唯物主义来分析历史事件，正确地思考问题，从而学会判断正误，明辨是非。
简短的结论：对《水浒传》的认识和评价，历史上有：一、描写忠义的英雄豪杰说；二、描写农民起义说；三、描写投降派说，都有其历史的局限性和认识的偏见。只有今天用是非善恶及其对国家、民族的利弊来分析，才是惟一正确的认识论。
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二、《水浒传》的历史背景（1）
简单地说，《水浒传》是一部写“土匪强盗怎么形成”的书，最善于写杀人放火、坏人怎么害人，最不善于写战争；其人物、故事只有一分真、九分假。严格地说，它不是一部历史小说，而是一部虚构的演义小说。——所谓“演义小说”，指的是小说中的部分人物和故事，历史上的确有过，但有相当一部分甚至大部分却是编造出来的。
梁山泊一百单八将的故事，借助文学艺术的力量，在中国早已经家喻户晓，老幼皆知了。但是其中只有三十六个人物是历史上曾经有过的，其余七十二个，大都是创作出来的“子虚”加“乌有”。单说人物，就已经是三分真七分假了；再加上三十六个人的故事当时并没有客观具体的记录，大部分是根据民间传说编造出来的，这样一算，岂不就只有一分真、九分假了？
《水浒传》取材于北宋末年淮南地区宋江等三十六人“横行河朔”的历史事件。宋江实有其人，在正史和野史中都有记载。
《宋史》卷二十二《徽宗本纪四》中说：“（宣和）三年春正月……是月方腊陷婺州①，又陷衢州，守臣彭汝方死之。二月庚午赵震坐弃杭州，贬吉阳军②，罢方田。甲戌降诏招抚方腊。……是月方腊陷处州③。淮南盗宋江等犯淮阳军④，遣将讨捕；又犯京东、江北，入楚（州）、海州⑤界，命知州张叔夜招降之。……四月庚寅，忠州⑥防御使辛兴宗擒方腊于清溪⑦。”
① 婺州——今浙江金华。
② 军——“军”是宋代的行政区划之一。宋至道三年，分天下为十五路，后又增加三路，共十八路。路相当于现在的省而略小。路下面，又分府、州、军、监。吉阳军、淮阳军以及《水浒》中写到的无为军，都是小于州府的城镇，而且是驻军的地方，一般都有“节度使”坐镇。吉阳军，今海南三亚市。宋开宝五年（972）设崖州，宋政和七年（1117）改崖州为吉阳军。
③ 淮阳军——宋代的淮阳军不是今天的河南淮阳，而是今天江苏省的邳州（据《元丰九域志》：太平兴国＇982＇七年，以徐州下邳县置军，治下邳县）。
④ 处州——今浙江省丽水市。
⑤ 楚州、海州——楚州的辖境历代不同。宋代的楚州治所在山阳（不是陕西的山阳，而是今江苏淮安），辖境相当于今天江苏淮河以南、盱眙＇xū…yí须移＇以东、宝应和盐城以北地区。海州故治在今江苏北部灌云县西南。
⑥ 忠州——治所在今四川忠县。
⑦ 清溪——应作青溪，在今浙江淳安县（原县治已经淹没在新安江水库底下）。据汪师韩《谈书录》：“擒腊者，据《徽宗本纪》以为忠州防御使辛兴宗；据《童贯传》以为宣抚使童贯；而其实擒腊者乃韩世忠：以偏将追至青溪峒，问野妇得径，渡险数里，捣其穴，格杀数十人，擒腊以出，辛兴宗掠其俘为己功，故赏不及世忠。此事在《韩（世忠）传》……”查《宋史·韩世忠传》，果然有这样的记载：“方腊反，世忠以偏将从王渊讨之。时有诏：能得腊首者，授两镇节钺。世忠穷追至睦州青溪峒，问野妇得径，即挺身仗戈直前。渡险数里，捣其穴，格杀数十人，擒腊以出。辛兴宗领兵截峒口，掠其俘为己功。”——同一部《宋史》，居然有不同的记载，也算是一大怪事！
这里的记载，时间地点都很清楚：宋江进攻淮阳军的时间在宣和三年（1121）二月，比方腊起义稍晚，是在方腊已经攻下杭州、处州之后的激战阶段。但是关于宋江投降的时间，却含糊其辞，没有具体的日子；关于宋江投降的经过，《宋史》卷三百五十三《张叔夜传》中有比较详细的记载：“（叔夜）……知海州。宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴（撄）其锋。声言（宋江）将至，叔夜使间者觇所向①，贼径趋海滨，劫巨舟十余，载卤（掳）获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海诱之战，先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟，贼闻之皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。加（叔夜）直学士，徙济南府。”
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二、《水浒传》的历史背景（2）
① 使间（jiàn鉴）者觇（chān搀）所向——派遣间谍窥测（宋江等人）所走的方向。
这一段记载分明说：张叔夜在连云港南面的海州当知州的时候，宋江等人在黄河的北边起兵造反（时间是宣和三年二月），占领了十个郡，官军不敢抗拒。听说宋江等人将要到海州来，张叔夜派出探子探听宋江等人所走的方向。得知贼兵涌到海滨，劫掠了十几只大船，用来装载掳掠的物资。于是组成一支有一千人的敢死队，在城边和海边埋伏，然后派出一支尖兵去诱敌。等到宋江等人上岸作战，派人把他的船都烧了。贼兵没了退路，失去斗志。这时候伏兵乘胜攻击，擒住了宋江的副手，终于在海边逼降了宋江。张叔夜因功加“直学士”的头衔，升为济南府知府。
宋江宣和三年二月“犯淮阳军”，接着又犯京东、江北，入楚（州）、海州界，时间不可能依旧是二月，再加上作战、诱捕，总需要一两个个月时间，而到了四月份，方腊已经全军覆没了。
从这一段记载中可以看出：这个宋江，似乎只是一般的草寇，也没有什么雄才大略。
清人王士祯的《居易录》卷二十四中说：
宋张忠文公叔夜，招安梁山泺榜文云：“有赤身为国，不避凶锋，拿获宋江者，赏钱万万贯，双执花红；拿获李进义者，赏钱百万贯，双花红；拿获关胜、呼延绰、柴进、武松、张清等者，赏钱十万贯，花红；拿获董平、李进者，赏钱五万贯，有差。”今斗叶子戏，有万万贯、千万贯、百万贯、花红递降等彩，用叔夜榜中语也。
文中的“梁山泺”，就是梁山泊。古代“泺”、“泊”同音同义，属于异体字。如今“泺”读luò音，只用于地名“泺水”（在山东省）。
叶子戏，据欧阳修《归田录》说，出现于唐代中叶；《宋史·艺文志》有《叶子格》三卷。此戏盛行于元明清，本名“马掉脚”，也叫“马吊”或“和（hú胡）牌”，是麻将的前身。和牌每副四十叶（三十六人之外，加上柴进、扈三娘、樊瑞和朱武），每叶约二寸长，半寸宽，背面黑色（也有长三寸、宽一寸半的“大牌”），正面各画《水浒》中人物，从宋江到徐宁共四十个，分为“十万贯、万贯、索子、文钱”四门，自相统辖：万贯、索子从一到九，各九叶；十万贯从二十万贯到万万贯共十一叶；文钱一门，以“空汤”为至尊，“桃花”次之，下辖一文钱至九文钱，共十一叶。直到民国年间，乡村还有人“斗叶子”，说明它的生命力十分顽强。即便王士祯的话有些牵强附会，也说明《水浒传》影响的深远。
画《水浒叶子》最著名的画家叫陈洪绶（1598…1652），字章侯，幼名莲子，一名胥岸，号老莲，别号小净名、老迟、悔迟、悔僧等。浙江诸暨枫桥人。《水浒叶子》是陈洪绶二十八岁那年，花费四个月时间所作的一组版画精品。 他在这套《水浒叶子》中，栩栩如生地刻画了从宋江至徐宁凡四十位水浒英雄人物。陈洪绶大量运用锐利的方笔直拐，线条的转折与变化十分强烈，能恰到好处地顺应衣纹的走向，交代人物的动势。线条均较短促，起笔略重，收笔略轻，清劲有力。这套图一出世，不仅民间争相购买，而且博得了一班文人画友的交口称赞。明末，陈老莲的《水浒叶子》遍传天下，以致后世绘写水浒英雄的画工很难脱出他的范畴。
所谓《叶子》不单是牌戏 ，而且还是一种与酒筹、酒令相类的东西。把水浒英雄人物用白描的艺术形式设计在酒牌上，注有“××饮”，谁摸到了这张牌，谁就应当喝酒。
陈老莲的《水浒叶子》还用题赞来歌颂所画的水浒人物。如题宋江为“刀笔小吏，尔乃好义”；题李逵为“杀四虎，奚足闻，悔不杀封使君”；题武松为“申大义，斩嫂头，啾啾鬼哭鸳鸯楼”；题刘唐为“民脂民膏，我取汝曹；泰山一掷等鸿毛”等。
《宋史》卷三百五十一《侯蒙传》和《东都事略·侯蒙传》中也说：“侯蒙字元功，密州高密（今属山东）人；……罢（中书侍郎）知亳（bó博）州，旋加资政殿学士。宋江寇京东，蒙上书言：‘江以三十六人横行齐、魏（按：《东都事略》作“横行河朔”），京东官军数万无敢抗者，其才必过人。今清（青）溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。’帝曰：‘蒙居外，不忘君，忠也。’命知东平府，未赴而卒。年六十八。”
二、《水浒传》的历史背景（3）
这一段记载，说的是侯蒙在当亳州知州的时候，曾经上书徽宗，认为宋江能够以三十六人横行齐、魏（或河朔），必定是个大能人，建议赦免他的罪过，让他带兵去征方腊。传中没说皇帝是否同意他的建议，却为此把他升为东平府的知府。这里值得注意的有两点：第一，据此可知：方腊起义的时候，宋江还没有投降。这一点与《徽宗本纪四》的记载相同。历史记载：方腊于宣和二年秋冬之交起义，三个月时间，占领了睦州①、杭州等七州四十八县，宣和三年四月兵败被俘。
① 睦州——今浙江建德市，下辖淳安县，宋代为青溪县，是方腊起义的地方。宣和三年方腊起义失败以后，睦州改名严州。