生了疑虑，最后终于将其逼上了造反的道路。如果曹操能够待人以诚，谦虚谨慎，不去做伤害对方感情和使对方感到威压的事情，是完全不致于发生如此严重的的后果的。其实曹操未必不懂得这番道理，他在不少情况下也正是这么去做的，问题在于不能持之以恒，贯彻始终。曹操为此付出了沉重的代价，不仅伤亡了不少将士，失去了长子侄儿，连自己也差点丢了性命。更可悲的是，曹操未能正确总结经验教训，从思想根源上去寻求失败的原因，这就决定了他今后将会为此付出更为惨重的代价，后来兵败赤壁便是其中的典型一例。
二奇兵破敌
曹操从舞阴回到许都后，根据于禁前后所建立的功勋，封他为益寿亭侯。任命典韦的儿子典满为郎中。后因思念典韦，又提升典满为司马，把他留在自己身边。每当经过陈留己吾时，总要到典韦的坟头用中牢（猪羊二牲）祭奠一番。曹丕后来即帝位后，又提升典满为都尉，赐爵关内侯。
建安二年（197）九月，袁术侵犯陈地，曹操率军东讨，袁术败走。曹操在巡视淮、汝一带时，得到了猛将许褚。许褚字仲康，曹操的同乡人。身长八尺余，腰大十围，相貌雄毅，勇力过人。曹操一见许褚，就对其雄毅气概大为赞赏，说：
“这真是我的樊哙啊！”
樊哙是汉高祖刘邦手下的一员猛将，鸿门宴上，项羽想要杀掉刘邦，樊哙当面予以斥责，保护刘邦使之得以安然脱险。曹操爱赏许褚，当即任命他为都尉，接替典韦做了自己的亲随侍卫。跟着许褚前来的人，武艺也都很高强，曹操全部任为虎士，让他们做了自己的警卫。
曹操第一次南征张绣时，曾经归附曹操的南阳、章陵等县，在曹操北返后又反叛成为张绣的属地。曹操派曹洪前去攻打，未能获胜，只得退守叶县。张绣、刘表得势，多次带兵前来骚扰。为了解除张绣的威胁，曹操在这年十一月再次率兵南征。
大军来到淯水岸边，曹操隆重祭奠了头次南征时在这里阵亡的将士，为之感叹流泪，不能自已，部下见了，无不深受感动。曹操这样做，一方面由于他内心确实深深怀念着阵亡的将士，需要用这种方式来加以表达、宣泄；另一方面，也是为了激起将士们的同仇敌忾之情，提高部队的战斗力。曹操在很大程度上达到了自己的目的，战斗一开始就进行得相当顺利。曹操对占据湖阳的刘表部将邓济发起攻击，许褚率领一批壮士首先攻进城内，杀死敌人上万，并活捉了邓济。曹操表彰有功将士，提升许褚为校尉。接着，曹操又顺利地攻下了舞阴。在局势大体稳定后，曹操于第二年即建安三年（198）正月回到了许都。
三月间，曹操准备三征张绣。军师荀攸劝阻说：
“张绣同刘表互为依靠，形成了一股比较强大的势力。但张绣是外来户，缺乏根基，军粮全靠刘表供应。一旦刘表停止军粮供应，两人必然就要发生摩擦。不如暂缓攻击，等待时机。时机合适时对张绣进行利诱，就可以把他争取过来。反之如果加紧攻打，两人势必就要互相救援，我们反而难以达到目的。”
第七章南征张绣（4）
但曹操急于解决问题，没有采纳荀攸的意见。
曹操率军南下，包围了张绣据守的穰城。果然不出荀攸所料，曹操围困穰城后，张绣立即向刘表告急，而刘表也立即作出了派兵北上援救张绣的决定。
就在这时，从许都传来了一个令人不安的消息。原来有袁绍的部属反叛过来，对荀彧告密说：
“袁绍的谋士田丰劝袁绍趁早袭击许都，认为这样就可以挟天子以令诸侯，平定天下就很容易了。”
荀彧立即派人将这一消息报告了曹操。曹操一听，不免大吃一惊，认为不可不加防范，于是下令解围撤军。张绣尾随追击，曹军只能摆开连营阵势缓慢后撤，每天只能走几里路。而这时刘表派来的援军也赶了上来，预先布署在穰城东北面曹操回军的必经之地安众，据险防守，切断了曹操的退路。这样一来，曹操被置于腹背受敌的境地，而张绣得知援军赶到的消息，则士气大振，曹军与战不利。直到这时，曹操才感到不该不听荀攸的劝告，对荀攸说：
“我不听您的劝告，以致弄成了这个样子！”
曹操冥思苦想，终于想出了摆脱困境、克敌制胜的办法。他给荀彧写信说：
贼来追吾，虽日行数里，吾策之，到安众，破绣必矣。
到安众后，张绣和刘表的军队合在一起据守险要。曹操前进受阻，于是按照事先制定好的作战方案，连夜在险要处开凿地下通道，将军械粮草等辎重全部运送过去，并布下奇兵。天明后，敌军以为曹操逃跑了，全军来追。张绣临出发前，贾诩劝他说：
“不要去追，去追一定会吃败仗。”
张绣不听，仍发兵追击。曹操突出奇兵与步骑夹攻，把张绣打得大败，完全实现了预定的作战方案。
张绣败回大营，不一会，贾诩又对他说：
“赶快再追上去，这一去准能获胜。”
张绣不解，犹疑说：
“刚才我不听您的劝，以致吃了败仗，怎么还要去追呢？”
贾诩胸有成竹地说：
“战场上的形势千变万化，你赶快去，去了总会有好处。”
张绣平常十分信任贾诩，听了贾诩的话也就不再犹豫，立即召集部队再次追上去。没有费多大的力气，果然取得了胜利。
张绣回营后，请教贾诩说：
“我开始用精兵追击败军，而您说肯定会失败；后来我用败兵追击得胜之兵，而您说肯定会取得胜利。后来的结果又都和您说的完全一样，这是怎么回事呢？”
贾诩解释说：
“这是很容易明白的。将军虽善用兵，但毕竟不是曹操的对手。曹军开始撤退，曹公必然亲自断后，周密布署；追兵虽精，但将既不及对方，对方断后的士兵也必然都是精锐之士，所以知道前往追击必然失败。曹操攻打将军并没有发生了什么失误，力未尽而退兵，肯定是后方发生了什么事情，因此在打败将军后，必然会率领轻军先往回赶，即使留有部将断后，部将虽勇，却又不是将军的对手了。所以将军虽以败兵去追，也是肯定会取得胜利的。”
张绣听了这番分析，非常叹服。
七月间，曹操回到许都。荀彧问曹操：
“到安众前您就料定到安众后会把张绣打败，这是为什么呢？”
曹操回答说：
“敌人阻挡我们撤军，把我们逼到死地进行决战，所以我料定我们会取得胜利。”
《孙子·军争篇》中有“归师勿遏”的话，意思是返回驻地的军队不要去阻挡。《孙子·九地篇》中还有这样的话：“投之亡地而后存，陷之死地而后生。”“疾战则存，不疾战则亡者为死地。”意思是说，将部队置于没有退路的死地，士兵就会拼死决战，去夺取胜利。曹操的安众之战便是对这一军事思想的成功运用。当然，曹操在战术上也作了巧妙安排，如果在具体指挥上发生失误，置之死地也不一定就能生存下来。曹操连夜凿地道将辎重和一部分兵员转移，给对手造成已经逃跑的错觉；而在后面却留下了一支精锐的伏兵，自己留下亲自断后。当敌人来追击时，自然就能打他一个措手不及，取胜也就是必然的了。将士英勇战斗也是取得胜利的一个关键。在这场战斗中，曹仁、李通等人都出了大力。曹仁开始未随主力行动，而是带着所属部队别攻他处，配合主力攻势，共俘获敌方男女三千多人。当曹操撤军，被张绣追击，作战不利，士气下降时，曹仁激励将士，振作精神，从而一鼓作气击败了张绣，曹操对此十分赞赏。李通本来率部驻守汝南西界，当刘表派兵援救张绣，曹军处于不利时，他率部连夜赶到，带头冲锋陷阵。战斗结束，回到许都后，曹操任命李通为裨将军，封建功侯。
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第七章南征张绣（5）
当然，曹操在这次战斗中也有疏忽，被贾诩钻了空子。如果在自己亲自断后、击败张绣后仍妥善地安排好断后问题，使张绣无隙可乘，那就更为完美了。
三“使我信重于天下者，子也”
曹操迎献帝都许后，袁绍每次得到献帝诏书，总担心有对自己不利的地方。以许县地处低湿为由、想把献帝迁到鄄城、以便自己就近控制的图谋，又因曹操拒绝迁都而化成了泡影。在这种情况下，袁绍的谋士田丰确曾劝过袁绍，说：
“迁都的计划既然不可能实现，那我们就应当尽快进攻许都，奉迎天子，然后以献帝的名义号令天下，这是上策。不然的话，我们总有一天会成为曹操的俘虏，到时后悔就来不及了。”
田丰字无皓，钜鹿人，颇多谋略。原为冀州牧韩馥的谋士，但不被信用。袁绍兼并韩馥后，投到袁绍麾下，袁绍任他为别驾，十分信任，但在关键时刻往往不能采纳他的建议，这一次也不例外。为保万无一失，曹操得知袁绍将要袭击许都的消息后立即撤军，但赶回许都后才知道这不过是一场虚惊。
曹操三次南征张绣，第一次失败，第二次获胜，第三次互有胜负，基本上打了个平手。曹操未能消灭张绣，但张绣也没有足够的能力进攻许都，南边的局势暂时平稳下来。在这种情势下，曹操接受荀彧的建议，先东征吕布，平定了徐州，并打败了袁术。
建安四年（199），曹操与袁绍在官渡一线对峙。袁绍为了拉拢张绣一起对付曹操，派使者来到穰城，约张绣出兵进攻许都，同时给贾诩写了一封亲笔信联络感情。当时袁绍势力强大，张绣打算答应袁绍。不料贾诩当着众人对袁绍的使者说：
“你回去告诉袁本初，他们兄弟之间尚且不能相容，怎么能容得下天下国士呢！”
兄弟不能相容，指袁绍、袁术反目为仇、互相攻伐的事。贾诩冷不丁这么一说，毫无�