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宝钗不由得“哎哟”一声，赞道：“好鲜亮的活计！妹妹素爱雅淡，这白羽缎的衣裳，绣上红色的枫叶，竟正合了妹妹的心，想必妹妹定然是喜欢的。”紫鹃道：“我们不过都是一些粗针大线罢了，是我们姑娘不嫌弃。”一面说，一面让坐，又叫雪雁烹茶来。宝钗在上炕坐了，闻了闻茶香，便放在了炕桌上，笑道：“这些针线上的事情，原该交给女工上面的人做才是，怎么倒叫你们自己动手了？”
紫鹃一面打叠着春纤才做好了的一件月白缎子羊皮小袄儿以及自己做好的褂子，一面说道：“我们是个什么身份，哪里能叫得女工上面的人做我们的东西？宝姑娘又不是不知道我们姑娘，素日里从来不穿那些女工上面的人做的衣裳。也不知道外面怎么传的，竟说起了我们这屋子里横针不动，竖针不拈的了。难不成我们姑娘穿的都是别人做的？”
宝钗心中品度，知道必是袭人说的话，不知道怎么给紫鹃知道了。她心中虽然在想，面上却不露，笑道：“如今妹妹不在家，你们也该闲一闲才是，这么些衣裳做了出来，妹妹又不在，岂不白放着霉坏了？”紫鹃叫雪雁把衣裳收拾起来锁到箱子里去，才笑道：“我们姑娘如今虽不在家，难道我们就是该偷懒的人了？若果然是这样，倒惹了老太太生气，骂我们懒了。衣裳做好了，自然是姑娘穿的，姑娘如今虽没甚消息，想来几日也就该回来了，有什么白放着霉坏的？”
宝钗一怔，顺口问道：“妹妹过两日就回来了？”紫鹃道：“姑娘的事情我一个丫头怎么知道？不过想着如今到处去找，过几日姑娘自然是要给找到的。”宝钗点了点头，半日不语，好半晌才笑道：“今儿我来，竟是要借妹妹的东西呢！”紫鹃心中冷冷一笑，问道：“我们姑娘不在家，姑娘的东西我们是不敢私自乱动的，等姑娘回来了，宝姑娘想借什么东西就只打发莺儿来说一声就是了。”
宝钗笑道：“你素日里和妹妹是亲姐妹似的，妹妹的多少东西都是你收着的？这有什么不敢动的？我也并不借别的东西，只借妹妹的那套竹叶青花瓷器和那把古琴略摆一摆，以及那两盆莲花灵芝也略摆一摆，两日就送回来。”紫鹃笑道：“虽说姑娘待我是亲姐妹是的，可我到底只是个丫头，怎么能做得姑娘东西的主儿？前儿老太太也吩咐了我了，姑娘的东西一样不许少了的。到底宝姑娘那里也是不少了的，素日里二奶奶送了好些古董过去，姑娘都是不收的，没有这几样东西摆设，想必宝姑娘那里也是清雅淡泊的，那日老太太也送了姑娘几样古董玩意，难不成姑娘也是没收了的？”
宝钗见紫鹃几口回绝不借，心中也好没意思的，略坐了一坐，就借口太太找，方出了潇湘馆。紫鹃冷笑了几声，拿着宝钗没喝的茶碗递给了雪雁道：“素日里来了，就吃姑娘最好的茶，今儿不过也是你们家常吃的，竟也嫌弃得一口也不喝。自以为自己是什么了？也配喝我们姑娘的好茶？借我们姑娘的东西，亏得还说得出口来。只当我不出门，我就是个聋子呢？如今里谁不知道过年的时候薛家要送北静王府礼的？横竖就看中了我们这里的旷世奇珍，想一借了不还了。把茶碗横竖洗个十遍八遭儿！”
春纤也红了眼眶儿，道：“趁着姑娘出事儿，不知道太太那里打发小丫头来找了多少由头，想拿了姑娘的东西，如今里竟也连宝姑娘也来了，真真是不知道都是长了一颗什么心！再过几日，只怕咱们几个丫头也护不住姑娘的东西了。”紫鹃冷笑道：“横竖还有老太太呢，她们再闹得怎么样，也不敢越过了老太太的门槛子去。”
春纤只叹道：“不知道姑娘什么时候才能找到，如今里只盼着姑娘能平安回来了。”紫鹃想着妙玉说的黛玉平安的话，便道：“姑娘那样有福分的人，自然是平平安安的。”然后从螺钿小柜子的抽屉里拿了二十两的碎银子和几吊清钱，道：“你们且在家里守着，别管谁来借什么东西，都说姑娘不在家，什么都借不得的。”春纤和雪雁笑道：“我自知道的。”
紫鹃打开了箱子，拿了一个水红绸子里的包裹来也包上银子和钱，然后才又锁上箱子，径自出了潇湘馆。才过了蜂腰桥，就见到袭人迎面过来，便站住了脚，袭人满脸堆笑，问道：“你去哪里呢？”紫鹃道：“我哪里有什么地方去呢？不过就是到园子里略走动走动罢了，省得明儿我们姑娘回来，使唤我我就走不动了。你母亲没了，你身上有孝，你不在怡红院里呆着，出来作什么？”
袭人笑道：“哪里就能待得住呢？我们那位呆爷如今因林姑娘的事情，闹了好几日了，好容易才好些了，太太才吩咐人来叫我，如今我去太太那里去呢！”紫鹃听她满嘴里的自得之意，便笑道：“素日里都知道你是个殷勤小心的，伏侍二爷又周全，想必是太太有要紧事要你去呢！”袭人笑道：“可不就是这么说呢！”
因见到紫鹃拿着包裹，便诧异问道：“好端端的你拿着这个作什么？便是什么东西，只管使唤小丫头子罢了，还叫你亲自拿着？”紫鹃笑道：“我比不得你，几个丫头随身伏侍着你的，我自己的东西自然是自己拿了。别在我跟前装憨只顾着笑，打量着满府里都知道的事情，单我一人不知道呢？自小一同长大到现在，你心里想什么是我不知道的？只告诉你一句，立身正，才能不愧于天地之间，好歹清明爽快地过日子罢了。你是跟着二爷一辈子的人，总之什么对你好对你不好，你自己也该掂量着去做。”
［正文：第十七章 回府］
袭人见紫鹃说教，心中不觉有些不忿，便口称太太找，抽身去了。紫鹃又呆立了半日，才走到一处假山后面，果然就见到小吉祥儿在那边戏水玩耍。紫鹃叹了一口气，把包裹递了给她，道：“这里面是几块好缎子和我给姨奶奶做的两件衣裳，回去给你奶奶罢。”又与了她一吊清钱，笑道：“这个给你买果子吃，明儿什么时候闲了，你就到我们那里去一遭儿，我已收拾了几件衣裳与你的。”
小吉祥儿眼中含泪，道：“多谢姐姐了。这么些时候以来，也只有姐姐和姑娘才想着我们奶奶和三爷。”紫鹃抚摸着她头，道：“你路上也仔细一些罢，别叫那些人看到便是了，省得你奶奶又不得太太眼。素日里你嘴里也严实一些，不然咱们大家都有了不是了。”小吉祥儿本是一极机灵极乖巧之人，自是心中明白，忙满口答应了，方瞅着无人注意，自是穿山越石去赵姨娘那里去了。
紫鹃站了一会，心中感叹不已：“赵姨娘熬了这么大年纪了，又有哥儿姐儿的，尚且落得一双好鞋面子也没有的份上。只不知道这袭人晴雯素日里都争闹一些什么？如今这宝玉又是个极懦弱的面性子似的，能调和这些争乱么？为了一个凤凰似的的宝玉，就弄得我们姑娘病不离身的，只不知道究竟有什么趣儿？”说着，想起黛玉不知道在外头可顺心不顺心，不由得滴了几点泪珠，方回转潇湘馆去了。
此时已近除夕，只因没了黛玉消息，贾母每日里也不给他们好脸色，贾政王夫人等见贾母面色不高兴，自然是少了许多热闹，连湘云也不敢说笑了，只拉着宝琴和探春道：“林姐姐到底有消息了没有？如今里我可是担心死了。”探春见四处无人，忙拉了两人到秋爽斋，把丫头们都遣退了，才悄悄道：“我才特特从链二嫂子那里晓得一些消息，果然是没找到林姐姐的。”
湘云诧异道：“这是怎么说的？好端端的，林姐姐又是个病秧子，难不成还飞天了不成？”探春叹道：“谁不是这个意思？偏生合两府之力，又有北静王府里也帮着找寻，就是不见林姐姐影儿。我们姐妹们好了一场，哪里想到就这么一次进香，就丢了林姐姐。偏生那该死的车竟会车轴断裂。”说着不禁流下泪来。宝琴插口道：“怎么我听哥哥说了一件事，却和三姐姐说的有些不一样呢？”
探春湘云忙问究竟，宝琴道：“哥哥说他在街上听了一件事儿，就是和林姐姐有些瓜葛，如今京城里都说着那是有心人为之，不然千金小姐出门，哪里有不看看车轴好坏的？又为什么林姐姐的车偏就跑到了山道上去了？还有人说，北静王爷早已带人到了下面的山坳子里，就只见到了摔得七零八落的马车，偏不见了任何尸体，定然是有人绑了林姐姐去了。”
湘云道：“这怎么一回事儿？林姐姐一个深闺弱女子，素日里也是大门不出，二门不迈的，怎么就惹了那么些黑心人？到底林姐姐有没有个消息？弄得我一夜连着一夜也睡不着。”宝琴道：“我瞧着却是未必给人绑了去的。两位姐姐想一想，林姐姐若是果然给人绑了去，不管要金要银，也总该有些消息才是，偏就是一点消息没有。林姐姐那样有灵气的女子，定然是化险为夷的。”湘云叹道：“如今也只盼着林姐姐平安了。”惟独探春想起湘云宝琴说过，之前上车时宝钗不肯和黛玉同车，也不许宝琴和黛玉同车，心里隐隐约约浮现了几丝寒意。
因过年黛玉仍未找到，因此贾母也没什么兴致了，弄得素日里最爱热闹的姐妹们也拘束起来，好容易到了元宵，前一天里宝钗探春等正商议着怎么讨老太太欢心，就见贾母房中的小丫头欢天喜地地跑来道：“林姑娘回来了！林姑娘回来了！正在老太太房里陪着老太太说话呢！”宝钗先是一怔，探春却是留意了一下，忙叫湘云和宝琴二春等人道：“林姐姐来了，老太太定是高兴