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贞观二十二年，即公元649年，唐太宗驾崩。按照惯例，没有生育过的嫔妃们要出家做尼姑，生育过的则要打入冷宫，为死去的皇帝守寡。在封建社会，这些宫里的女人都是皇帝的私有财物，一生都要对皇帝忠贞不二，即使皇帝死了，其他任何人也不能动。武则天因为没有生育而被送到感业寺出家。在感业寺出家的两年中，她并没有安心念佛，而是处心积虑地想寻找机会出来。武则天不是一个普通的女人，即使在清静的佛门，她也不可能甘于守在青灯古佛边，不可能清心寡欲，就这样把自己的一生埋葬，不可能远离旖旎的宫闱。李治即位后的第二年，正是太宗的忌日那一天，高宗李治到感业寺里进香，武则天紧紧把握住了这次机会。她使高宗又回忆起了先前的恋情，武则天的美貌加上旧情，促使高宗不再顾忌佛教教规和礼教的约束，将武则天带回了皇宫。
已经28岁的武则天，重获入宫的机会，这是她做梦也没有想到的。她下决心要利用与高宗的感情，夺回失去的青春年华。事实上，这次入宫后，已经成熟的武则天就开始在权力之争中大显身手了。
武则天这次再入宫也和宫中的斗争有关。当时的皇后是魏国公王后祐的女儿，而高宗最宠爱的是淑妃萧良娣，这就引起了其他妃嫔，尤其是王皇后的嫉妒。为了与淑妃争宠，王皇后发觉高宗和武则天的感情后，就积极鼓动高宗接武则天进宫，她还自作主张让武则天先蓄发，做好准备再入宫。她本来是为了借力打力，利用皇帝对武则天的迷恋来疏远萧淑妃，却完全没有想到自己这是在引狼入室。入宫后，武则天很感激王皇后的照顾，她对王皇后非常尊敬，侍奉得也极为周到，这使得高宗也很高兴。皇帝和皇后都高兴了，武则天的嫔妃地位也就升到了昭仪，这是个正二品的级别，超过了其他8个嫔妃，位于九嫔之首。这时在她的上面，就只有皇后和四妃了。
武则天进宫之后，前后生了四男二女，而高宗总共才有12个子女。后边的6个都是武则天生的，可见武则天的受宠程度是其他嫔妃无法相比的，这连主张让她进宫的王皇后也没有料到，武则天的能量远远不是萧淑妃所能比的，结果自己也吃了大亏。
武则天的性格决定了她不甘于居人之下，即使非常受宠，昭仪的地位让她很不满足，她的目标是皇后。随着在宫中地位的逐渐稳固，武则天便开始有心计地活动了。她在后宫里想方设法笼络太监、宫女，特别是和那些皇后、萧淑妃关系不好的人，她总要设法接近拉拢，给予一些小恩小惠，让她们注意监视皇后和淑妃的行动。由于武则天过人的聪明和强硬的手段，她很快成了比王皇后、萧淑妃还要受宠的嫔妃。为了登上皇后宝座，武则天先利用王皇后和萧淑妃争宠，联合王皇后一起攻击萧淑妃，可怜萧淑妃不久就被废为庶民。之后武则天又将攻击的矛头指向了王皇后。
机会终于来到了。公元654年，武则天第二胎生下一位公主，粉嫩可爱，很讨人喜欢。王皇后也禁不住前去看望，逗弄一番后，知道皇帝要来便就先走了。在这个空当，武则天趁机残忍地掐死了亲生女儿，然后轻轻盖好被子。过了一会儿，皇帝来看望女儿，武则天面带欢笑，带皇帝来到床前，掀开被子，佯装才发现自己女儿被害，然后失声痛哭。皇帝见此情景，十分震惊，赶忙追查事情的究竟。侍女告诉他，王皇后刚才来过。高宗大怒，武则天又趁机进谗言，使王皇后有口难辩。再加上王皇后久未生育，高宗就此下定废王皇后、改立武则天为皇后的决心。
在封建社会，皇后的废立属于国家大事，连皇帝自己也不能轻易决定，必须由众多大臣们共同商议裁决。高宗有意立武则天为皇后，这也当然引起了大臣们的议论纷纷。武则天做皇后的阻力主要来自于重臣国舅长孙无忌，宰相褚遂良等大臣也极力反对。朝廷中的大臣们分成了两派，除了长孙无忌和褚遂良等人以外，李义府、许敬宗等人为了在高宗面前争功邀宠，就站到了长孙无忌的对立面，支持武则天做皇后。高宗把长孙无忌等反对的人召到一起，商量皇后的废立问题，武则天则在帘子后面监听。长孙无忌极力反对，为王皇后辩解，说她出身高贵，忠厚贤惠，虽没有特别的功劳，但也没有什么大的过失，并不至于废皇后之位。而武则天却是出身寒微，还曾经侍奉过先帝太宗，将她立为皇后是违背礼制的。褚遂良也坚决反对，他甚至还磕头磕得流血，并提出辞官回家，以此表明自己态度的坚决。武则天见了，怒火顿生，在帘子后面大声喊道：“怎么不把这种臣僚乱棍打死！”其他人见状，赶忙替褚遂良求情。褚遂良性命虽然保住了，但被贬官到湖南长沙任都督。
最后，还是开国功臣李勣给高宗出了个主意，他说皇后的废立是皇上的家务事，没有必要和大臣们商量。同时，李义府和许敬宗等人也在朝廷大臣们中间大造舆论，支持武则天。终于，在公元654年，即高宗永徽五年的十月十三日，高宗正式下诏书废了王皇后，将萧淑妃贬为庶人。六天后，即十九日，高宗正式立武则天为皇后。这一年，武则天三十二岁。
从唐太宗的才人到高宗的宠妃、皇后，经历了出宫为尼和一系列残酷的宫廷斗争，武则天真正成熟了。作为一个冷酷而充满心机的政治家，武则天开始初露头角。
走上帝位
武则天一当上皇后就开始参与朝政，她在高宗耳边旁敲侧击，还不断地吹枕边风，立即开始了彻底的大清洗，目标当然是那些占据中央要职的###贵族中的代表人物。首先，宰相褚遂良、耒济、侍中韩瑗等被贬了官，不久长孙无忌又被逼迫自杀，还有20多位反对她的官员受到罢黜，另一方面，武则天也开始擢用许敬宗等支持她的人。高宗向来孱弱，身体一直不好，这也使他不得不依靠武则天一同处理军国大事。公元660年，高宗因病，委托武则天“决百司奏事”，自此武则天更是一发而不可收拾，实际上掌握了大唐政权。随着武则天权力一天天的加强，唐高宗也感到了压力和不快。
由于则天武后处理政务有章有法，英名果决，不像高宗那样久诿不决，群臣虽然对她的专政颇有微辞，却又不得不敬服。同样，高宗虽对武则天的独断专行非常厌烦，可是许多国家大事又不能不倚重她。就这样，武后逐渐从幕后走向前台，从帘子之后走上朝堂，竟与高宗同临紫殿，一起接受群臣朝拜。上元元年，即公元674年，高宗李治号天皇，皇后武则天号天后，天下人从此谓之“二圣”。自此，唐高宗形同虚设，沦为傀儡，在“二圣临朝”的幌子之下，唐朝的权柄，尽在武后则天的掌握之中。
武则天的日益专断使得高宗的不满一天天累积，当年那个温柔可人的娇俏女子竟然成了自己皇权的竞争和争夺者。公元664年，高宗便和宰相上官仪密谋，决定废掉武则天的皇后之位，上官仪答应起草诏书。不料武则天安插在皇帝身边的耳目得知后连忙向她报告。武则天马上面见高宗，她软硬兼施，用多年的夫妻情分感化高宗，又摆出朝纲大局说得高宗哑口无言。最终，高宗既心软又无奈，他改变了废后的主意，还把责任全推到了上官仪的身上。武则天于是让许敬宗捏造上官仪和已经被废的太子李忠图谋反叛，将上官仪处死，并赐死废太子李忠，李忠时年22岁。
武则天的亲生儿子一共有四个，长子李弘、次子李贤、老三李显、老四李旦。公元656年，武则天的长子李弘被立为皇太子。李弘为人忠厚耿直，处事谦虚忍让，而且颇具政治才干，很多方面都像他的父亲。高宗和大臣对他都很满意，随着身体状况的日益下降，高宗很想把皇位传给李弘。但这时的武则天早已尝到了最高权力的味道，她不愿意让儿子来侵夺自己已经习惯享受和控制的政治权力，而且，李弘对武则天也不是那么顺从，他甚至因为一些小事莽撞地跟武则天争执，这使武后对他很有不满。于是，在权力和亲情之间，武则天狠心地选择了前者。公元675年，即上元二年四月，武则天用毒药将年仅24岁的儿子李弘毒死。以天子礼葬于恭陵，追号孝敬皇帝。因李弘无子，便以皇四子李旦的儿子楚王李隆基过继为子。
李弘死后，高宗由于精神受到强烈的刺激，再加上多年以来的头疼病，觉得身体状况已经不允许他再操劳国家大事了，他开始考虑把皇位让给武则天。但是，朝中大臣们的极力反对，使武则天没能如愿，但这对于武则天却是个极大的刺激与鼓励，使她第一次对皇帝的位置有了向往并且开始了计划的实施。
公元675年5月，次子李贤又被立为太子。李贤在高宗让他处理政务的过程中也确实显示出了过人的才能和气魄，再加上宰相们的辅佐和支持，武则天又一次感到了危机。她再一次不愿放弃权力，于是想方设法地限制甚至剥夺李贤的权力，她甚至还指使人诬告太子贪恋女色，荒废政事。公元680年8月，李贤终于被废掉太子身份，贬为庶人，后来又被迫迁到巴州。到了公元684年的时候，就在武则天废黜中宗李显后的第三天，她就又派人到巴州将李贤杀死。
在李贤被废掉太子的第二天，三儿子李显被立为太子。在四个兄弟中，李显是为人最懦弱，最缺乏权力欲望和心机�