势力日渐壮大的江东孙策，曹操则进一步加以笼络。建安三年（198），孙策派正议校尉张紘到许都进献地方特产，其数量比头年所献多了一倍。曹操便利用这个机会，表荐孙策为讨逆将军，由乌程侯进封为吴侯；并将自己弟弟的女儿许配给孙策的弟弟孙匡，为自己的儿子曹彰娶了孙策堂兄孙贲的女儿；还以礼征召孙策的弟弟孙权、孙翊，又命扬州刺史严象举荐孙权为茂才。对出使许都的张紘，曹操也委以侍御史的职务。曹操这样做的目的，自然是为了利用孙策和控制孙策，以礼征召孙权、孙翊，实际上是想把他们弄到许都来当作人质。孙策当然不会轻易为曹操所用，孙权、孙翊也不会跑到许都来，但曹操这样做至少阻止了孙策同袁术任何可能的重新联合，使袁术完全处于孤立无援的境地，成为一只瓮中之鳖，只能一步步走向灭亡。
第八章荡平徐淮（9）
袁术其人，既无美德懿行，也无雄才大略，只因仗着是“四世三公”之后，骄纵放肆，野心膨胀，只知满足一己私欲，不管百姓疾苦死活。早在南阳时，就不修法度，以抢掠百姓来满足自己挥霍无度的生活，弄得百姓怨声载道。称帝后，为了撑持门面，更加荒淫奢侈。建安二年（197）九月在陈国被曹操打败后，正值江、淮一带大旱，粮食颗粒无收，百姓士卒又冷又饿，到处有人吃人的现象发生。而袁术却在宫中养了妃嫔数百，个个穿罗着缎，吃鱼吃肉。仅有的一点积蓄花光后，袁术再也混不下去了，于是在建安四年（199）夏放火将官室烧掉，厚着脸皮，带着一大帮人到灊（音潜）山去投奔他的部属陈简、雷薄。陈简、雷薄不肯接受这个大包袱，袁术在那里住了才不过三天，粮食就被吃光，士兵四散逃亡，到了走投无路的地步。袁术知道皇帝是再也做不下去了，这才考虑把皇帝的称号取消。但那块“传国玺”他还舍不得扔掉，更舍不得随便送人，考虑来考虑去，最后决定把它送给袁绍，觉得兄弟俩虽然不和，但毕竟还是兄弟，这样不仅可以保证袁家人继续当皇帝，自己也好有个安身去处。于是，他派人给袁绍送去一封信，信中说：
“汉朝失去天下已经很久了。献帝被人控制，政权掌握在权臣手里，豪雄角逐，疆土分裂，这和周朝末年七国争雄的形势没有什么两样，谁实力强谁就可以兼并天下。袁家接受天命，应当做皇帝，符瑞表现得很清楚。现在你拥有四州之地，民户百万，论强没有谁可以同你比大，论德没有谁能够同你比高。曹操想要扶衰拯弱，怎么可能把汉朝已经断绝了的天命重新挽回呢？”
这时袁绍已经打败公孙瓒，占据冀、青、幽、并四州，拥众数十万，野心越来越大，对献帝的进献越来越少。既然控制献帝的企图无法实现，袁绍打算干脆自己来做皇帝，因此接到袁术来信后，感到很对脾味。他手下的主簿耿苞迎合其心思，悄悄对他说：
“赤德衰尽，袁为黄胤，宜顺天意，以从民心。”
“赤德”即火德，指汉朝；“黄胤”，黄帝的后代。这里杜撰了袁氏是黄帝后代的说法，而皇帝是主土德的。既然按五行相生的说法，火德之后该土德（火生土），那么土德的袁氏来替代火德的汉朝，也就是“顺乎天意”的事了。袁绍听了这一通谬论，竟然非常高兴，立即将耿苞所讲的这一番话讲给僚属们听，企图得到他们的支持。但僚属们不仅不表示支持，相反认为耿苞所讲的纯属妖妄，应当将他杀掉。袁绍知道大家的意见还不一致，在无可奈何之余，只得把耿苞杀掉了。
尽管如此，袁绍还是产生了将袁术接来冀州的想法。他一面派人去通知袁术，一面让他的长子、青州刺史袁谭从青州派人前往迎接。走投无路的袁术接到通知，自然求之不得，打算途经下邳北上青州。曹操得到消息，就让刘备会同朱灵、路招到下邳截击。袁术知道难以通过，只得掉头仍回淮南。逃到离寿春八十里的江亭时，终于一病不起。身边已无粮食可吃，询问厨房，回说只剩有麦屑三十斛。将麦屑做好端来，袁术却怎么也咽不下去。其时正当六月，烈日当空，天气酷热，袁术想喝一口蜜浆，却怎么也找不到。袁术坐在床上，独自叹息了许久，突然一声惊呼：
“我袁术怎么落到了这个地步啊！”
喊完倒伏床下，在吐血一斗多之后死去。
袁术死后，其堂弟袁胤、女婿黄猗畏惧曹操，不敢再在寿春待下去，率领部众同袁术的妻儿一起扶着灵枢去投奔袁术的老部下、庐江太守刘勋。不久，孙策击败刘勋，刘勋率领部众数百人北上投归曹操，被封为列侯，袁术的妻儿及部众三万余人落入孙策手中。后来，袁术的女儿被孙权选入后宫，儿子袁耀被任为郎中，袁耀的女儿后来又嫁给了孙权的儿子孙奋。
广陵海西人徐璆，在袁术死后的混乱中得到了那颗“传国玺”。徐璆为名士中人，曾历任荆州刺史、汝南太守和东海相等职。献帝都许后，征他为廷尉，在去许都途中被袁术拦下，想让他担任三公之职，他抵死不从，袁术也不敢过分强迫。徐璆到许都后，将“传国玺”献给了朝廷，先后被任为卫尉、太常。建安十三年（208）六月，朝廷罢三公官，置丞相、御史大夫。曹操被任命为丞相，徐璆代表朝廷授给曹操印绶，曹操假意谦让了一下，表示要把相位让给徐璆，徐璆自然不敢接受。
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第八章荡平徐淮（10）
就这样，曹操由于采取了一系列正确的策略，并没有花多大的力气，就把妄自尊大、胡作非为的袁术解决了。从此，曹操的势力范围扩展到淮水以南，进一步增强了自己的实力。
五击走刘备
曹操在与吕布、袁术争夺徐、扬二州的过程中，同刘备也经历了一个由合而分、由友而敌的过程。
刘备字玄德，涿郡涿县人，西汉景帝之子中山靖王刘胜的后代。到刘备这一代时，家道已经衰落，刘备少年时曾与母亲靠织席贩鞋为生。十五岁时，曾与公孙瓒等人一起向同郡学者卢植学习儒家经典。但刘备并不怎么喜欢学习，而喜欢玩狗骑马、欣赏音乐和穿漂亮的衣服。成人后，身高七尺五寸，手臂很长，垂下来可以摸到自己的膝盖，耳朵很大，自己可以看到自己的耳朵。平常话语不多，谨慎谦虚，喜怒不形于色。爱与豪侠结交，郡中不少年轻人都同他要好。
灵帝末年，刘备得到中山大商人张世平和苏双等人的资助，拉起了武装，河东解人关羽（字云长）和同郡人张飞（字益德）就在这时投归了他。因参与镇压黄巾有功，被任为安喜县尉，因鞭打督邮，弃官逃走。此后还曾历任县丞、县令等职。被黄巾余部打败后，投奔幽州公孙瓒，公孙瓒命他协助青州刺史田楷防备袁绍，不久被任为平原相。曹操东征徐州，同田楷一起前往救援，被陶谦表举为豫州刺史。陶谦死后，接替陶谦为徐州牧。
占据淮南想往北面扩展势力的袁术，对刘备据有徐州自然是不满的，曾多次对他发兵攻击。曹操为了稳定兖州东部边境的局势，也为了利用刘备来对付袁术和吕布，对刘备采取了笼络的策略。建安元年（196），曹操表荐刘备为镇东将军，封宜城亭侯。对刘备的部属也进行了拉拢，想借此对刘备集团逐步进行分化瓦解。献帝都许后，曹操特地写了《表麋竺领嬴郡》一文：
泰山郡界广远，旧多轻悍。权时之宜，可分五县为嬴郡，拣选清廉以为守将。偏将军麋竺，素履忠贞，文武昭烈。请以竺领嬴郡太守，抚慰吏民。
麋竺字子仲，东海朐人，家中颇饶资财。原为陶谦别驾从事，后奉陶谦遗命迎刘备为州牧。建安元年（196），刘备败于吕布，妻儿被俘，麋竺不仅在人力、物力和财力上大力支持刘备，使之得以复振，而且还将自己的妹妹嫁给了刘备。曹操表荐麋竺为嬴郡太守，自是具有其深意在的。嬴郡，郡治在嬴县。从泰山郡划出的五县，是嬴、武阳、南城、牟和平阳。但麋竺没有接受曹操的表荐，仍然跟着刘备。曹操还同时举荐了麋竺的弟弟糜芳，让他去做彭城相，麋芳也没有到任。
袁术虽曾多次兴兵攻击刘备，但一直未能奏效。最后勾结已投奔刘备的吕布，由吕布出兵打败了刘备。刘备在不得已的情况下，率部投归了曹操。程昱见刘备来奔，立即建议曹操说：
“刘备是一个有雄才大略的人，而且很得人心，终究不会甘居人下。不如趁早把他杀掉。”
见曹操沉默不语，程昱又说：
“刘备颇有英雄志向，现在不趁早杀掉他，将来肯定会成为一个祸害。”
曹操一时拿不定主意，于是去征求郭嘉的意见。郭嘉沉思了一下，说：
“程昱的意见是对的。不过，您起义兵，除暴乱，就是诚心诚意地招揽四方俊杰，也还怕人家不肯前来。刘备有英雄的名声，因走投无路而来投奔我们，如果把他杀了，肯定会落下一个害贤的名声，智谋之士从此将会产生疑虑，本来打算前来的都会另打主意了。这样，您将依靠谁去平定天下呢？杀掉一个人，却使天下人失望，其中的得失，是不可不加详察的。”
郭嘉所见，显然要比程昱深远，曹操听后，不由得高兴地说：
“您说的确实很有道理！”
回过头来，曹操又去做程昱的工作，对他解释说：
“现在我们正是需要收揽英雄的时候，如果因杀掉一个人而失去天下的人心，那就太不划算了！”
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第八章荡平徐淮（11）
于是对刘备加以厚待，不仅表荐他为豫州牧，还给他补充兵员，调拨军粮，让他仍然驻屯小沛，对付吕布。
曹操擒杀吕布后，刘备随曹操回到许都，曹操表荐他为左将军，任命关羽、张飞为中郎将。刘备原为徐州牧，徐州既已收复，按理应把徐州归还给他，但曹