我出了气，你说我该不该将你接到北京来，好生庆典一番？”
允禧说的天衣无缝，板桥心头残存的不快悄然冰释，拱手作礼道：“仁君放心，板桥接了这个赌。”
“一言为定。”允禧道。
板桥应道：“一言为定！”
两人击掌为誓。
宴席再好有散时。众人说笑一通后，板桥与金农含泪作揖与允禧、鄂尔泰等人辞别上了马车。
车夫扬起了马鞭，马车缓缓启动了。
允禧的泪水顺着脸颊潸然而下。鄂尔泰见之，什么也没说，悄悄扭过头去。
马车远远地去了……
４
“板桥，回扬州第一件事做什么？”远眺能看见扬州城的时候，金农损马车里问板桥。
板桥不假思索地说：“到清竹庵把我的表妹接出来，娶她为妾。这是我进京考试前给她许下的诺言。”
“尔后呢，作何打算？”
“憋了一腔的闷气，各处去走走，一来散散心，二来看尽闲花野草打腹稿啊！”
金农笑了：“别腹稿没打成，却让闲花野草把你吞了去！”
板桥知道他暗指的是歌伎娼女，假嗔地擂了他一下，戏谑地笑道：“清风不吹，种子不飞……”
两人自得其乐地大笑了起来。
板桥以二甲八十八名中了进士，作为出生于扬州水乡的穷书生，能在皇家擢拔的才人中占得一席之地，本是可以扬眉吐气的了，但进身之道被莫名其妙地拦死了，这不能不说是一种难以言说的悲哀。金农虽说被荐入博学鸿词科的考试，但他的命运比板桥的遭遇更糟糕，连个考场也没进，就从仕途的舞台上给挤了下来。或许这是上天的旨意吧，如果他们都能在官场上一帆风顺，恐怕后来的扬州八怪里也就没有他们的大名了。
久别了，扬州！
不论外面的世界多嘈杂，温馨的扬州依然故我地沉溺在风花雪月的绵情软意之中，从热闹的水码头到僻静的民居小巷，从春风绿柳的瘦西湖畔到百花争艳的官邸红楼，莺歌声声，俚语侬侬。西山的佛庵区，一如既往，罄鼓悠扬，安详静谧。
板桥在金农家吃了午饭，便起身到清竹庵去了。来到清竹庵的大门口，听见庵堂里传来的清脆熟悉的木鱼声，他不能自持地眼睛潮润了起来，直到眼前的景物模糊了他才知觉自己失态了，自嘲地笑了一下，抬起双手用手指抹去了眼角的泪花花，步态蹒跚地上了清竹庵的高高的台阶。
板桥蹑手蹑足地走进了庵堂，见偏房中敲着木鱼的僧尼，没犹豫就轻声唤道：“一姐，一姐，我回来了……”
敲木鱼的僧尼没有回头，板桥激情不减地：“一姐，你为什么不理我？告诉你，我高中了！知道吗？我高中了！我是来接你的呀！……一姐，一姐……”
敲木鱼的僧尼回过了头，却是怡莲师太！
板桥惊呆了，他很快恢复了常态，但话语里难免有些语无伦次：“嘿嘿，是师太呀，我看错人了。我是来接一姐的，我是她的表哥啊，您还记得不？”
“记得，怎么不记得。”年逾七十的怡莲苦苦地笑了一下：“施主，你来晚了……”
“啊！”板桥预感到什么不祥，“一姐她怎么啦？”
“慧智她到西天去了。”
怡莲师太说完没再理睬板桥，径自回身继续敲她的木鱼去了。
板桥急了，一下撞开了禅房的房门，冲到怡莲师太的跟前，一把拉住了她：“师太，师太！这到底是怎么回事啊！”
“阿弥陀佛，罪过罪过。”怡莲合十作礼，悲痛地闭上了她那双漂亮的双眼皮大眼：“慧智思恋先生，积郁成疾，一病不起。前不久她终于挺不住，走了……”
板桥眼前一黑，倒了下去……面壁十年，好不容易挣了个进士，但未谋得实在的一官半职，这已经是刻骨铭心的讽刺了；到了扬州，本想与表妹一姐一圆情思债，留给他却又是一姐的一缕清烟。官场不得志，情场又失意，你让他怎不万念俱灰，焚心毁神？
这天夜晚，月上中天的时候，板桥在怡莲师太的照料下，恢复了神志。吃了一碗莲子汤，板桥执意连夜回老家去，怡莲师太不便久留，意外地提出一个要求来：“老纳久闻板桥先生的大名，尽管慧智走了，但贫庵与先生也算是有了不解之缘，能否请先生留下墨宝一幅？”
板桥作礼谦道：“一姐避难在此一方净地，承蒙师太多有庇护。板桥无有财宝相赠，留下难以启齿的几个字理所当然，理所当然。”
说完他提笔写道：
梦醒扬州一酒瓢，
月明何处玉人箫，
不爱乌纱爱红颜，
绝世*郑板桥。
这幅墨迹在清竹庵悬挂出来以后，板桥与一姐飘逸漪丽的恋情在扬州一时传为佳话，清竹庵的香火也因此旺盛了起来。
５
五年过去了，转眼到了乾隆六年。
板桥自从失去了一姐，似乎对人生的热情冷却了许多，他与世无争，常入空门论佛参禅，经文唱和之中忘却世事的纷扰。这年刚刚过了正月，他没邀任何画友，独自一人出游泰山、西湖、黄山……秋风染叶，天气转凉的季节，他从黄山后山下来，经秋浦河入扬子江。途径江宁，听说供职鸿卢寺的晏斯盛出任江南布政使，驻节江宁，心血来潮去拜访了这位可称有着座师之分的新官。晏斯盛在乾隆元年板桥会试的丙辰科充同考官，他与慎亲王允禧、三朝老臣鄂尔泰关系拉得都是挺近乎的，他被外放到江宁来，虽说官职升迁了，但毕竟离开了紫禁城的宫墙。官场诡云多变，幻不可测，允禧、鄂尔泰他们不会有什么意外吧？板桥意外地想，这才身不由己地在江宁上了岸，寻到晏府上去了。
晏斯盛正与江苏巡抚曹仁说事，没料到板桥的来到，一见板桥，喜出望外地起身相迎道：“啊呀呀老板桥，你怎么象个不沾家的百脚猫，我到江宁半年多了，竟找不到你的踪影，你跑到哪儿去了？”
“落魄江湖，四处游荡。”板桥瞥了一眼在座的曹仁，自嘲地笑了一下，作礼道，“学生听说师座升迁江宁，特来拜见。”
“啊呀呀，都这么熟了，还客套什么呀。”他打量板桥，一身皱里巴几的青布长衫，一双沾泥毛边的黑帮步鞋，隐隐的一股汗酸味顺着堂风朝他飘了过来，他稍稍皱了下眉头，漾开笑脸扇了下鼻子，“瞧你一身什么味儿，洗个澡，我有要事跟你说。”
板桥洗完澡从边厢来到花厅的时候，听见曹仁不屑的声音：“他中进士五年了，一官半职没捞到，心情很不好，大人还是少与他……免得惹了一身骚，还说不出个冤屈出来。”
“哈哈哈，曹大人的好意我明白，多谢点教。”晏斯盛说：“他能不能有职位，那是天意人缘定下的，也不是我晏某能左右得了的。你说呢？”
虽说别人的私下议论没有什么指脊梁咒祖宗的难听话，但冷冷的话语不啻一把钢刃捅进了板桥的心，退避争斗的他重又燃起了野兽般拼杀的血性。
本想在晏府歇息一二天的板桥，忍受了晏斯盛面上的惺情假意，收拾行装执意立马赶回扬州去。
“你这是干什么？”晏斯盛惊诧不已地说，“是嫌我没饭给你吃？”
“真到了没饭吃的时候，我再来师座的府上要饭吃。”板桥假戏真做地说，“师座要跟我说什么，学生洗耳恭听。”
“啊，是这么回事，我出京时去慎亲王府上辞别，王爷跟我说，别忘了问板桥那副楹联的下句作出来没有。他说整整五年了，怎么没听到你的动静？”晏斯盛带着回忆的神色绘声绘色地说，“我问王爷是什么样的楹联，他不说，样子很神秘，说你让板桥快快给我作好就是了。我也不便多问。”
板桥心里惊了一下，想起“此木成柴山山出”这句楹对来。原以为允禧是为了排遣他和金农的苦恼借话逗趣的，没想到还这么当真了。
“就这事？”
“就这事。”
晏斯盛一再挽留，板桥不从，只好吩咐下人给找了一只到扬州去的顺便官船，送他走了。
板桥一路劳顿，上船就埋头睡上了，一觉醒来，撩开窗纱看了下，江豚翻滚，鸥鸟嘶鸣，煞是热闹，眼见得扬州就快到了。他伸了一个懒腰拉开舱门往船头信步走去。
宽大的甲板上，一个豪华的凉棚里，几个富豪子弟诗酒之余，调戏起歌女香奴来。闻见年青人起哄的喧闹声，板桥不时地皱起眉来。
“看好了，这里是十两银子，我把它放下去，你能从水里捞上来，我赏你……赏你……我到摇梅院包你三个月，帮你老爹还欠下的税款。怎么样？”说话的公子哥儿高挑的个子，一身白色缎袍，白皙的月盘脸上暗红色的雀斑显得格外的醒目。他叫吴浩伟，扬州大盐商如今的扬州府知府吴子坤的大公子。吴浩伟用紫色手绢包了一锭成色足有十两的纹银，尔后系上一根鸡毛管粗细的红色香绳儿从船舷处放了下去。
香奴的嘴唇打着颤，几近哀求地说道：“我不会水，我不要你的钱。”
“你不说你原来是个渔家女儿吗？这会儿又不会水了？你敢耍我？！”吴浩伟的脸色变了。见那几个公子没动静，他叱声道：“你们都是死人哪，把她推下去啊！”
几个公子如同耗子闻见猫儿的呵斥，转而野狗一般扑向了香奴。可怜的香奴惊叫着绕着桌子跑了一圈，继而抱住凉棚的拉绳死也不放了。她哪里是几个男子的对手，那几个生拉硬拽地将她剥离了开来。男人们扬着戏谑的大笑抬起了她，正要把她丢到水里去，只听身后传来一声断喝：“住手！”
几个公子哥儿没料到半路冒出个落魄老书生，一个个愣了神，半晌没反应。
“你们还叫人吗？几个男子汉对付这么一个弱女子，亏你们披了一张男人的�