苦成忽至，皓进、文种、范蠡迎于府门内。
“王命下。”苦成道。皓进、文种、范蠡皆跪。苦成宣道，“宣文种、范蠡入宫晋见。”
皓进：“谢大王隆恩！”
文种、范蠡起身随苦成走。皓进欲同行，苦成拦住：“太史大人留步。”
皓进望着文种与范蠡，其意殷切。范蠡对皓进微笑而点头，以宽其心。
勾践书宫，日。
苦成又挡住了范蠡，先领文种入宫。
文种垂首而跪于勾践面前。“文种，抬起头来。”见文种微微抬了头，勾践又道，“楚王已流放了你的家人，你是否有恨？”
文种：“文种身为人臣，有罪在身，却未曾服罪，已大逆不道，岂敢有恨。”
“楚王若怪罪，寡人会为你担着。你也可在我王廷为臣，只是……”勾践顿了一下，文种忙将身子伏得更低。勾践又道，“你须得一心向越，不可有二臣之心！”
文种：“苍天在上，可鉴文种之心。如若负越，皇天不佑！”
“好。”勾践道，“你须切记，若负寡人，便要杀你！你退下吧！”
文种退出。苦成又将范蠡带进来。
“楚人范蠡，拜见越王陛下。”范蠡虽跪，但上身挺直，显得不卑不亢。
正在阅策的勾践抬头即问：“寡人听说你善察阴阳进退，预知未形？”
范蠡：“略懂一二。”
勾践：“你曾为皓进卜了一卦？”
范蠡：“太史大人因祸得福，皆因越王乾坤再掌。”
勾践：“你能为寡人卜上一卦吗？”
范蠡：“王之制于四海，臣民皆畏，皆因持生杀之柄！若后事有泄，岂非……”
“这么说，你只是以卦相而欺人。”勾践打断范蠡道。
范蠡：“能预知前后之事，皆因善察而得。初次见面，别人为何而信？所以才有所谓的卦象之说。借天而语，无非是利用了人对天地的敬畏之心。”
“此言还算不谬。”勾践道，“你可知，寡人本要逐你出我王城。”
范蠡：“可陛下仍有好奇。”
勾践：“那是因为皓进极力荐你。你若真有才，为何非借天而语？其行犹如乡野混混。若生性孟浪癫狂，倒也不失其真。”
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第八章 奇特的挑战书（5）
范蠡：“陛下所责极是，范某汗颜。”
“你既托皓进，欲列我王廷为臣……”勾践手握着一束简策，把玩一下随手一扔又道，“读了一些书，所以自信，是吗？”
范蠡：“欲出仕者，读是一道，历练也是一道。可范蠡以为，读为明理，历练只获取经验。专此二道者，缺一个悟字即使为臣也难有建树。”
勾践：“这么说，你颇懂治国之道？”
范蠡：“国事纷繁，大业昭昭，古贤主圣王之所以大治，皆举重若轻。左道右术，去末取实后也就是四个字，即：道、术、末、实！道者，天地先生，不知始，不知老！道生气，气生阴，阴生阳，阳生天地。天地立，然后有寒暑、燥湿、日月、星辰、四时，这才有万物备。所谓术者，天意。盛夏之时，万物生长。圣者顺天之意，握地之心，好比舜，缘天地心意，竟弹五弦之琴，歌《南风》之诗，而天下大治。末者，是名。名过其实，沾沾自喜，则百姓不亲附，贤士难为用。图名者，无非让他国一闻而已，圣主不为。而实，则贮谷物，得人心，任贤能……”
“你说完了吗？”是苦成在问。
范蠡一愣，再望勾践时，见王位已空。勾践不知何时已去。
苦成：“退下吧。”
范蠡起身：“陛下既有要事，范蠡可改日再来。”
苦成：“恐已没有改日了！”
范蠡自信地道：“定有！”
皓进府，夜。
皓进：“范蠡啊，大王说你华而不实，只会夸夸其谈。”
范蠡：“越王陛下所言不虚。”
皓进：“你既已明，为何不说些实的呢？”
范蠡：“还不到火候。”
皓进：“你想要怎样的火候？”
范蠡笑而不语。
吴王宫，日。
早朝。阖闾沉脸不语。吴国司农大夫正道：“大王年事已高，岂可亲征？”
“啪”！阖闾一掌击于王案，“你是嫌寡人碍事吗？”
“大王不可置国于不顾！”司农也倔。
众臣齐跪：“大王，三思啊！”
“众卿不必再言！”阖闾脸已大黑，“若再有阻寡人者，立斩不饶！”见众臣仍跪着，却再不敢出声，阖闾又道，“就这么定了，明日寡人亲征，不灭越国，寡人绝不回兵！”
蛇门，日。
如林的旌旗自城门猎猎涌出。举目皆见翎、旄、羽、祓、矛、戟、戈、斧、钺等王仪卤簿。浩荡车队里簇拥着一辆大辂王车，车上的阖闾黄金铠甲青铜剑，不怒自威。
城门，日。
数匹快马驰至，领头的军报于马背亮着符信，高喊：“让开！”
守门卫士连忙闪身。数匹快马未停，已一阵风似的刮进了城门。
勾践书宫，日。
勾践闻盔甲之声一怔而抬首。灵姑浮已进，禀奏道：“大王，吴王阖闾御驾亲征，会同伐楚的王子累，共六万大军正奔我石门关而来！”
“果然来了……”勾践轻声而道，“他们还需几日可至石门关？”
灵姑浮：“早则三日，最迟五日。”
“好。”勾践点着头，他忽对灵姑浮道，“你已披上战袍了？此一战再不可避，寡人也会披上战袍。可现在早了些，回府去吧，卸了战袍再来上朝。”灵姑浮盔甲一响，道了大诺退出。勾践喊，“苦成，升朝……”
越王殿，日。
众臣已列班，神情肃穆。勾践：“灵姑浮将军，由你禀明众臣吧。”
“是，大王。”灵姑浮出班向众大臣道，“自我王粉碎了吴人欲臣服我的企图后，吴王阖闾恼羞成怒，不顾其臣子们的劝阻，亲率兵旅一万，又命吴楚边境的五万吴军正由西向南而来。两路吴军预计三日后于石门关外合军一处。本将已命石门关守将畴无余立即封关，严防死守，等待朝廷大军驰援。”
勾践：“众位大臣，阖闾几乎征战一生，可谓老奸巨猾，能征善战。其子王子累则残暴凶狠，治军甚严。而据密报，吴国的太子早死了，他们之所以秘不发丧，就是担心引起夺位之争。阖闾此番伐我，恐与他重王子累，想让此子登太子之位有关。所以，阖闾与王子累一定是志在必得！我如何御此强敌，请众臣献计献策。”
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第八章 奇特的挑战书（6）
“大王。”皓进道，“吴军既来势汹汹，既然此战再无可避免，臣请杀石买、曳庸等犯臣，好以顺民心，以振士气！”
勾践：“杀了石买等真能有利于此役吗？”
皓进：“何止是有利。大王，皆因石买等惧战，所以才有废立之乱，越国差些就葬送在这帮犯臣犯将手里。杀了石买，所显示的是我王廷誓与吴人决战到底的决心，更是儆示那些至今仍有恐吴之心的人。”
勾践望着众臣，臣子们皆默而不言。勾践不得不问：“众臣之见呢？”
这才有三名臣子几乎同时而道：“石买该杀！”
勾践又望灵姑浮以及几名将军，他们将嘴闭得紧紧的，不发一言。
“杀人？杀人容易得很！”勾践不得不道，“可有没有人能告诉寡人不杀？”
皓进：“不杀当然可以，大王下旨赦免就万事大吉。可是，石买拥兵自重，大逆不道！这样的人都不杀，会让忠心报国者失望，更会让惧吴者找到理由！”
勾践：“太史啊，寡人是问不杀之法。”
皓进：“没有不杀之法！大王一定让臣造个不杀之法，那只能是枉法！”
勾践摇着头道：“看来，你们的心思全用在一个杀字里了。灵姑浮将军，你能告诉寡人什么吗？”
灵姑浮苦着脸道：“大王，臣要避嫌啊。”
勾践：“你不用避嫌，你只告诉寡人你最想说的话。”
灵姑浮：“臣最想说的……他毕竟是臣的外父，臣当然想让他苟延残喘，善终其身。”
勾践：“你说的是实话，寡人不会怪你，可还不是寡人想要的。”
文种突然道：“石买可杀，也可不杀！可杀，是为法度，也为惩戒后者。这是最简易的处置之法，历来的王者几乎都采用这个杀字。而不杀却最为不易，既不能助长石买之流惧吴的歪风，让众臣心服，更要令石买等悔过自新。若能如此，才显大王的宽宏大度，从而更能凝聚越国与吴一战的士气！”
勾践望着文种：“文种，你说出了寡人想说的话。”
文种：“大王，吴军已逼近我们的家门口了，眼下最要紧的是制定御敌之策。”
勾践：“文种，我军满打满算才三万，你告诉寡人，你有御敌之策吗？”
文种：“兵不在多而在精。能不能胜，在军之锐气！”
勾践：“那你说，我军有锐气吗？”
文种：“臣实话实说。我军不仅没有锐气，而且还有惊弓之鸟的嫌疑。”
勾践：“我军虽从未战胜过吴军，可也未曾大败过，如何就成惊弓之鸟了？”
文种：“死鸟不会惊弓，活鸟才惊哪，石买不就如此吗？”
勾践：“文种啊，你的话虽不入耳，却入理啊。这么说我军胜败与否，不光是得有锐气，还得练胆？”
“不错！”文种道，“大王，臣斗胆荐贤，御敌之策，可问范蠡。”
勾践：“可此人经太史之荐，寡人已见过。他竟与寡人论什么阴阳之变、尧舜为帝之道。其论迂阔，讲学可用，可以去当先生，于国却无补。”
文种：“大王为何不再问。”
勾践：“问他什么？”
文种：“为军之道。”
勾践：“此人未从军旅，只不过是读了一堆简策，能将《握奇经》、《六韬》倒背如流吧？”
文种已被勾践问得哑口无言。
越王殿外，日。
文种对皓进道：“太史大人，大王如不用他�