绕了弯子说了心里话，没等到好消息，黄家的老老少少就到了扬州，黄慎还因为她的缘故，让他母亲打得十天半月起不了床。梅子害怕了，退却了，把那份开蕾的眷恋深深的埋藏了起来，再也不敢有什么非份之想。
望着梅子远去的身影，身经女人家磨难的黄周氏动了恻隐之心，长叹了一口气说：“怪可怜的，无爹无娘，谁都能欺负她……”
许恩曼激棱了下：“阿慎，看她那样子，脚扭得不轻，你去把她背回去。”
“这……”黄慎惊异地看着娘子。
许恩曼嗔怪地：“这什么？你心里怎么想的，当我不知道？我跟娘知道回家的路。”说着推了黄慎一把，对黄周氏说，“妈，我们走。”
黄慎看着许恩曼抱起儿子与母亲远去，说不上来的一种感觉，想不到许多掉头朝梅子方向撵去。在一个小巷子里他撵上了梅子她们。
梅子不高兴地说：“你怎么还是来了？我跟你说过了，我哪儿也不去！”
黄慎无奈地笑了一下：“没别的意思，我是来背你的，你这一瘸一拐的，走到什么时候？来。”说着朝梅子弯下了腰。
梅子羞红了脸，五妹看着他俩笑了，扭过身去。
“来呀……”黄慎殷切地说。
“梅子姐，我先回家给你烧好洗脚水。”五妹知道她在面前碍了事，找了个由头跑开了。
“哎哎哎，五妹，你别走啊！……”任梅子怎么喊，五妹就是没睬她。
“梅子……”黄慎仍然躬着腰。
梅子终于放弃了拒绝……
３
红月楼湘莲卧室，醉眼惺忪的钟文奎在此沉声溺色。
娇小的湘莲灵巧地弹拨着琵琶，唱着婉转动听的扬州小调《桥楼磨豆腐》：“正月里思想元宵节，沙拉拉子哟，哎哎哎哟，二月里思想沙拉拉子啷当，沙拉拉子啷当，叮得啷当叮得啷当沙拉拉子哟，哎哎哎哟，水仙花开送与我情哥。三月里思想清明节，沙拉拉子哟，哎哎哎哟，四月里思想沙拉拉子啷当，沙拉拉子啷当，叮得啷当叮得啷当沙拉拉子哟，哎哎哎哟，蔷薇花开送与我情哥。”
钟文奎久疏女色，痴意观之，一时兴起，缓步到了湘莲的身后，颤着手朝湘莲的颈脖里摸去……
猴三刚刚踏入红月楼的门厅，就看见胡四姨忙不迭的身影四处张罗，一见猴三，她的脸就拉下来了：
“你这个贼驴，死到哪去了？正月十五大忙夜，你又不是不知道！”
“四姨，等小的说完了，你再骂我行不行？”猴三嘻笑着说，“你知道我找到什么宝了？……”
“你不在，看把我忙死！说吧，给我报什么喜？”胡四姨问猴三道。
猴三神秘地说：“我找到梅子了。”
“啊？！”胡四姨吃惊地瞪大了眼，随即急切地说，“走，一边说去。”
胡四姨将猴三带到卧室里带上了房门：“快说说她现在什么地方？”
“你先别急。”猴三转动着贼眼说：“梅子的卖身契还在你这儿对不对？”
胡四姨懵懵懂懂地道：“在。岳公子送了钱带走了人，就是没要这个东西。”说着从一个首饰箱里拿出了梅子的卖身契。猴三看了一下还给胡四姨道：
“有这东西，我们就能再发一笔财。”
“梅子的人在哪？你还没说呢。”
“她在多子街的‘阿祥豆腐店’。拜豆腐佬叶阿祥作了她的干爹。”
“啊，太好了。”胡四姨喜滋滋地搓起了手，“我这就去找麻大人，把她抓回来！”说完就要出门去。
“四姨。”猴三拽回了胡四姨，阻止道，“你不能乱来。报官会害了我们自己。”
“这话怎么说？”胡四姨闹糊涂了。
“你想想，官府一出面，梅子不就成了官府的了吗？她们拿去官卖你有什么法子？”猴三狡黠地说。
“便宜他们！”胡四姨鲠着脖子，扬起了手中的卖身契说道：“梅子的卖身契在我这里，他们凭什么官卖？”
“这你就不懂了。”猴三阴阴地笑了，“这张东西，在扬州是张废纸，到了外地，它才是金子！你把梅子卖给岳公子，扬州谁人不知，谁人不晓？你拿
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