做官的必须用读书人一样，怎么着都难以求全。多一事，反倒不如少一事。”
大家都没有说话，连子厚也一笑置之了。逻辑还是那个逻辑：将任事官员与现有的政策条令，全都想成了一朵花，任何监督乃至查询都是多余的，更不要说有所改动了！除了维持现状，什么举措全都有害无益。那逻辑大体已被驳倒；说到现实，相去更远，人人心里有数，连驳也纯属多余了。因为都是同事，谁也没有再朝深里想：这么简单明了的事情，他苏子由为什么就看不明白？是真颟顸糊涂，还是有意标新立异，要与众不同？
子由的意见，无论义理还是事实，既都难得站住脚，其他人也没提出什么反对意见，升之作了一点总结，会也就散了。由惠卿执笔，向皇上上了个折子，请求派员去各路视察，主要了解农田水利、徭役等实际情况，好寻求因应之策。皇上看不出有什么不对，公亮他们也是支持的，这事就这么定了。安石又亲自选了章惇、程颢、刘彝、侯叔献等八个人，报告了皇上，也准了。朝廷为此还专门下了诏书，晓谕全国，要求全国官民人等务必配合钦差工作。一场大规模的调研访察，终于启动了。
临行的前一天，安石与升之在条例司备了几杯水酒，为各位使者饯行。安石端着酒，与每一位都碰了杯，这才说道：“凡事预则立，不预则废。了解、掌握情况，是第一等大事。朝廷措置，全要仰仗在座各位了！干！”说着，一仰脖子干了。
大家发一声喊，也干了。
安石叫侍候的小吏又都斟满了，再次举杯示意，说：“我对各位没有别的要求，只有两点希望。一是，希望大家尽可能多看看，多了解些情况，看到什么说什么，实事求是，千万不要打埋伏！二是，希望大家谦逊谨慎，不要招风，给下面带来太多的麻烦！能做到，咱们再干了这一杯！”
大家齐声答道：“敢不从命，干！”
安石又斟了最后一杯：“这一杯，祝大家一路顺风，干！”
带着安石的祝福，八位使者第二天就骑马乘船，各自上路了。他们的任务性质虽大致相同，所去的地方却有大有小，有多有少，千差万别，所见自然也不尽相同了。这倒未必是一种缺陷。唯有不同，朝廷才能比较全面地了解、掌握情况呵！
奇怪的是，先后回来的人不但没有什么歧见，反倒惊人的一致：全都莫名惊诧！惊诧于普遍的财竭民穷，惊诧于普遍的贫富悬殊，普遍的官员昏庸渎职，等等。这些使者，全都是有一些经历的现任官员，对于当下的政治民情，并非完全没有了解。可那大体都局限于一时一地，谁都以为只有此时此地才不幸如此，别的时候，别的地方，决不会是这样。可这一次，走一路是这样，走两路还是这样！到碰头一交流，更是无处莫非如此！仿佛突然醒了一场美梦，眼前只有无边的黑暗、岑寂与比它们还要幽深可怖的憧憧鬼影，谁能不触目惊心！
子厚为官，主要是在陕西一路。那一路，不消说，自然都是穷的。不要说小小一个商洛县穷得没法儿说，就是唐代都城长安，现如今的京兆府，也早已繁花洗尽，一片萧条了。出了城市不远，大抵就是一派荒凉。子厚并不奇怪。从晚唐直到五代十国，战乱频仍，大抵都在关中、中原，大宋建国不过百年，如何能一步登天，重新繁荣呢！何况，大宋的经济命脉早已转向江淮各路了，那里才是大宋真正的粮仓与钱库。他自幼是在苏州城里长大的，知道那里真正称得上物阜民丰，繁花似锦。他这一次，去的就是两浙、江南诸路。到了那儿走马观花一看，才傻眼了！就是苏州，也不过城里一片歌舞升平，出了城郭不远，可就穷破不堪了！这才悟出儿时混沌无知，连个第二故乡都一无所知！苏州还算好的，范仲淹当知州时还专门修过水利——疏浚五河，将太湖之水导入大海，一般年景勉强可以丰收无虞。其他各地，除少数地方长官爱民勤政，关心农田水利，还有所兴作，绝大部分地方都毫无建树。当年，范仲淹说本朝两浙生产还不如南唐吴越，自己一直以为过甚其词；现在看来，实在不是虚话。问问当地的老百姓，敢说实话的，也无不都这么说。
“最大的问题，还是兼并。各路土地，十有###入了兼并之家，农户大抵都沦为客户，只能佃耕。”子厚忧心忡忡地说。
“子厚这话不假。”程颢说，“我在江宁府上元县做过主簿与代理县令，那里稍好一点的田，几乎没有不被富户买断强占去的。为了平均田税，我还做过一些事情，强迫多占田亩的多交赋税，那些富户还很闹过一阵子，看我根本不理，这才不闹了。占田过多与赋税不均，确实是一个大问题！”上元均赋税，是程颢一生最大的德政，有机会当然不免要提一提。说到自己所去的淮南与京外地区，他最大的感慨，是楚州以北的许、颍、陈、蔡等地，连同他较为熟悉的汝、洛、唐、邓等州，平畴弥望，膏腴万里，却只长荆棘，不长庄稼！这可是历来最繁庶丰美的地方呵！
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大宋遗事 第七十二回（3）
“知道是什么原因吗？”安石问他。
“原因非止一端。不修水利，旱涝频繁；缺少一应资本；外加赋税、徭役过多、过重，叫种田人无利可图，等等，都不无关系。既有田不种，想来是弃田流亡了。”程颢分析说。
安石重重地叹了一口气，没有说话。何止程颢说的那些地方！就在汴京周围，出了京畿州县，不，甚至也包括它们的一部分地方在内，东西南北二十几州，方圆千万里，十有六七的膏腴之地也都无人耕种。这话，太宗时就有人说过了。二十多年前的康定年间，京西大片耕地无人耕种的情景，欧阳修也说过。这种状况，眼下不但没有根本改观，恐怕愈来愈糟了！安石虽然心情沉重，倒也并不过分悲观。掌握了情况，胸里就有数了。而且，抛荒不种虽然可怕，发展生产的潜力，不也随之扩大了吗？事在人为。就看怎么创造条件，变被动为主动了。
严酷的事实，也叫子厚心情沉重了好多天！他仿佛在一夜之间，突然变得凝重起来。身上那一股无可无不可的超然之气，也陡然收敛了许多，似有若无，不是熟人，再加仔细辨别，轻易间竟无从识认了！
惠卿与安石，几乎同时发现了这种变化。
“子厚这趟回来，突然变得怪怪的，大人发现了吗？”惠卿问安石。
“吉甫也注意到了？您说他是朝哪方面变了呢？”安石反问惠卿。
“这个，我说不好。好像更沉默了，更笃实了，出世的气息少了。”惠卿沉思着说，那措辞也是用心选择的。
“你的感觉跟我一样。”安石说，“就我看来，他变得更负责、更成熟了。不妨问问他，听听他自己说些什么？”
惠卿当真问子厚了：“子厚，您这趟从江南、两浙回来，好像变了一个人！参政大人与我，都有些纳闷，能说说是怎么回事吗？”
“心里沉甸甸的，轻松不起来！”子厚说，依然皱着眉头。
“为什么？”惠卿故意又问。
“国家最富庶的地方都是那个样子，我们这做官的能不忧心吗？”子厚望着窗外，眼神显得特别悠远，似乎又回到他走过的那些地方了。
惠卿回头看看安石，安石朝他点了点头。
“有什么想法吗？”惠卿继续问道。
“有。”子厚很干脆。
“是什么，能说说吗？”安石也插进来问了。
“就一条：国家非变法不能图存。变法只能成功，不能失败！”子厚因为炼气，声音原本有些轻扬飘逸，这两句话却说得异常沉厚笃实，有千钧之力。
谁也没想到是这么一句，而且说得那么沉重悲壮！安石、惠卿原本平静的心境，一下也波涛起伏了。半晌，安石才故作轻松地笑道：“子厚说出这话，真是不虚此行！我们大家一起努力吧！上有皇上英明果断，下有大家同心同德，群策群力，应该能够无往而不胜！”
这是安石的豪语，惠卿、子厚暂时也是愿意这么相信的。至于别人，可就不一定了。
一起下去巡视各地的，不还有个刘彝吗？刘彝，字执中，福州人，原来也是胡瑗胡翼之的学生。中了进士之后做官，倒也清明能干，想有所作为。要不，安石也不会选他做使者了。他去的是汴京西南几路。巡视回来，他也像变了个人。只是不像子厚变得更加坚强勇猛，倒是相反，变得完全消极无为了！
介绍完了情况，他就不无感慨地说：“完全想不到，完全想不到！大人，积重难返，积重难返！千万动不得，千万动不得！”
怎么，该不是吓傻了吧？怎么变成这样了？没出去前，也是挺精干的一个人哪？
“刘大人，怎么说呢？能解释解释吗？”大家都莫名其妙，升之要他解释一下。
“这还不好理解！譬如病人，重病，病到不能再重了，已到膏肓之间，怎么办？用重药猛治？那是叫他死快点儿！只能这么办，什么也不要做，保守治疗。慢慢儿用温药煲着，好吃好喝养着，天长地久，兴许还能起死回生，康复如初？要不，绝对凶险，绝对凶险！”他翻着眼睛焦躁地说，好像大限真的已经到了。
连程颢也看不下去，责备他说：“执中，您看您都说了些什么？哪里就到这个地步了？”
他盯着程颢，好像不认得似的！半晌才幡然醒悟，叫道：“您不明白，您不明白！积重难返，积重难返。勿谓言之不预也，勿谓言之不预也！”说着话，已摇头背手，扬长而去了。
程颢虽不像刘彝那么悲观，心灰意懒，却也开出了不尽相同的药方。
张载张子厚，不是程颢的表叔兼老师吗？这位老先生祖上虽然原籍汴梁，后来却零落了，滞留在凤翔府郿县回不来，家也就落在那儿了。直到嘉祐二年三十八岁，他�