幸亏还有两个儿子，要不，明允恐怕真会一下子全垮了。夫人的葬事刚告一段落，明允就将子瞻、子由叫进了书房：“都坐下，我有话要跟你们说。”
子瞻、子由两个就着凳子坐了，明允却不说话，只望着院子里的假山与翠竹出神，好一会儿才幽幽地说道：“我今天找你们来，是要告诉你们，为父这次是真的不行了！今后，全都要看你们兄弟两个了！”
这话来得这么突兀，小弟兄俩都有些茫然。明允大概也觉着话说得太陡，转而又惨然一笑，说：“不瞒你们说，我这次多少是抱着希望进京的。不仅对你们抱着希望，对我自己也抱着希望。想着凭自己的这些学识文章，怎么着也会有个一官半职，好让我有生之年能好好报效朝廷。到回来，我才知道，这全都是梦了！”说到这里，明允已经泪眼依稀了。透过丛竹假山的夕阳，照在他的泪花上，折射出几丝光斑，房间里更显得阴沉了。子瞻、子由都觉着压抑，也都无声地落泪了。
停了半晌，明允到底稳定了情绪，脸上也有了一丝笑意，转换话题道：“好在，父亲还有你们这两个儿子，就是一无所有，也可以死而无憾了！你们知道欧阳大人见到你们之后，怎么和我说的？”
子瞻看了子由一眼，没回话。
“他说：‘明允，我读了您的两位公子的文章，不觉出了一身大汗！老夫从此该息肩让路了！人生能有这么两个儿子，可以休矣！’”
“我也听人说过，欧阳大人说什么，‘苏家这两个小兄弟，老夫也要放他出上一头！’”子瞻说。想起那人对欧阳修的描述及他传话时的表情，子瞻忍不住也笑了。
明允睃了他一眼，训道：“你们也别高兴得太早，到成才，还早着呢！”
子瞻赶紧答道：“是。”
“我今天找你们来，就是专为这事。中个进士，其实不算什么。以你们现在的影响，估计服满回京之后，欧阳大人他们肯定会推荐你们两个去应制举。不早做准备，你们将来拿什么应试？”
这可是小兄弟俩从来没想到的，两个人真的抓瞎了，面面相觑，一个字也说不出来。
好在明允并不要他们回答，接着说道：“咱们家里别的没有，藏的这几千卷书好歹还没散失，大体够用了。就是历来收抄的当代名人章奏，也不在少数。你们俩仔细着好好研读，每人给我准备五十篇文章，策论与一般论文各二十五篇。题目我不限制你们，可以自由发挥，还是老规矩：要关系兴亡治乱，不准尽说空话。欧阳大人推荐我的表章，说我‘论议精于物理，而善识权变；文章不为空言，而期于有用’。可见，我平常对你们的要求不错。准备好这五十篇文章，进京后献给朝廷，不仅欧阳大人他们好说话，你们的制举也能算中了一大半了！”
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大宋遗事 第四十五回（3）
子瞻、子由原是好读书的，又有甜头在前面等着，还有不玩命准备的吗？不到半年，文章就全齐了。再经明允一修改润色，花团锦簇，就等着见好了。
父子三个在家里一待，就待了一年多。到十一月里，终于有了消息。州里的两个差人，咋咋呼呼地跑来报喜，离着几丈远，就嚷嚷道：“苏先生大喜，苏先生大喜！天大的喜事，怎么也不出来个人接喜呢？”
接进去一问，原来是眉州转来朝廷的敕命，说朝廷已经接受欧阳修的推荐，要苏洵十万火急赶到朝廷参加舍人院的馆职考试。差不多一个月前苏洵已经得到消息，自然不至吃惊。原来就不大高兴，更谈不上欣喜了。可差人还得应付，好歹安排酒饭让他们吃了，又赏了几贯铜钱，他们这才欢天喜地地走了。
子瞻虽是哥哥，却是性情中人，比弟弟嘴快。见父亲没有一点喜色，觉着奇怪，就开口问道：“父亲进京献书，不就盼着这一天吗？我怎么瞅着您好像并不高兴？这是为什么？”
明允叹了一口气，伸出五个手指头，一只一只地扳着数道：“从欧阳大人上书到今天，一、二、三、四……一共是七百多天，两年多了。两年多却只有这么一个结果，我能高兴起来吗？就算我去应试，赶到京城，得几个月吧？再住那儿等着人家考试，考过以后等着人家阅卷，是不是又得一年多？就算取了，等着派官又得一两年。为父已经年过五十，这么折腾，还折腾得起吗？再说了，我的文章早献给朝廷了。我的政见、思想、学说究竟是个什么样子，朝廷应该很清楚了。那么多文章，不比仓促间应试所写出来的那么一两篇东西，更能说明问题？用与不用，不过一句话的事情，用得着再试吗？这试我是不能应的，应试是你们的事了。”
子瞻见父亲说得头头是道，一时也想不到别的话了。倒是子由冷静，劝道：“父亲说得有理。只是，总要给朝廷一个交代，完全不理，怕也不好？”
明允点头一笑：“那是自然。这我已经想过了。我辞谢之后，估计朝廷还会再下敕命，那时看形势再说吧！”
明允不愿参加考试，固然有他说到的原因，也还有他没有说出的一面：他压根儿就有些怵考试，或者说反感考试。他这一生已经有过三次考试，两次进士考试，一次制举考试，全都铩羽而归。如果说进士考试是普遍撒网，命中率本来就低，不取还说得过去，制举却是特别推荐应试的，大体十发九中，连它也试而不取，就怎么也说不过去了。不是命里注定与试取无缘，就是自己实在无法应付考试。五十多岁的人了，再试而不取，如何向天下人交代？连自己的两个儿子与其他子侄辈的人，也无法交代呵！还有那考试本身！制举考试他可是经历过的。考场在秘阁，得从皇宫东门东华门绕进去。半夜就得起来，带上干粮，跌跌撞撞摸黑赶到那儿，门还没开。好不容易等到天亮，开了门，搜过身，排着队伍进去，还得屈膝跪在地上就那一张小案桌，这才轮到磨墨写稿。那情景，现在想起来都浑身冒汗！五十多岁的人了，再找那罪受，不是太贱了吗？普天下的山林逸士，不笑掉大牙才怪！这丑，万万丢不起了！
再有，就是那种无法抑制的委屈与愤懑了。
自己的两篇《几策》，一审势，一审敌，对内与对外俱全：对内主张用刑尚威，克服软弱苟且；对西夏、契丹主张拒贿攻战，战而后胜。没有一件不是针对时弊、有感而发的皇皇宏论，有宋至今，有几个人能见得到，说得出？《权书》论兵，有人将自己视为孙武子转世，那价值更无须论证。还有自己的十篇《衡论》，广论将相人才、兵制法律、限田；《六经论》、《洪范论》、《史论》等，泛言学术、历史，等等。击中时弊之外，见解、学思、哲理等等，也无不都是上上乘之作，也同样不是人人都能作得出来的。而对自己这样的人，竟然还要试而后用！果真同意就试，也太对不起自己了！
可这只是他的一面之词。他没想到，从来文章无定评，仁者见仁，智者见智。朝廷里的人，只是承认他文章通达纵横而已。至于见解，人家有自己的是非，认为他说的压根儿就不是正宗的儒家言论，更多的倒是战国纵横家的庞杂习气。大宋已非战国，尽说那些无的放矢的话，不是迂腐，就是偏执，或者懵懂。对这样的人，不通过考试，怎么能贸然录用？
明允斟酌之后，给欧阳修写了一封信，除了致谢，就是算那一笔年龄账，不过，多了一层铺垫。他说人要做官，不外乎两个原因：一是为穷。那可是孟老夫子的话，说是：“仕不为贫，而有时乎为贫。”自己还没穷到没饭吃的时候，做官自然不是为穷。不为穷，就是为道了，要为自己的理想抱负能施之于天下。而要能行道，就得官做得顺，最好由两制官员一直做到宰相。接下来就是那笔账了：由推荐而获得考试权，都花了七百多天，再算下去，我这五十出头的人还等得及吗？既不为穷，又不为道，这官就是有，做，也没趣味了。
这不是将路封死了吗？明允是不要做官了？别急，下面还有话，转过弯儿之后就接上了。明允说，做官虽无趣味，但王命如果再来，我也不好拒绝。要是再拒绝，人家就该骂我沽名钓誉，要挟朝廷了。所以即使不感兴趣，还得接受皇命。好在两个儿子很快就会服满，要进京等候分配职务，我也要一起进京，到时候什么都好办了。这不是又挪回来了吗？
大宋遗事 第四十五回（4）
给别的朋友写信，明允就说得更富有尊严了：自己衣食不愁，俯仰草野之间，静观天下太平，是何等快乐，哪里想去做什么劳什子官！说到闻名当世，我的议论文章，难道还不足以沾沾自喜，还要有求于世俗吗？可欧阳大人不弃微寒，硬是要拖我出去，州县又紧催不放，说不得，恐怕只好勉强上路了。他也不想想，假如朋友问他：既然这样，当初您又何必千里迢迢去献书求荐呢？他该怎么回答？或许他早已料到，朋友也是官场上的人，知道凡有志于官场的中国文人，从来就有这么多张致、矫情，这样的问题别说问，连想都不会想到！
对于朝廷的第一道敕命，他以身体不适为借口，复书辞免了。与辞书一起上奏的，还有一封专门上给仁宗皇帝的信。信中条列了自己想到的十件大事，大抵都是替皇上支招。一是，为了改变吏治的弊病，无论升官降官，都要明举功过，不能含糊其词。二是，为了制止侥幸之风，一定不要因为官荫而任子。三是，请专设御史考校官吏，可以事半功倍。四是，尊敬下级官吏，州县官吏不必像奴仆一样通名赞拜知州太守。五是，请求恢复武举，为国家储备将才。六是，法治不足以治理天下，皇上御臣不能用法。说到具体，就是要准许大臣们退朝后互相来往，科举考试也不必糊名防止作弊。七是，不要轻易升人官职。尤其是中过进士头两名的，