当然，邓小平在充分肯定建国后十七年教育工作成绩的同时，并不掩饰其缺点。他曾讲：那时最大的缺点就是脱离实际，脱离生产，脱离劳动。正因为如此，教育需要改革。
我们看得更清楚，当时推翻“两个估计”，是教育战线拨乱反正的关键所在。这一重大举措，解放了广大教育工作者的思想，充分调动了他们的积极性、创造性，从而为恢复正常的教育制度、开创教育战线的新局面提供了条件。
进一步说，推翻“两个估计”意义决不限于教育战线，它是邓小平同志批判两个“凡是”错误主张，使全党从极“左”僵化思想中解放出来，恢复实事求是的思想路线所采取的一个较早而又重要的步骤。
在邓小平的领导下，1977年底，中国恢复了大学招生考试制度。全国有570万青年参加了考试，他们中的合格者尽管是而立之年才步入大学校门，但他们心中还是由衷地感谢愿意当“大家的后勤部长”的邓小平。
伴随着1978年春天的到来，中共中央、国务院相继召开了全国科学大会和教育大会，广大的科技战线、教育战线的工作者们，欣喜地迎向科学的春天、教育的春天。
比较实际地说，我是实事求是派（3）
邓小平坚持恢复党的实事求是的优良作风，反对“两个凡是”的果敢之举，自然地受到坚持“两个凡是”的部分人的非议；他自己也说：“我提出这个问题，可有人反对哩！”于是，一场关于真理标准问题的大讨论，不可避免地展开在人们面前。
1978年5月11日，《光明日报》以特约评论员署名，公开发表了《实践是检验真理的唯一标准》的文章。12日，《人民日报》、《解放军报》全文转载，随后全国绝大多数省、市、自治区的报纸也相继转载。这是在中央领导同志关怀和支持下，经过许多理论工作者的反复推敲、修改的。历时7个月，十易其稿。该文约7000字，共分四个部分：检验真理的标准只能是社会实践；理论与实践的统一是马克思主义的一个最基本的原则；革命导师是坚持用实践检验真理的榜样；任何理论都要不断接受实践的检验。此文一发表，立即出现了两种不同意见。发表当天晚上，就有电话打到人民日报社指责这篇文章“犯了方向性的错误”。当时的中央主要领导同志指示宣传部门对由文章而引发的大讨论“不表态”、“不介入”，有的同志甚至指责该文是指向毛泽东思想。一时间，真理标准问题的讲座受到了压制。
关键时刻，邓小平讲话了。5月30日，他对几位同志说：“毛泽东思想最根本的、最重要的东西就是实事求是。现在，连实践是检验真理的标准都成了问题，简直是莫名其妙。”6月2日，他在全军政治工作会议上发表讲话，深刻地阐述了实事求是、一切从实际出发的基本观点，尖锐地批评了个人崇拜、教条主义和唯心论，号召要“打破精神枷锁，使我们的思想来个大解放”。这就是后来邓小平讲这番话的由来：“《光明日报》发了文章，当时没有注意，后来听说有人反对得厉害，才找来看了看，符合马列主义嘛，扳不倒嘛。我就在6月2日的讲话里支持了一下。”7月，他又向有关同志提出：不要再“下禁令”、“设禁区”了，不要再把“刚开始的生动活泼的政治局面拉向后退”。后来，他又在谭震林支持真理标准讨论的文章上写了批语：“我看这篇文章好，至少没错误。改了一点，如《红旗》不愿意登，可转《人民日报》登。为什么《红旗》不卷入？应该卷入。可以发表不同观点的文章。看来不卷入本身，可能就是卷入。”在邓小平和其他老一辈无产阶级革命家的支持下，从6月起，中央党政军各部门，全国绝大多数省、市、自治区和各大军区的负责人纷纷发表文章或讲话，支持这场大讨论。
1978年12月13日，邓小平在中共中央工作会议闭幕会上讲话，重申了解放思想，实事求是的重要性。他认为：“目前进行的关于实践是检验真理的唯一标准问题的讨论，实际上也是要不要解放思想的争论，从争论的情况来看，越看越重要。一个党，一个国家，一个民族，如果一切从本本出发，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前进，它的生机就停止了，就要亡党亡国。”这也是为沸沸扬扬的争论作的正确总结。
根据实事求是的思想原则，坚持有错必纠的方针，彻底平反各类冤假错案，这是拨乱反正工作的一项重要内容。对此，邓小平等旗帜鲜明地提出：必须坚持有错必纠，把“定案”中的问题“放到当时的历史情况中去考察，做出实事求是的结论”。
第一，不管是谁批过的，错误的就要纠正。对毛泽东生前做过批示的错案，邓小平态度明朗，要纠正过来。假如自己以往批示中有不实之案，也要纠正，总之，不管是谁批的，不对的都应推翻。
第二，无论是旧案新案，只要是错案就必须全面纠正。在1978年11月的中央工作会议上，陈云在发言中提出了关于为薄一波等61人和陶铸、彭德怀等冤假错案平反，以及批判康生等6个问题，邓小平也很快就表明自己完全赞同的态度。他首先就1959年定的那起错案说起。11月27日，他会见美国专栏作家时说：彭德怀大概和我差不多，四六开。他有错误，但功绩还是比错误多。当日晚，他在听取中央工作会议汇报时插话说，彭德怀也应该四六开。两天后，他在会见日本客人时又重申了这个说法。对康生错误，邓小平话虽不多，却很明确。认为他是发动“文化大革命”错误纲领的“组织者之一”，紧接着，中共十一届三中全会纠正了过去对彭德怀所做的错误结论，肯定他为党和人民做的巨大贡献，同时决定对康生进行审查。
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比较实际地说，我是实事求是派（4）
第三，无论案件多么复杂，“都要实事求是地对待”。潘汉年被定为“内奸分子”是我党建国后处理较早的一起错案。陈云在调阅了有关材料后，认为潘并无投敌确证，便写信给邓小平、李先念，提议党中央正式立案复查，复查工作可由中纪委办理。对此，邓小平表示“赞成”，李先念也表示同意。于是，中央书记处转告中纪委：按陈云的建议和邓、李意见办理。中纪委经过细致复查，认定原结论不能成立。1982年8月，中共中央正式下发文件，决定为潘汉年平反昭雪，并追认其历史功绩。
“文化大革命”初期，我国著名文学家老舍先生受辱含冤自沉于北京的太平湖。1978年8月，他的夫人写信给党中央，请求给老舍平反。几天后，邓小平在这封信上指示：“对老舍这样有影响的人，应当珍视，由统战部或北京市委迅速作出结论，不可拖延。”举行老舍追悼会之日，他又专门送了花圈。
为“中国最大的保皇派”陶铸平反，邓小平也有过明确指示。“四人帮”被粉碎以后，陶铸夫人、女儿为此事曾奔波了两年，当她们找到邓小平时，他并没表示什么态度，陶铸的女儿甚至觉得冷淡，感到失望。实际上，邓小平对这个问题很快地作了批示：陶铸同志他是我们党的一位老党员，在几十年的工作中间对党对人民是有贡献的。经过复查，过去把他定为叛徒是不对的，应予平反。后来问题很快就解决了，虽然邓小平当时不讲一句话，但要解决问题时，就很干脆。
为共和国历史最大的冤案平反，也是邓小平所力主的。1980年5月17日，刘少奇同志追悼会在人民大会堂隆重举行，邓小平讲：“文化大革命”时期，林彪、江青一伙，出于阴谋篡党夺权的反革命目的，残酷迫害刘少奇同志，党中央彻底推倒了强加在刘少奇同志身上的罪名，郑重地为他平反昭雪。他在会上对刘少奇夫人说：是好事，是胜利……
是啊，刘少奇生命垂危时留给世人的一句名言是：好在历史是人民写的。邓小平对刘少奇夫人的话则简明地道出了人民必将胜利的历史逻辑。在此前后的两年中，邓小平参加了13次这样的追悼会，为51位含冤逝世的同志敬献了花圈。在全国有300多万干部的冤假错案在1979年到1982年期间得到了平反。党的实事求是的优良传统得到了恢复和发扬。
1978年12月召开的中共十一届三中全会，是新中国建立以来党和国家历史上具有深远意义的伟大转折。它开创了社会主义事业发展新时期。邓小平在全会前夕的中央工作会议上作《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的讲话，指出：“解放思想是当前的一个重大政治问题”。“民主是解放思想的重要条件”，“必须使民主制度化、法律化”。研究新情况，解决新问题。这个讲话实际上是这次全会的主题报告。这次全会重新确立了解放思想、实事求是的思想路线，果断地停止使用“以阶级斗争为纲”的错误口号，把党和国家工作重点坚决地转移到社会主义现代化建设上来，并作出实行改革开放的战略决策。经过这次全会，邓小平成为第二代中央领导集体的核心，并形成了以他为核心的中国共产党第二代中央领导集体。
中共十一届三中全会以后，邓小平仍旧认为：实事求是的思想路线问题要深入讨论，这个工作不能搞运动，要“插到经常工作主要是经济工作里面去做”。具体说来，他坚决支持陈云于1980年前后力主进行的经济调整。
粉碎“四人帮”以来，由于经济领域的“左”倾错误没有肃清，经济工作中又出现了急于求成的问题。陈云提出要进行经济调整。比如钢产量到2000年达到8000万吨就比较合适。邓小平觉得，陈云的这些意见“有道理”，“很值得重视”。他在1979年3月23日会议发言中强调，钢铁生产要抓质量、抓尖端的。把钢产指标由二亿吨减下来，搞得好，八千万吨钢不一定比二亿吨作用小。相反，即使搞二亿