1989年邓小平帮助建立起第三代中央领导集体后，坚决地退了下来。他语重心长地对新领导集体成员说：你们这个班子要搞好，关键是要形成集体领导，你们应该是一个合作得很好的集体，一个独立思考的集体。“现在很需要一个这么好的集体，比过去更加需要。”他希望常委们给国际上树立一个真正安定团结的形象和榜样，形成一个团结的领导核心。只要这个环节不出问题，中国就稳如泰山，社会主义中国将是不可战胜的。
怎样搞好第三代中央领导集体的亲密团结呢？邓小平认为，一是无论如何不能形成小派、小圈子，要能容忍各个方面，团结各个方面。不能感情用事，要用政治家的风度来处理这个问题。因为“小圈子那个东西害死人哪！很多失误就从这里出来，错误就从这里犯起”。二是进入中央领导集体中的每个成员，都不能停留在过去的水平上，因为责任不同了，每个人都要从自身的角度，包括自己的作风等方面“自觉地变化”，使自己的一切适用于所担负的职责。三是每个成员都要相互容忍，相互谦让，相互帮助，相互补充，包括相互克服错误和缺点。
——要以高度的自觉性，维护第三代中央领导集体中的核心。
邓小平强调，一个领导集体里要有个核心。我们党第一代、第二代领导集体，因为有毛泽东、邓小平分别处于核心地位，尽管发生各种变故，都未能从根本上影响党的领导。相反，如果中央领导集体中没有核心，或者核心不强，在重大事件面前，很可能失去平衡，所以，“没有核心的领导是靠不住的”。
第三代中央领导集体刚一建立，邓小平就提出要以###同志为核心。他希望每个成员要以高度的自觉性来理解和处理这个问题，“要有意识地维护”###同志。新的常委会从开始工作的第一天起，就要注意树立和维护这个集体和这个集体中的核心。因为，确定以###同志为核心的中央领导集体，是全党做出的正确选择。他曾讲，这是我的政治交代。
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这就算是我的政治交代（7）
1989年邓小平不仅提议###同志担任党中央总书记，而且又致信给中央政治局常委，着重向中共十三届五中全会提议：“###同志任党中央军委主席”。他在离职前简短的讲话中强调：###同志是合格的军委主席，因为他是合格的党的总书记，希望大家在以他为核心的党中央领导下，在以他为主席的中央军委领导下努力工作。他多次称赞###同志，对有以他为核心的中央领导集体表示放心。称赞第三代中央领导集体主持全面工作后，一直坚持正确路线，各项工作干得不错，给国内外以稳妥、平静的感觉，得到了人民信赖和国际上的信任，成绩不可低估。他相信第三代中央领导集体完全有能力把事情办好，即使有差错，自己经过总结，取得了经验，又前进了一步。
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对我的评价，不要过分夸张（1）
对我的评价，不要过分夸张。人们都是看到的，有个客观评价
不要形成个惯例，对退的人都歌功颂德一番，那实在没有必要。你一生是什么样子，你在党内搞了几十年，人们都是看到的，有个客观评价。我反复考虑，简化可能比较有利，而且从我开始简化更有利。
对我的评价，不要过分夸张，不要分量太重。有的把我的规格放在毛主席之上，这就不好了。我很怕有这样的东西，名誉太高了是个负担。我退休方式要简化，死后丧事也要简化，拜托你们了。
——1989年9月4日邓小平同几位中央负责同志的谈话
所以就我个人来说，我从来不赞成给我写传。我这个人，多年来做了不少好事，但也做了一些错事。“文化大革命”前，我们也有一些过失，比如“大跃进”这个事情，当然我不是主要的提倡者，但我没有反对过，说明我在这个错误中有份。如果要写传，应该写自己办的好事，也应该写自己办的不好的事，甚至是错事。
——1986年9月2日邓小平答美国记者迈克·###问
1976年6月15日，病重的毛泽东对华国锋等谈道：“我一生干了两件事：一是与蒋介石斗了那么几十年，把他赶到那么几个海岛上去了；另一件事就是发动文化大革命，这事拥护的人不多，反对的人不少”。
13年后，晚年中的邓小平平静地说：“我这一生只剩下一件事，就是台湾问题，恐怕看不到解决的时候了。已经做成的事情是，调整了与日本、与美国的关系，也调整了与苏联的关系，确定了收回香港，已经同英国达成协议。这是对外关系方面的参与。对国内工作的参与，确定了党的基本路线，确定了以四个现代化建设为中心，确定了改革开放政策，确定了坚持四项基本原则。”当然，“还没有能够实现的，就是废除领导职务终身制，这是制度上的重要问题。”半年后，他坚请辞去中央军委主席职务，为废除领导干部职务终身制身体力行地作出了表率。
邓小平多次将自己“对半开”、“四六开”，他甚至对外国记者说：“我这个人，多年来做了不少好事，但也做了一些错事。”他在同中央第三代领导集体的成员交谈时坦诚地说：“自我评论，我不是完人，也犯过很多错误，不是不犯错误的人，但是我问心无愧”。
对于邓小平，党和人民已经作出公正评价，他的战友们、他的继任者也给予他正确的评价。
毛泽东说：我看邓小平这个人比较公道，他比较有才干，比较能办事。这个人比较顾全大局，比较厚道，处理问题比较公正，他犯了错误对自己很严格。
毛泽东和邓小平两个人相识于1927年的八七会议。4年后，在中央苏区，毛泽东对邓小平担任瑞金县委书记期间的成绩有了较深的印象。紧接着，毛泽东受到了王明“左”倾路线的排挤，邓小平也被当做江西罗明路线的代表，“毛派”的“头子”而被残酷斗争、无情打击。遵义会议毛泽东出席了，邓小平也参加了。据邓小平回忆，此后他长征就跟着毛泽东、张闻天他们一起走了。不久，毛泽东支持邓小平去了红一军团，去了红军前敌总指挥部（毛泽东当时考虑是由邓小平来担任红军前敌总指挥部政治部主任，后来由于其他原因改为副主任）。去了八路军政治部任副主任，去了红军改编后的三个主力师之一的一二九师任政治委员。
对邓小平的首次磨难，毛泽东后来给予称赞。他在1943年11月的一次中央政治局扩大会议上说：“反邓、毛、谢、古，是指鸡骂狗，邓、毛、谢、古死了三个人，希望邓要为党争气。”对邓小平的思想方法，毛泽东也颇为欣赏。特别是对邓小平的“一切都是辩证的，一切都是发展变化的”话，更是连连称赞。说这句话很厉害，抓住了马克思主义的实质，富有哲理。
对邓小平在抗日战争后期，特别是解放战争中，毛泽东是倍加信任。对他从前线发来的报告、建议，毛泽东都很重视，多次给予肯定和赞扬，并加上批注，转发各地参考。比如1948年2月17日，毛泽东这样批转邓小平的报告：“所述大别山经验极为宝贵，望各地、各军采纳应用。”全国解放战争的战略进攻阶段，鉴于中原地域大、工作重，情况复杂，邓小平等联名致电党中央、毛泽东，请一位政治局委员来担任第一书记，主掌全局。毛泽东回电，仍以邓小平为中原第一书记。战略决战阶段的三大战役连同渡江战役，共四个战役，有两个是在以邓小平为书记的总前委领导下取得胜利的。毛泽东曾亲口对邓小平说：“我把指挥权交给你。”
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对我的评价，不要过分夸张（2）
邓小平在太行山、大别山工作期间，毛泽东赞不绝口，邓小平和刘伯承进军西南，一直到达喜马拉雅山脚下，毛泽东赞许的目光也来到了西南。1951年9月，他在与梁漱溟先生的谈话中，当对方讲到邓小平年轻、能干、治政有方，深得人心时，毛泽东脱口而出：“梁先生看得蛮准，无论是政治，还是军事，论文论武，邓小平都是一把好手。”
对于邓小平的政治生涯而言，1956年是一个重要的年份。自从4年前调到中央，他的职位不断上升，直至这年9月被选为中央政治局常委，中央总书记。毛泽东在中共七届七中全会上力荐邓小平：“书记处的名单还没有定，但总书记准备推举邓小平同志。”
邓小平：“我还是比较安于担任秘书长这个职务”。
毛泽东：“他说不顺，我可以宣传宣传，大家如果都赞成，就顺了。我看邓小平这个人比较公道，他跟我一样，不是没有缺点，但是比较公道。他比较有才干，比较能办事。你说他样样事情都办得好呀？不是，他跟我一样，有许多事办错了；也有的话说错了；但比较起来，他会办事。他比较周到，比较公道，是个厚道人，使人不那么怕。”
面对着众多追随着自己革命几十年的战友们，毛泽东继续推举邓小平：“我今天给他宣传几句。他说他不行，我看行。顺不顺要看大家的舆论如何，我观察是比较顺的。不满意他的人也会有的，像有人不满意我一样。……你说邓小平没有得罪过人？我不相信，但大体来说，这个人比较顾全大局，比较厚道，处理问题比较公正，他犯了错误对自己很严格。他说他有点诚惶诚恐，他是在党内经过斗争的。”
毛泽东的上述“宣传”是针对邓小平这段话讲的：“对总书记这一职务，我只有六个字，一不行，二不顺。当然，革命工作决定了也没有办法，我自己是诚惶诚恐的。”3年后，毛泽东在中共八届七中全会上诙谐的发言，再次表现出对邓小平的欣赏之意：我这个人叫毛泽东，我挂正帅，就是大元帅，邓小平为副总司令，副元帅，我们两个人，一正一副。他还对邓小平说：