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1909年夏，刘湘在速成学堂一毕业，即被分配到建成不久的新军三十三混成协（旅）六十五标作见习官。次年春，经队官呈准，被保送到总督赵尔巽刚开办的四川陆军讲武堂深造。1911年，调任第十七镇六十八标一营前队排长。不久，被派往成都，参与镇压保路同志军的作战。
辛亥革命爆发后，第十七镇改为第一镇。刘湘任第二标张邦本支队的少校差官，随部进驻川北。1912年，第一镇改编为川军第一师，张邦本支队奉令归还建制。
但该支队的第二营管带杨森拒不接受命令。刘湘便与该营督练官孙中华、队官唐式遵、杨国桢等串通一气，甩开杨森，将第二营拖到资中。刘升为第二营营长。
随即，将部队开驻泸州。
当时，四川都督胡文澜，是袁世凯的爪牙。1913年8月，国民党人、川军第五师师长熊克武等人响应孙中山的〃二次革命〃，在重庆宣布独立，组成讨袁军总司令部，决定兵分三路，围攻泸州，首先消灭胡文澜掌握的周骏第一师。交战之前，熊克武特派速成同学傅常等前往策动。战斗打响后，刘湘与侯建国、刘盛恩奉命率领本营阻击讨袁军中路旅长兼第一支队司令龙光所部。在两军遭遇之际，同盟会员、营长侯建国以速成同学的关系，再次劝说刘湘让开本道，放龙光所部通过，直捣泸州。他未听从，仍说：〃军人以服从为天职。〃随即伙同营长刘盛恩挟持侯建国带领三个营的兵力，在立石站、韩婆岭、草街子一带往复冲杀，力敌龙光部，保住了泸州。讨袁军失败后，年仅24岁的刘湘因作战有功，受到奖赏，被提升为第一师第三团团长，调驻重庆，埋头练兵。
1915年8月，袁世凯任命陈宦督理四川军务，为削弱川军，将各师加以缩编，并确定撤换师长、团长。刘湘经周骏在陈宦面前力保，新任旅长熊祥生亦见其朴实无华，才得幸免撤换。是年冬，又被任命为铜梁、壁山、大足清乡分司令，奉陈宦之命大举搜查革命党人，为袁世凯复辟称帝扫清障碍。
这年12月25日，云南通电宣布独立，护国军第一军总司令蔡锷率部取道四川，###袁世凯。刘湘在熊祥生指挥下，率领全团防守泸州。次年3月，川军第二师师长刘存厚在纳溪宣布独立，称护国川军总司令，与蔡锷所率护国军会攻泸州。刘湘协助熊祥生将刘存厚留守泸州的部队全部扣押，获袁世凯奖赏30万元。当护国军迫近小市和五峰顶时，他奉命率领本团为先锋，在北洋军的猛烈炮火掩护下，突过长江，反攻兰田坝，截断了护国军渡江的归路。经过战斗，护国军遭受挫败。
陈宦和北洋军将领张敬尧即特电袁世凯，请对刘湘予以奖叙。3月13日，袁世凯发布命令说：〃刘湘奋勇督战，连克要邑，肃清江岸，勤勇可嘉，着授陆军少将，并授以勋五位。〃嗣后，又给刘湘授予三等嘉禾章。
泸州之战后，两军在大州驿以北相峙。蔡锷特命张鼎和、王学勤等速成同学，前往劝说刘湘，拟委其为川军第二混成旅旅长兼领川东安抚使。他鉴于袁世凯大势已去，且对安抚使一职颇感兴趣，便暗受之。5月22日，袁世凯在四川的代理人陈宦宣布独立。熊祥生见大局如此转变，遂弃军潜回成都。刘湘因资历较深，为众所推，代理旅长。后经督理四川军务的周骏据报，被袁世凯正式任命为陆军第十五师步兵第二十九旅旅长。这时，周骏受曹锟资助，出兵###陈宦，令刘湘就地沿江布防，企图扼阻护国军援助陈宦。但他默察当时形势，深感自己难以抵挡护国军。待张敬尧师刚一撤退，即放弃泸州。
八、投苏被拒虎狼离山（16）
7月20日，护国军攻克成都。蔡锷任四川督军兼省长，电邀周道刚（时在北京陆军部供职）回四川任第一师师长，请委刘湘为该师第一旅旅长。8月，蔡锷因病赴日就医，护国军参谋长兼滇军总司令罗佩金暂署四川督军，黔军总司令戴戡暂署四川省长，执行唐继尧的〃大云南主义〃和强滇弱川政策，引起川军公愤。1917年4月，刘湘先后两次领衔与川军各旅、团长联名通电，历数罗佩金强滇弱川的九大罪状，要求北京政府主持公平，〃速予解决，以弭川乱〃。12月27日，他被北京政府授以陆军中将衔。
1918年1月，四川靖国战争爆发。开始，刘湘随第一师师长徐孝刚站在刘存厚这一面，率部与滇黔靖国军大战在内江之田家场、一泗堆、椑子镇、东街子、白马庙一带，企图阻挡靖国联军西进。在一次攻击中，他败退下来，去见徐孝刚。其时，徐因前线失利正在大发雷霆，听说刘湘来了，厉声喝斥道：〃难道刘旅长就杀不得吗！〃刘湘闻言回身就跑，当即带着手枪队，赶赴火线督队进攻，一鼓而下。2月，靖国军攻占成都。他见北京政府对四川已失控驭，又跟随徐孝刚等川军将领，立即倒向四川靖国军总司令熊克武，发出响应〃护法〃通电。3月，被熊克武委为川军第一师师长。6月，熊克武在成都召开整军会议，将川军编为七个师。他改任第二师师长，管辖永川、荣昌、铜梁、大足、壁山、合川、武胜七县，设师部于合川。从此，刘湘有了固定的立足地盘，一面委派保定速成同学担任参谋、旅长等要职，开始建立速成系集团；一面举办军事传队和军官传习所，加紧培训军中骨干，以期养精蓄锐。他对传习所的军官说，将来要一起〃统一四川，问鼎中原〃。
二、拥兵自重成复败刘湘随同熊克武驱逐滇黔军，再度赶走刘存厚，力量膨胀，地位增高，成为速成系的首脑人物川滇黔靖国联军击败刘存厚后，四川局势的演变日益复杂紧张。唐继尧以联帅自居，视四川为附庸，同黔军总司令王文华合谋熊克武。督军熊克武大权在握，成为四川的最高统治者，隐以盟主自命，不为唐继尧所制，可是与省长杨庶堪之间的权力冲突一直无法协调。当时，刘湘拥有三旅之众，枪弹充足，军心亦固，可谓是能战之师。他认为这是自己图谋发展的大好时机，便约集速成同学胡春田、张斯可等密商向背问题。大家认为，滇黔军连年危害四川，军民同受其害。目前只有顺应人心，拥熊送客，自己亦可于中获取利益。但对倒熊的各军须善加以应付，以避免正面结怨为宜。
1919年12月，四川省长杨庶堪趁赴重庆为父治丧之机，与各路民军司令石青阳、颜德基、卢师谛、黄复生等密商了一个倒熊计划，他们认为，刘湘身拥重兵，且与第四师师长刘成勋、第八师师长陈洪范都是大邑同乡，平日联成一气，处于举足轻重的地位，必须争取过来，才可稳操胜算。于是，杨庶堪亲赴合川，劝说刘湘予以赞助，并以川军总司令一职相许。刘湘深知杨庶堪是在川国民党人中资深望重，今以大事相期，重任相许，心中十分高兴。同时，他又忖度熊克武之所以能得到四川军政大权，全仗外有滇黔军的援助，内有民军的支持，而今内外与熊为敌，其必败无疑。因此，一谈即合，欣然向杨表示赞同。但他一点不露声色，仍与熊信使往还，遇事请示一如往常，免其生疑。
在这期间，熊克武对刘湘这支力量也早已密切注意。为了探察刘湘在动荡川局中的态度，特派第一师师长但懋辛为点编刘湘部队的主任，先到重庆收集情况，后去合川，向刘湘介绍、分析了四川局势，力主川军各部必须团结起来，共同对付客军。并转达熊克武将拟推举刘湘统率各军之意。刘湘也当即表示始终拥戴熊克武，愿衷诚合作，共奠川局。随即根据但懋辛的密告，严查所部旅长廖谦与黔军总司令王文华勾结的情况，密报熊克武。1920年3月，又邀速成同学、滇军第二军参谋长杨森协助，举全力围攻廖谦，将其部完全收编，以巩固内部。
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八、投苏被拒虎狼离山（17）
与此同时，刘湘又假意和投靠唐继尧的川军第五师长吕超竭诚合作，参加倒熊运动。他向前来联络的吕超代表说，因解决廖谦部队，事前未向熊请准，熊对自己极为不满，处境十分困难，盼吕给予帮助。吕超等信以为真，邀刘湘参加顺庆的倒熊联盟会议。但刘湘自己不参加，只派李树勋为代表出席。会上，他被推为川军总司令，分领倒熊经费现洋20万元，并约定等候唐继尧一声令下，即一致开始行动。
随后，吕超等到离合川不远的潼南双江镇密谋倒熊计划，坚决邀请刘湘亲临面商。他不好推辞，只得前往参加。当时，有人建议当场将吕超等人扣留。刘湘不同意搞阴谋暗算，表面上仍与吕超等虚以委蛇，会同商定进攻熊克武的方略，还抛出了一个作战计划。同时，还与吕超等拜把结盟，赌咒发誓，喝了血酒。其实，他早已派参谋长胡春田去成都向熊输诚，又得到若干现款和子弹。
4月21日，唐继尧通电讨熊，竟以吕超为川军总司令，而以刘湘为副总司令。刘湘见电勃然大怒，破口大骂说：〃你吕超拿我刘湘扎靶子，你要想当督军就不行！
〃他即与刘成勋、陈洪范联合御侮，在成都举行会议，决定拥熊联兵###唐继尧。双方交战之前，他给吕超去了一信，说：〃我已加入熊方，吾弟好自为之〃。
5月4日，即奉熊克武之命，率所部会同余际唐的江防军向重庆方面的黔军进攻。
他兵分两路，一路攻至江北；一路由壁山经高店子，一直打到重庆以西的磁器口。因余际唐部被黔军王文华部赶出重庆，只孤军剧战数日，仍撤回合川。随后，合川为黔军攻占，他即退往邻水与余际唐部会合。这时，杨森脱离滇军，率两个营投靠刘湘，被编为独立旅。刘湘军