“梅子已经是个自由人，你不要拿这个来讹我。”黄慎蔑笑道：“你要是不把她交出来，我就告官，告你一个强买强卖民女罪！”
“黄先生，事情恐怕没你说得那么简单吧？”胡四姨见黄慎软的不吃，那张脸很快就拉下来了，“我胡四姨也是走南闯北的人，叫你唬住了还在扬州这地面上混事？看你是个老实人，我也不欺负你，给你看样东西……”说着掏出了梅子的卖身契给黄慎看。
黄慎见了，惊愣地：“这东西怎么还在你手里？”
“这你就不要多问了。”胡四姨得意地收回了那张契文，转手交给了猴三，“猴三，把它收好了，别丢了，等黄先生筹好了赎身金，这东西就归他……”胡四姨阴阳怪气地说着，给了猴三一个眼色。
猴三领意地：“四姨放心，这东西我不会丢了的。”说完走了。
“哎，也许梅子天意就不该是我留的。”胡四姨假惺惺地说，婉转地撵客道，“黄先生，你想好了，再来好吗？今天我还忙着……”
黄慎固执地缠住了胡四姨：“不，现在我就和你谈……”
猴三刚把梅子放到轿子里要抬走，麻三贵就领着一帮人赶到了。原来叶阿祥在街坊邻居中声誉极好，听说他干女儿被红月楼的人抢了，大伙儿一哄而起，上百人拥着叶阿祥连夜跑到衙门敲起了鸣冤鼓。麻三贵当即就发了令箭，想想这等事衙役的班头不一定能治得住那个骚娘们，于是自己亲自出马到了红月楼。
麻三贵自从岳文成招亲那阵子受了胡四姨的轻薄，一直怀恨在心，正找不到机会泄这股子火，现在找上门来了，你说他麻三贵逮着了把柄不出一口气就能放手了吗？他吩咐班头把同知赵怀沙，通判吴子坤连夜搬到衙门来。
“四姨，这事要有个公断，是不是？”麻三贵开场道，“所以我特意把赵大人、还有吴大人从被窝里拽起来。你看怎么个了法？”
“我有这张东西，她梅子就还是我的人。”胡四姨理直气壮挥舞着梅子的卖身契。
麻三贵阴笑了下：“四姨，我们给你面子，你就识点相，免得大伙都下不了台。”
“麻大人说得对。”吴子坤一边帮腔道，“岳文成花了那么多的银两买下了梅子，谁个不知道？”
“那箱礼金是我带着岳家的人送上门的，四姨没忘吧？”麻三贵提醒道。“第二天，你送梅子到岳府，见了我和吴大人就跟没见似的，还记得不？”
赵怀沙举了下黄慎上交的协约单：“你私下与画师黄慎订了协约，让人家以画赎梅子，岂不成了讹骗？”
“以大清例律，就这一项，当判你三年牢役！”麻三贵得意地说道。
胡四姨不吭气了，泄了的皮球一般。
“麻大人、赵大人，我说个处置办法，你们看行不行？”吴子坤与麻三贵挤了下眼。
麻三贵点头道：“行啊，你就说吧，处理完了，本官还要回家睡觉去。”
吴子坤不紧不慢地说：“岳文成是叛贼，照大清例律，他收买梅子的赎金应当由四姨交出来充公……”
胡四姨叫了起来：“你说什么？那是他出事前买下的，你凭什么要我充公？”
“大胆！”麻三贵狠了起来，道：“你说我凭什么？凭老爷我这身官服！你要是不服从官断，我就治你的罪，投你下大牢！”
胡四姨愣了一下，知道自己被人家摆弄了，但只好认倒霉，嗓音也萎了下去：“那你说吧。”
“岳公子给了你多少本官也不问了，你呢，拿出一千两黄金，三千两白银；梅子交到扬州府官卖。也就没你的事了。”麻三贵直到这时才感觉出了一口恶气。
胡四姨闻之一屁股赖到了地上，哭道：“我哪地方得罪了你们，你们这么合起伙来整治我一个弱女子啊，我哪来的那么多的金子银子啊……”
守在衙门外的黄慎等得不耐烦了，刚要和叶阿祥领人往里闯，身后传来许恩曼惊喜交加的喊声：
“阿慎——”
黄慎扭头看去，家妻与金农、板桥、汪士慎、高翔等一大帮好友朝他这边急急走来。
“你都把我急死了，走了这么久也不见你回来。”许恩曼快嘴快舌地说道，“妈急得在家哭，没法子，我匆匆找了板桥这些兄弟。”
板桥道：“我们找到叶老伯的豆腐店，才知道出事了，匆忙赶了来。”
“阿慎没事，梅子完了。”汪士慎敏感地说：“官府抓了她，会不会以岳家叛贼的妻妾名份治她的同谋罪？”
“不象。我在这里等到现在了。赵同知那里我也递话了。”黄慎叹说，“最最讨厌的是梅子的卖身契还在胡四姨手里。”
“哦？那也就是说，她还算是红月楼的歌伎？”板桥眼睛亮了起来。
黄慎道：“没错。我给你们看样东西。”说着从口袋中掏出了一张协约单。“这是我和胡四姨谈定的以画赎人的协约书。”
这时，同知赵怀沙从大门里出来，黄慎他们迎了上去。急切地：“怎么样？赵大人？”
赵怀沙笑道：“行了，麻三贵他们好象与胡四姨有什么不对劲的地方，处理得特别爽快。”随后他压低嗓子说，“岳家那件事谁也不要提了，麻三贵他们要的是钱。”
板桥问道：“我们出多少张字画？”
赵怀沙说：“吴子坤刁，他不问多少张，只提出要卖够一万两再放人。”
“这个混蛋！心这么黑！”金农骂道。
赵怀沙息事宁人地说：“好了，我看就这么定了，先救人要紧。诸位回家准备准备吧，明天一早就在衙门口开市！”
４
衙役的锣响了起来。
成百上千的观众从四面街衢朝扬州府大门口涌了过来。
扬州府大门口的旗杆上，绑缚着将要被官卖的梅子，她的嘴里塞着手绢。在梅子的脚下，一溜摆着几张长条桌，上面放着板桥他们送来的将要被拍卖的画轴。
一个衙役站在高台上宣读着扬州府官卖梅子的告示：“大家听好了，扬州府告示！扬州府主断官卖，官卖事项如下：红月楼歌伎梅子自愿从良，红月楼主事胡四姨自愿出让梅子从良，画师郑板桥、黄慎、金农、汪士慎、高翔自愿拿出字画二十幅，卖足一万两成交。官卖开始！——”
衙役念完狠劲地敲了一下大面锣！
锣声震天，人声鼎沸。
板桥、黄慎等人，还有叶阿祥、饶五妹等人均在下面紧张地观望着。衙役们开始打开画师们的画轴，然后站到高台子去，在高大的院墙上一字儿排开挂起板桥、黄慎、金农、高祥、汪士慎的字画，李禅、李方膺留在小玲珑山馆的几幅精品也搬出来了：郑板桥的《松菊兰石四屏图》、《荆棘丛兰图》……黄慎的《执蒲钟馗图》、《荷鹭图》、《东坡玩砚图》……汪士慎的《虬松竹石图》、《墨梅图》……高翔的《兰谷图》、《深春卧雨图》……金农的“漆书”和《瘦马图》、《月华图》、《菩提古佛图》……李禅的《空香沾手图》、《柳蝉图》……李方膺的《双鱼图》、《花卉册》……
人们大饱眼福，啧啧连声：
“哎呀，不得了，几个画师把他们的最好的家底子都拿出来了！好好好，好啊，第一次见到这么多的上品之作。”
“这个姑娘真是有福气，这么多的画师出面保她一个！”
“看了这些字画，我不吃饭都行！可就是买不起呀。”
“你见过这么多的上品吗？玲珑山馆那么财大气粗，一下子也收不走。”
梅子两眼看着黄慎，还有那些一直把她当小妹的心地慈善的兄长们，说不出话来，头沉沉地低了下去，两滴珠子一般的泪水干干净净地砸在她的脚面上。
钟文奎在两个护卫的护引下，来到扬州府对过“仙茗楼”二楼的临窗雅座。府衙前的瑰丽壮观的场面吸引了这位痴爱字画的老将军，他从一个护卫手里接过长筒望远镜，将那些精品一一扫过。看到郑板桥这些人的字画，钟文奎打心眼里佩服这些字画的精美绝伦，但同时他的心也揪疼了起来，想当年，就是因为这些人的字画，害得他家破人亡，妻离子散，虽说那是自己仗义执言*上了身，今天想起这些往事，还是禁不住在心底骂了一句：“妈的，莫非今天又会撞上鬼？！”
“李禅、李方膺都是宫廷官员，他们的字画怎么也到了扬州？”
没人应他的话，他这才反应过来周围没有能与他对话的人，实在有些扫兴。
来了一个茶倌，一面抹着茶桌，一面饶嘴饶舌地献着殷勤：“老爷今天选中了这块宝座，真是不枉这份茶钱。扬州府今天官卖扬州最最标致的歌伎，老爷你瞧瞧，这位置多好？看得一清二楚！”
钟文奎将望远镜从院墙上拿开，转向了被称之为扬州城最最标致的歌伎，这女子这么面熟！他的心底深处如同被蜂子蛰了一下……
“茶倌，歌伎叫什么来着？！”
“梅子，梅子啊！”听客官那么凶狠的口气，茶倌吓了一跳，惊讶地说，“客官连红月楼的梅子都不知晓？你是第一次来我们扬州吧？”
护卫道：“废话少说！老爷问你什么，你就应什么！”
“是是。”茶倌一面心里想这些人怎么这么横气，一面唯唯诺诺道。
“这叫梅子的是何方人氏？”钟文奎盯视着茶倌问。
“江西。呃，对，江西。”茶倌道，“我听人说她是被人贩子贩来扬州的。”
“下去吧。”钟文奎的心跳加快了。
茶倌没听真切，随口“啊”了一声。
“下去！”护卫凶道。
茶倌吓得连声道：“是是。”
钟文奎招了下手，护卫甲贴近了钟文奎的耳边……
官卖的锣声响了。官卖的主事摇头晃脑地唱道：“好了！你们都看好了，一边是红月楼的歌伎钟小�
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